Деньги — это безопасность.

И именно она в конечном счёте была мне нужна.

— Пройдите на сцену, желающие. Вы знаете, что мы честны. Знаете, что существа действительно получают свой выигрыш без особых усилий. Быть может, прошлым таким счастливчиком был ваш друг, сосед или родственник? Теперь уж вы, конечно, не общаетесь… Но всё можно исправить.

Люди начали подниматься на сцену. Я тоже сделала шаг вперёд.

В тот момент я совершенно забыла о течении времени, мне предложили иное решение проблем и осталось лишь оно…

Вот только впереди меня показалась знакомая рыжеволосая девушка. Ядаяна ступила на сцену.

Я тут же вспомнила об отборе, испытаниях, детях и Девиле. Нет, мне нельзя тратить на это время. Категорически. Даже если я не опоздаю из-за этого, кевлара сможет сделать из этого поступка причину для вылета.

Собралась я быть няней или так не уверена в этом, что уже подыскиваю другие варианты? Будучи всё ещё участницей великого отбора.

По другую сторону сцены стоял и Цукер. Он тоже хотел подняться, я видела это в его взгляде.

Сердце быстро стучало, я опасалась, что забудусь снова. Что проиграю.

Внезапно пальцы нащупали в мешочке с монетками что-то странное. Я достала камень с дырочкой и вспомнила, что это подарок девочек-фей.

Всего лишь детская безделушка, не так ли?

Я подняла камень перед своим лицом и посмотрела через дырочку. Всю вокруг было замылено, и только кареты в отдалении подсвечивались золотистым светом.

Мне нужно туда.

Через камушек можно было увидеть во всём этом безобразии опьяняющего веселья и бесконечного потока возможностей истинный путь.

Так я рванула вперёд, но не к каретам. Для начала подбежала к Цукеру, схватила его за рукав и попыталась вытащить из толпы. Он оттолкнул меня, но я сделала ещё одну попытку.

— Цукер, очнись! Ты опоздаешь в поместье и проиграешь!

— Нет, это и есть ответ, я уверен. А ты лишь путаешь меня, человечка.

— Цукер! — закричала и этим заставила мужчину перевести на себя затуманенный взгляд. — Ты же считаешь, что у меня особое положение на отборе. Так идём со мной!

Он нахмурился, бросил взгляд на сцену, где уже танцевала Ядаяна, и вернул его мне.

— Я ухожу, — сказала просто. — Можешь оставаться, если хочешь.

— Нет, — отрезал он и сам вывел меня из толпы, — я же не зря держал тебя в поле зрения.

— Следил, чтобы узнать, как решить загадку? — усмехнулась. — Как это мило.

— Я не узнаю́ это место, — прохрипел мужчина. — Здесь слишком много людей.

Я вновь посмотрела вокруг через камень, нашла кареты и поспешила к ним. Цукер больше не отпирался, он следовал за мной.

Шаг. Ещё шаг. И ещё.

Я начинала чувствовать, как билось сердце времени. Тик-так, тик-так, тик-так. И поэтому с каждым мгновением спешила всё больше, поэтому сорвалась на бег.

— Уважаемый, — едва не врезалась в кучера, — нам срочно нужно в поместье чёрных драконов. Как можно быстрее.

— Праздник ещё не окончен, — сказал мужчина.

— А ты здесь для чего, разве не работаешь? — рявкнул Цукер.

— Жду времени, скоро здесь будет ажиотаж, и цены, конечно, взлетят до небес…

— Мы заплатим больше, чем кто-либо сможет предложить. Правда, Цукер?

Мужчина кивнул.

— Работники, которые необходимы городу даже во время праздника, могут петь ритуальную песнь, занимаясь своим делом, — сказал он.

Кучер провёл взглядом по нашим мантиям и всё-таки согласился.

— Только потому, что вы из дома чёрных драконов. Садитесь. Я планирую вернуться назад как можно скорее.

— Отлично! Нам это подходит!

Дороги были практически пусты, поэтому лошади могли хорошо разогнаться. Ветер трепал мою и без того потерявшую лоск причёску. Цукер казался мне особенно мрачным и напряжённым.

— Это тебе дал Девил? — спросил он, когда мы уже подъезжали к поместью.

