Я не стала его ни в чём упрекать, не стала злить. Только добавила примирительно:

— Иногда помощь приходит оттуда, откуда её не ждёшь.

Он усмехнулся.

— Иногда побочный эффект от ритуала практически перестаёт меня касаться. Я ничего к тебе не чувствую. И это прекрасно.

Улыбка его — тьма. И в глазах она же. Голос мрачный. Прикосновения такие холодные, что обжигают… Стоп, что?

Как я оказалась в его объятиях?

Должно быть, сейчас не то самое время, когда он переставал что-либо чувствовать.

— И хорошо, — отозвалась я заторможенно. Хрипло. — Хоть посмотрю на вашу разумную версию, господин.

Его пальцы запутались в моих волосах.

Я тоже запуталась.

Объятия Девила, ласково-отрешённые, были словно тёплый, уютный кокон. Приятная к коже шёлковая паутина…

Хотелось остаться.

Хотелось раствориться в этом тепле.

Но сложно было перестать представлять позади нас паука, который вот-вот подберётся. Окажется непозволительно близко…

Я упёрлась ладонями в его грудь, постаралась оттолкнуться. Это далось мне сложнее, чем раньше. Из-за таких перемен стало не по себе.

Разве связь не должна со временем слабнуть?

— Хватит бегать, — отрезал дракон вкрадчиво, он не давал мне отодвинуться, но позволял иллюзии расстояния держаться между нами. — Стоит уже, наконец, покончить со всем этим…

Я вздрогнула. Что он имел в виду? Поддадимся мы и… что это изменит? Кроме того, что я вылечу с отбора, стану ему бесполезна, стану лишь поводом ненавидеть себя за то, что не сдержался.

Оно ведь совсем того не стоило.

— Не нужно кончать, — возразила я.

Девил ухмыльнулся с таким видом, словно мог меня укусить.

— Я собираюсь попытаться сохранить себе свою жизнь, раз уж вы меня спасли… Но так спасли, что даже благодарить не хочется, ей-богу…

Он рассмеялся. Как будто бы отчаянно. Как будто сейчас достанет револьвер и выстрелит кому-то в голову. Себе или мне. Как будто бы это уже и неважно было.

Если Девил так убивался из-за этой дурацкой побочки, ему стоило улететь на время подальше.

С другой стороны, едва ли он мог оставить дом и племянников в это мятежное время.

А я была прикована к отбору, который был моей единственной надеждой закрепиться в новом мире.

Мы были в ловушке. Вперёд не ступить, и назад — тоже.

В любом случае Девилу пришлось меня отпустить, ведь он разбудил ребёнка. Тот плакал пронзительно и совсем не располагал к романтике.

Я поспешила к малышу, чтобы его успокоить.

Оставалось лишь надеяться, что дракон-то справится с этим сам.

И он справился. Подобрался, задумался, сделал какие-то свои выводы… И вдруг указал мне на дверь.

— Это тоже забирай, — кивнул на малыша.

Я подняла его на руки и с опаской подошла к Девилу. Он ведь не задумал ничего плохого?

«Это» смотрел на меня своими большими голубыми глазами. Разве у маленьких детей мог быть такой пронзительный взгляд?

Я прижала его к себе покрепче, готовясь защищать, если это будет необходимо.

Девил усмехнулся, мол, неужели ты думаешь, что в этом есть какой-то смысл?

Я только больше напряглась, но реальность оказалась не такой мрачной, как я успела себе её представить.

— Куда мы идём? — спросила, когда мы снова оказались на улице среди благоухающих кустов, цветов и деревьев.

— Ему тоже нужна должность, — ответил мужчина.

Я на миг запнулась. Пронзила взглядом его широкую спину. Из-за метки даже она казалась привлекательной. Ну что за проклятье?

Девил со смешком обернулся на меня. Это он пошутил так? Значит, понимал, как это всё абсурдно? Или же мог себе вообразить, какое у меня сложилось представление о Роршаахе?

— И кем же он будет? — уточнила. — Маленьким слесарем?

— Нет, — Девил сделал шаг ко мне, как бы невзначай приобнял меня за талию и перевёл взгляд на мальчика. — Он будет фигурантом в деле.

— О пропаже вашего брата?

