— Нет, — удивилась Поппи. — Ты мне нравишься! Такая красивая и солнечная! Но что я сделала? Это ты напугала Чарли, упала, засопела… Ещё и в столовой. Это не… неприлично.

Чарли всхлипнул в последний раз и поспешил ко мне. Видимо, убедившись, что я окончательно пришла в себя и больше не никуда не упаду.

— Ты же не умрёшь? — спросил мальчик едва слышно. — Пожалуйста, останься… Со… мной.

Я принялась гладить его по голове, прижимать к себе и обнимать. К сожалению, обещать ничего было нельзя. Он потерял родителей и уже сейчас жутко расстроился бы из-за меня. А что будет, если он привяжется ко мне сильнее?

Ужасная ситуация, в которой мы все заложники.

— Всё хорошо, слышишь? Я здесь. Твой дядя меня спас. Не волнуйся, ладно? Поппи просто не знала, она так больше не будет.

— Почему не буду? — девочка подбоченилась и нахмурилась. — Это же так весело!

— Ты не знала, Лана? — спросил Девил. Он обошёл нас с Чарли и устроился рядом с племянницей. — Драконы, особенно в молодом возрасте, полны энергии. Есть запрет на использование магии в местах, которые для неё не предназначены. Столовая — одно из таких мест, само собой. Поппи, как обычно, выплёскивала свою энергию на шалости. Обычно доставалась Ирен, но она посчитала тебя достаточно значимой, чтобы подсыпать порошок.

— Конечно, разве я не могу повеселиться со своей няней? Ирен всегда попадается и веселит меня! Вчера я ей обстригла волосы, но мы уже их отрастили с помощью артефакта. Это было так интересно! Няня никогда не падает и не ведёт себя так, как ты!

Да… Ирен прошла отбор и определённо знала, как вести себя с Поппи. Для меня же такая работка, оказывается, могла быть опасна. Смертельно. Девочка ведь даже не поняла, что не так.

— Она такая же, как твой братик, — сказал Девил. — Помнишь? С Чарли нельзя шутить.

Поппи покладисто кивнула.

— Да. Потому что он ещё не обрёл силу. Пока он не дракон, он слабый. И нельзя шутить. Я жду, когда можно будет. И с Ланой нужно ждать?

— С Ланой нужно смириться, — выдохнул дракон. — У неё никакой силы никогда не появится.

Поппи удивилась. Она, видно, совсем плохо понимала в том, что из себя представляют люди.

Это не укладывалось в её блондинистой головке.

— Но как же… Зачем она тогда? И как?

— Она хорошая, — вступился Чарли.

— Да, — прошептал вдруг Девил. — Но этого недостаточно. Что же касается тебя, Поппи, ты должна пообещать относиться к Лане так же осторожно, как и к брату, хорошо?

Девочка передёрнула плечиком.

— Ну ладно.

Девил указал мне жестом на дверь.

— Идём.

Как раз вернулась Ирен, котёнок остался рядом с Чарли, я помахала детям рукой. Они помахали в ответ. Поппи вела себя так, будто бы ничего не было.

Я так и не поела. И, наверное, уже не успею.

— Куда мы? — спросила у дракона в коридоре.

— В город, — ответил он.

В город? Зачем? А как же испытание? Я вообще ещё участвую в отборе? Спросить не успела, потому что всё вокруг пронзил громкий, неприятный звук, похожий на сирену. Он нужен был наверняка лишь для привлечения внимания. После заговорила кевлара:

— Итак, претендентки отбора… Внимание! Информация о третьем испытании! Внимание!

Кевлара появилась метре от нас посреди коридора. Вокруг неё тьмой сгущалась тёмная, тяжёлая магия. Она говорила без каких-либо эмоций в голосе, как и всегда. Говорила будто бы со мной, но на меня не смотрела. Её голос отдавался эхом по всему дому. Что-то мне подсказывало, что другие претендентки смотрели на неё в тот момент точно так же, как и я.

Древняя родовая магия была повсюду одновременно и воплощалась в нескольких статуях сразу во всех нужных местах.

Не потому ли я догадалась, что об этом думал Девил, а мы были связаны?

Я заметила, что прижалась к нему, только когда задумалась над этим.

Тут же отпрянула и постаралась сконцентрироваться на том, что говорила кевлара.