— Нет. Это подарок девочек со второго испытания. Фей. Мы встретились в городе. Они будто бы знали, что мне это очень пригодится.

Я слабо улыбнулась. Устала. И всё ещё не знала, правильно ли всё поняла, не вышвырнет ли меня кевлара.

Цукер ухмыльнулся.

— Ты думаешь, тебе поверят? Ты знала заранее. Тебя выгонят.

— А ты следил за мной, — процедила я. — Хотел воспользоваться тем, что я якобы жульничала. Разве могут выгнать меня, но оставить тебя?

— Мы не были в сговоре, хотя ты и предлагала, человечка. Я всего лишь хорошо сориентировался. И это подходящее качество для той работы, на которую я претендую.

— Так знай, что никто меня не о чём не предупреждал, и я понятия не имею, что делаю. И ты, соответственно, можешь попасть впросак, полагаясь на меня.

— Ну да, случайно дети подарили тебе именно то, что в итоге тебя и спасло.

— «Но ей дарованы глаза на один день… Так видит Солнцеликий», — вдруг вспомнила я то, что было в предсказании. — Так, может, об этом и говорилось? Это и были мои глаза? Девочки дали мне это, но если бы предсказание не отложилось в моей голове, может, я даже не стала бы пользоваться этим.

— Ничего не понял, — протянул Цукер. — Постой, Солнцеликий? Ты видела Солнцеликого?

— Какого-то мужчину, предлагающего гадания в золотой маске в виде солнца с такими небольшими извилистыми лучами. А что?

Мужчина посмотрел на меня так, будто бы я призрак.

И ничего больше не сказал, поскольку карета остановилась, нам нужно было расплатиться с кучером и спешить в поместье.

Что скажет кевлара?

— Претенденты ожидаются в зале испытаний… — раз в несколько минут звучал безэмоциональный голос кевлары.

— Это где? — не сразу сообразила я.

— Где проходило первое испытание, — бросил Цукер недовольно и поспешил вперёд.

Я подобрала юбки платья. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. Мимо горделивых статуй чёрных драконов, через главную залу, вниз по лестнице.

Здесь проверяли нашу выносливость и сообразительность.

Здесь я нашла Санни. Умилительного чёрного котёнка.

Когда-то первое испытание казалось мне пугающим и сложным.

Но это было только начало.

В зале на своих пьедесталах уже стояли претендентки, но не все.

Претендентка номер три, Мона выглядела спокойной и, как всегда, уверенной в себе. Она даже не посмотрела в мою сторону.

Претендентка номер четыре, Элла, стояла рядом и выглядела слегка запыханной.

Цукер занял своё место. Он был вторым в нашей цепочке.

Шестая, Гера, выбыла.

Первой, Ядаяны и пятой, Бриджит, не было.

Я заняла свой последний, седьмой пьедестал. Находилась в отдалении от остальных, но это даже к лучшему.

Стрелки больших часов на стене заедали, семь вечера всё никак не хотело пробиваться.

Кевлары рядом не было.

— Мы ждём остальных? — спросила я у ближайшей ко мне девушке, у Эллы.

— Наверное, — повела она плечом, бросив на меня мимолётный, ничего не значащий взгляд.

— Не знаешь, где Бриджит?

Всё-таки она была с ними в магазинчике. Может быть, они успели сдружиться.

А где Ядаяна я знала.

— Нет, — ответила Элла звонко. — Я-то за ними не следила.

Она произнесла это с издёвкой, будто знала, что я на празднике то и дело сталкивалась с другими претендентками и даже наворачивала вокруг них круги, попав в мысленную ловушку.

Цукер что-то обсуждал с Моной, с которой общался очень уважительно. Возможно, она выше положением, чем все остальные претендентки.

Наконец, бледная и злая, в зал ворвалась Бриджит. Она окинула всех взглядом, задержала особенно яростный на мне и заняла своё место, гордо подняв подбородок и больше ни на кого не глядя.

Я ужасно устала так стоять, безумно хотелось пить.

Эту мысль и высказала шёпотом, потому что после этого длинного дня уже не могла себя полноценно контролировать.

А ещё и третье испытание надо было проходить…

В тот же миг рядом оказался низкорослый страж отбора, он протянул мне поднос со стаканом и графином с водой.