Дракон кивнул.

И после того как прошёлся по ребёнку цепким взглядом (словно у него в пелёнках могла быть спрятана граната), подтолкнул меня вперёд и даже принялся любезно объяснять, зачем такие сложности.

— Любой дом великого рода драконов — это не просто здание. Наш дом напитан древней магией, которая подчиняется строгим правилам. Сила не даст долго находиться посторонним на своей территории. Существа для служения роду отбираются тщательно, потому что они сплетаются с родовым местом силы, становятся его частью. Это таинство, это… важно.

— Это касается даже таких малышей? — спросила я.

Скорее чтобы поддержать этот разговор. Нет, не так. По правде говоря, чтобы поддержать самого Девила.

Он взялся объяснять мне что-то, вместо того, чтобы издеваться надо мной всю дорогу или гнетуще молчать.

А это уже многого стоило, когда речь заходила о нашем общении.

— Даже его можно назвать неблагонадёжным. Мало ли, кто его родители, что за сила в нём таится. Только животных без магии кевлара не трогает. Для всех остальных должна быть весомая причина.

Мы подошли к особняку чёрных драконов, только вход был другим. Попроще. И хорошо, ещё раз сталкиваться со статуями не хотелось.

Малыш активно рассматривал сначала коридор, а затем и комнату, куда нас завёл Девил. Он был спокоен, пока мужчина не достал тонкую, будто бы серебряную иглу.

— Что вы собираетесь делать? — насторожилась я.

— Ты мне доверяешь?

Он протянул руку, чтобы я передала ему мальчика.

— Что за вопрос? — ответила я и отступила на шаг. — Конечно же, нет!

— Жаль, — протянул дракон даже как будто бы разочарованно. — А ведь я единственный, кто стоит между тобой и смертью.

— Это вовсе не значит, что вы хороший человек…

— Человек? — выражение лица Девила, наверное, даже не стоило бы описывать.

— Я хотела сказать — дракон… — улыбнулась и отступила ещё дальше. Мало ли. — Просто оговорилась, господин. Дракон. Плохой дракон.

Он подошёл ко мне и бросил строго:

— У меня нет на это времени. Держи его крепче.

— Неужели так сложно сказать, что именно вы делаете?

Этот вопрос заставил его призадуматься. Тут я поняла, что он просто не привык отчитываться не перед кем, кто стоял хоть сколько-то ниже его по статусу. А это подавляющее большинство существ в Роршаахе.

— Кровь, — процедил мужчина в конце концов. — Мне нужна всего лишь капля. Ты хочешь, чтобы я позволил его оставить здесь на время или нет?

Я кивнула и… протянула руку.

— Давайте.

— Что тебе давать?

— Иглу. Что же ещё, драгар?

В его взгляде появился вопрос.

— Вы явно не знаете, как обращаться с детьми. Лучше я сама, если это не какой ритуал.

Дракон поколебался, но всё-таки протянул мне и иглу, и хрустальный кубок.

— Пусть капля попадёт туда.

Мальчик уже было начал хныкать, чувствуя напряжение в воздухе. Но я сделала всё так быстро, заговаривая его, что он даже ничего не понял. Только ойкнул, но на этом всё.

— Вот и славно, мой зайка. Всё хорошо… Ай люли-люли-люли… Всё хорошо…

Отдала Девилу кубок, он поставил его на стол и принялся добавлять ещё ингредиенты. Пока, в конце концов, над странным месяцем не вспыхнула белая вспышка магии.

— Вот, — он достал из кубка медальон, чем-то напоминающий те, что были у претенденток в самом начале, — это для кевлары. Ирен будет следить за ним. Она обязана служить няней до того момента, пока её не заменит та девушка, что выиграет отбор.

Я мысленно скривилась. Надменная драконица мне совершенно не нравилась. Но малышу пока ещё много не нужно. Еда однообразная, алгоритм общения с ним должен быть понятен. Не будет же она ему в бутылочку перец подмешивать…

Трудно было это признавать, но я не могла разорваться.

По возможности мне нужно было сосредоточиться на отборе.

Мой дракон пока не предлагал альтернатив.

— Хорошо, — улыбнулась я. — Спасибо вам.

От ответа он воздержался.