Мне показалось, или даже стало холоднее, когда она подошла?

— Я шестая претендентка, меня зовут Гера, — пока она говорила это, я обернулась к драгару Девилу и спросила:

— Где мне взять медальон? Вы мне не сказали о нём.

Не мог ведь он меня подставить на первом же испытании? Он ведь говорил другое…

Когда последняя участница, Гера, отошла в сторону, я услышала страшный скрежет и обернулась — статуя вновь с нетерпением начала поднимать руку вверх.

И тогда Девил, схватив меня за плечо, сам подошёл к ней. Достал из кармана золотой медальон и приказал мне:

— Что ж ты, Лана? Представляйся.

— Претендентка номер семь, — сказала я, сверля его удивлённым взглядом, — Светлана.

— Медальон принадлежит драгару Девилу Рокэ, главе дома чёрных драконов, — отрезала статуя.

— Хочу воспользоваться правилом тридцать вторым, — произнёс дракон. — Допускаю со своей стороны одну претендентку без первичного отбора.

Со стороны Ядаяны послышались возмущённые шёпотки.

Значит, был какой-то отбор перед отбором? Интересно… Но это и логично, учитывая, что конкуренток у меня будет не так уж и много.

Они — самые лучшие.

К груди поднялось волнение, но я смирила его. Ничего-ничего, я ведь тоже не лыком была шита…

— Принято, — будто обдумав всё, сказала статуя. — Претендентки, займите свои места. Первое испытание начинается.

— Удачи! — пожелал Девил будто бы всем, но смотрел почему-то на меня.

Некоторые плиты на полу стали выше, превратились словно бы в пьедесталы — каждый со своим номером.

Я встала на седьмой.

Встала и… провалилась куда-то в подпол. Как и остальные судя по визгам.

Это точно испытание на должность няни?!

Я провалилась во что-то типа узкого аквариума из толстого стекла. Вода в нём была ледяная, от шока даже не получилось вскрикнуть. Успела только поднять взгляд наверх и увидеть, как захлопнулась крышка.

Пока пыталась разбить стекло, вода заполнила «аквариум» до краёв, я стала захлёбываться.

В подвале зажёгся свет. Сквозь толщу воды было сложно что-то разглядеть, но помещение казалось маленьким и других претенденток (и Цукера) тут не было.

Значит, каждый должен был справляться сам по себе.

Сердце колотилось бешено, от адреналина, что поднялся в крови, я не чувствовала зубодробительного холода, но это было неважно, ведь я должна была вот-вот окончательно захлебнуться.

Всё происходило словно в замедленной съёмке. Я всегда думала, что это просто выражение: на самом деле всё так и ощущалось.

Нужно было лихорадочно соображать, как выбраться отсюда. Во-первых, нельзя было паниковать. Это всего лишь испытание, я не погибну. Если бы для моей жизни был реальный риск, драгар Девил Рокэ не преминул бы пригрозить мне ещё и этим.

Нужно бояться не за себя, а за мальчишек, которых будут кормить сырым мясом с чесноком и перцем, если я провалюсь.

Я провела пальцами по стеклу. Гладкое. Твёрдое. Непробиваемое — уверена.

Но должна же была быть лазейка…

Попыталась выбить крышку сверху. Это невозможно, на ней словно сидела целый слон. Да что ж такое…

В последний миг вернулась к ощупыванию стен.

Есть!

Слегка развернувшись, я всё-таки нашарила мягкое уплотнение и что есть мочи надавила на него.

Да, господи, да! Да!

Это была кнопка, благодаря которой начала откачиваться вода. Я тут же слегка подпрыгнула и вдохнула воздух. Стало так больно, будто бы я только что рождённый младенец, у которого впервые распахнулись лёгкие.

Но сквозь сумятицу в мыслях и неприятные ощущения, я всё-таки продолжала жадно дышать и с задержкой в несколько секунд вновь принялась ощупывать «аквариум». Совсем скоро нашла вторую кнопку, уже возле ног.

Благодаря ей легко распахнулись стеклянные стенки.

Я вывалилась прямо на каменный пол и разбила коленку. Выглядело всё гораздо страшнее, чем ощущалось. По крайней мере, после ледяной воды я чувствовала себя так, словно меня обклеили полосками для депиляции и сорвали их все одновременно. Было совершенно не до розовой из-за воды крови, стекающей по ноге струйками.