— Претендентки отбора на должность няни в доме чёрных драконов. С радостью сообщаю вам, что сегодня день цветения эфесов. И день рождения нашего города Эфеса. Как вы знаете… или же не знаете… этот праздник обязательно отмечать, если не хотите навлечь на себя беду. Третье испытание откладывается до семи часов вечера. Мы не можем держать вас в доме весь день цветения. Дом чёрных драконов позволяет вам отправиться в город, чтобы совершить все необходимые ритуалы и напитаться благостью на несколько месяцев вперёд. Так же замечу, что сейчас каждая претендентка является часть дома чёрных драконов. Поэтому вы обязаны надеть наши ритуальные одеяния. Они так же обеспечат вам безопасность среди горожан. Впрочем, хочу напомнить, что в этот день любое, даже самое мелкое преступление, может обернуться проклятьем на всю жизнь. Вам не о чем волноваться, претендентки. Празднуйте, танцуйте, впитывайте радость и вернитесь на отбор, полные энергии. Сегодня нас непременно покинет одна из участниц. Вам понадобятся силы, чтобы не стать ей.

На этом статуя исчезла. Раньше она так не делала, я испугалась, отступила ещё на шажок и вновь упёрлась в твёрдую грудь Девила. Он поймал момент и приобнял меня за талию.

— Есть вопросы, мышка? — ухмыльнулся.

— Вы знали, что так будет?

Он кивнул.

— Ты так слёзно в прошлый раз хотела позавтракать с детьми. И во что это вылилось? Опять голодная…

— Зато теперь я буду знать, что с Поппи нужно держать ухо востро…

Он повёл меня вперёд по коридору. Я ожидала, что получу выговор, очередное обвинение. Но Девил на удивление принялся объяснять:

— Ты, наверное, плохо поняла, что произошло. Думаешь, я должен был сделать ей выговор? Или что Ирен должна была смотреть лучше?

— Про Ирен… Я даже сначала подумала, что моё отравление — это её рук дело. По мне так это логичнее, чем то, что еду отравил маленький ребёнок.

— Ирен? — удивился дракон. — Что за дурацкие мысли в твоей голове?

Я пожала плечом. Драконица терпеть меня не могла. К остальным, наверняка, тоже не питала особой симпатии. Кто-то из них обязательно скоро займёт её место. Но я-то была человечкой. Одно то, что я просто оказалась на таком отборе, что претендовала на её звание, уже, должно быть, взрывало мозг и толкало на агрессию.

Конечно, может, она и не напрямую это сделала. Может, она просто намекнула девочке.

— Ты до сих пор не поняла суть, Лана.

— Суть чего? Испытаний? Я поняла. Это нужно для безопасности вашего великого древнего рода. И это традиция.

Он обвёл меня взглядом, коснулся уголка глаза, убирая ресничку. Задумчиво так. И так просто. Будто бы он и не был моим потенциальным убийцей. Будто бы я и не была одной из главных его проблем. Я вздрогнула, но не более.

— Это инициация, — выдохнул мужчина. — Уверен, что-то подобное есть в каждом мире. Это всё часть ритуала, Лана.

— Ритуала?

— Магия совершает свои действия, претендентки — свои. Всему ведётся свой сложный подсчёт, который лишь косвенно отображается в баллах, что выдаёт кевлара. Формируется постепенно нужный энергетический фон. Представь, что каждое действие на отборе — это нужное слово для ритуала. Та, что останется, что всё сделала правильно, в итоге станет няней. Значит, вплетёт себя, свою силу, свою судьбу в наш дом. Станет его частью. Будет полностью под защитой, будет подчиняться всем правилам. После такого сложного, сильного ритуала, который длился не один день, няня физически не сможет вредить дому чёрных драконов. В этом весь смысл. Повар не ворует мясо с кухни, служанка не сплетничает со своими подругами насчёт того, что происходит в спальне её госпожи, няня не подставляет никого, кто относится к дому чёрных драконов. Вы претендентки отбора, ваши медальоны у кевлары, это считается. Она не могла бы ничего сделать. Не могла бы даже подстроить, нашептать Поппи. Это считалось бы предательством. Которое невозможно. Я ведь уже говорил… древним домам нужно беречь свои секреты. Наши отборы помогают всему, что происходит в доме, не выходит за пределы. Так, никто до сих пор не знает подробностей о моём брате. Так, я могу точно знать, что никто из слуг к этому непричастен.