Поэтому поднялась, даже не ойкнув, и огляделась.

Стены состояли из квадратных каменных блоков. На каждом были выбиты какие-то символы. Откуда-то по бокам отдалённо слышались людские голоса.

Все уже справились?

А нужно ли мне успеть вовремя или не вернуться последней? Почему никто не рассказал о сути задания?

Страх укусил под рёбрами. Я принялась нажимать на все блоки, предположив, что механизм должен быть похож на тот же, что был в аквариуме…

И в каком-то смысле оказалась права.

Нажала на один — комната стала медленно но верно заполняться водой. На этот раз бурлящей. Меня обдало паром, а вместе с тем и болью.

Мда, всегда считала, что огонь страшнее льда…

Попыталась отжать блок — ничего не вышло.

Нажала на второй и вздрогнула. Ведь позади появился… Чарли. Белокурый малыш стоял на ящике, вокруг которого кипела и поднималась выше вода. Он хныкал и умоляюще смотрел на меня своими прекрасными голубыми глазками.

— Вы будете моей няней? — снова спросил он.

А у меня сердце провалилось куда-то в живот.

Какой кошмар…

Тут же краем глаза заметила тёмное пятно. Мозг быстро идентифицировал знакомый силуэт. Это был котёнок, который спрыгивал с другого ящика, на котором, по всей видимости, спал.

Я рванула к маленькому мальчику, чудом не обжигаясь, потому что ещё оставались в подвале вещи, по которым можно было прыгать.

Но если бы их и не было, я предпочла бы сама свариться в кипятке, чем смотреть, как страдает ребёнок.

Подняв Чарли на руки, я поспешила на самое большое возвышение. С него ещё раз присмотрелась к окружению. Должна быть какая-то подсказка, как это остановить.

— Мы сейчас выберемся, солнышко, — торопливо увещевала я, слова шли даже впереди мыслей — так сильно мне хотелось успокоить бедного ребёнка.

С другой стороны, напрашивались сомнения и вопросы. Даже если это всё просто иллюзия, разве кто-то бы допустил, чтобы мальчик участвовал прямо в ней?

Ну должны же быть какие-то рамки в воспитании драконов!

После инцидента с Ирен я уже начала в этом окончательно сомневаться.

Хотя… Нас ведь семь человек на роль няни. Даже если каждому досталось по воспитаннику, то, получается, трое остались без участия детей в раунде.

Даже если там были какие-то другие дети, это всё равно не то.

Условия изначально неравные.

И как только я взглянула на Чарли с сомнением, хоть и всё ещё прижимала его к своей груди, ребёнок… почернел. Почернел и рассыпался на куски.

Куски были из того же материала, что и статуя, которая принимала медальоны.

Мне вновь стало не по себе.

Сильный сплав эмоций на мгновение заставил меня пошатнуться и едва не свалиться в то, что стало напоминать уже кипящее озеро. Уровень воды всё поднимался.

Если выберусь отсюда, даже не знаю, как смогу принимать ванну. Мне эта жидкость ещё долго будет сниться в кошмарах.

— Мяу, — услышала рядом с собой.

— Ты тоже ненастоящий?

Котёнок, полностью чёрный и худой, карабкался по стене и вот-вот норовил сорваться вниз. Я решила рискнуть. Скорее всего, это правда живое существо, а не какая не обманка. Не видела причин проворачивать один и тот же трюк дважды, да ещё и так сильно понижать ставки: сначала ребёнок в беде, потом котёнок. Разница немаленькая!

Я как бы упала на стену, опёрлась на неё ладонями рядом с малышом-котейкой, чтобы он мог на меня забраться.

— Кыс-кыс, ну, давай же… Не бойся… Прыгай на меня!

Он вновь жалобно мяукнул, предпринял попытку справиться самостоятельно, но после того как едва не упал, всё-таки зацепился за моё платье и вскарабкался на плечо.

А я замерла, чем-то напоминая мостик. Между стеной, на которую я опиралась и возвышением, на котором стояла, бурлила вода. Нужно оттолкнуться максимально аккуратно, чтобы не упасть.