Она подтолкнула ко мне бокал с чем-то, что было похоже на красное вино.

— Нет, спасибо, я не пью.

— Это неуважение, — усмехнулась Гера. По ней было видно, что она говорила не всерьёз. — Боишься, что я что-нибудь с тобой сделаю? Ведь я больше не на отборе, а ты лёгкая добыча.

— Нет, не боюсь, — ответила спокойно. — Я не стою того. В этот день даже из-за меня на тебя может снизойти кара.

— Молодец, быстро учишься. Знаешь, попаданки ведь почти мифические существа. Многие и не слышали о них, многие не верят. А мне было бы очень интересно узнать побольше о твоём мире. Особенно про ритуалы погребения мертвецов.

— Есть несколько… — я повела плечом. — Могу рассказать. Но в другой раз. Сейчас я спешу к Башне Полёта. Мне нужно знать, сколько времени прошло.

— Для чего?

— Не могу сказать.

Вообще, было бы очень здорово спросить её мнение насчёт загадки кевлары. Так как у меня вообще не было мыслей по этому поводу, любые варианты от местных пригодились бы.

Но это, скорее всего, нарушило бы какое-то правило — раз.

Дела дома чёрных драконов в принципе нельзя ни с кем обсуждать — это два.

Гера несколько мгновений сверлила меня взглядом и предположила:

— Что, сегодня будет ещё одно испытание? Нужно успеть?

Мой взгляд наверняка наполнился надеждой. Но сказать я ничего не могла.

— Знаешь, у кевлары в запасе тысячи различных испытаний. Алгоритм, по которому она выбирает, как именно испытывать претенденток, до конца не ясен никому. Может быть, она просто бросает кости в своей металлической черепушке. В любом случае на отборе могут быть как совершенно новые испытания, как и те, что уже разыгрывались на других отборах, если прошло достаточно времени. Во время первого этапа тестирования, когда проверяли наши знания, я изучила все известные древние испытания. Всех великих домов. Это весьма увлекательное чтиво. Рекомендую.

— Сейчас, наверное, нельзя читать такое.

— Возможно, возможно, это сочтут жульничеством. Но ведь тебя до сих пор не наказали за то, что ты общаешься с детьми вне испытаний. Как думаешь, почему?

— Не знаю.

— На всё есть свой алгоритм, Лана. Так вот, с праздником цветения эфесов было связано одно испытание. Оно и самое простое и самое сложное.

Я надеялась, что Гера скажет что-то ещё, но она лишь намекнула:

— Время не так важно, как податливость соблазнам, человечка.

Дальше Гера ничего не говорила, просто курила и пила вино, с удовольствием разглядывая весёлых прохожих. Я чувствовала, что она не против моего присутствия, и это было очень необычно.

Меня либо презирали, либо ненавидели.

От Геры не исходило ни того, ни иного.

— Можно спросить?

— Что, Лана? Хочешь знать, почему я не особо держалась за отбор? А разве я похожа на ту, кто пламенно желает нянчить детей? Тем более живых.

— Нет.

— Я напрягалась на вступительном испытании. Пришлось выучить много детской чуши. Дальше оставалось только проиграть.

— Но зачем?

— А всё просто, — она рассмеялась. — Не всем хочется служить великим драконам. Я давно хотела отправиться в экспедицию. Ты ничего не слышала про Пустошь Мёртвых, да? Ну… неважно. Дело в том, что моя семья довольно влиятельная и вследствие этого маман и папан не очень любят работу в поле. Им по душе наращивать власть среди живых. Это… отвратительно. В общем в следующем году должен был быть императорский отбор жён. Конечно же, меня должны были отправить участвовать. Это означало, что я должна была находиться в поместье до того времени, присутствовать на приёмах и делать прочие скучные вещи. И ещё не должна была обручаться ни с кем другим. А у меня есть одна тварь на примете. И он уж точно получше будет любого живого императора.

— И ты… решила отправиться на отбор нянь, чтобы…

— Чтобы проиграть, конечно. Тогда я не смогу больше участвовать ни в каких отборах, родители не смогут ничего с этим поделать и отстанут. У меня на днях помолвка, потом экспедиция. Я буду делать то, что мне нравится, пока вы будете наворачивать круги вокруг этих маленьких соплежуев в попытках уцепиться за хорошенькое место. Без обид.

Она рассмеялась беззлобно.

— Ты мне даже нравишься, Лана. Ты правда спишь с Девилом?

Я покраснела и ответила не слишком ровно:

— Не могу обсуждать дела дома чёрных драконов.

— Интересно, — протянула Гера. — Хочешь подарок? А то драконы такие жадные… А вампиры даже слишком благожелательные, если ты понимаешь, о чём я.

Я не понимала, но кивнула.

Гера достала из сумки амулет, это была лакированный череп какого-то маленького животного на серебряной цепочке.

— На удачу.

Она мне подмигнула, и в следующую секунду к нам подошли двое рослых мужчин. Они назвали полное имя Геры, включая титул, и приказали подняться.

— Дом чёрных драконов требует вашего присутствия для дачи показаний.

— Прямо во время праздника? — удивилась девушка.

— Когда доберёмся, нужное время истечёт.

У меня ужасно быстро заколотилось сердце. Время было на исходе.

Мы обменялись с Герой прощальными взглядами. Было видно, что ей всё это не нравилось, но и испуганной девушку назвать было нельзя. Ещё бы: некромантка могла сама кого угодно испугать, даже в такой ситуации.

— Беги и не цепляйся мыслями за окружение! — сказала она напоследок.

Я поспешила к часам, чтобы понять, сколько в запасе было времени.

Это получилось сделать так быстро, будто бы меня к нужной башне перенесли порталом. Возможно, всё дело в концентрации.

Я едва не вскрикнула, когда смогла сообразить, что означало положение стрелок.

У меня оставалось пятнадцать минут.

С Девилом мы ехали гораздо дольше. Как же мне добраться до поместья?

Может быть, нужно хорошенько подумать о нём? Из-за волшебного газа многое становилось возможным. Я крепко зажмурилась, представила дом чёрных драконов. Очень-очень сильно захотела попасть туда.

Но ничего не вышло.

Тогда я начала молиться, совсем как в своём родном мире.

Боги, пожалуйста, мне очень нужно. Пожалуйста, помогите мне.

Но в ответ где-то позади лишь послышался мужской звонкий смех. Он будто бы принадлежал тому самому незнакомцу в маске солнца.

Обернулась.

Конечно же, его не было.

И локация ничуточки не изменилась.

Ладно, я просто найму кэб и уговорю ехать как можно быстрее. Время в день цветения работало по иным законам. И кто знает… может быть, хоть оно встанет на мою сторону. Одна маленькая поблажка. Один маленький шанс. Больше мне и не нужно.

Я поспешила к одной из карет, но на моём пути образовалась… сцена. Будто бы появилась из ниоткуда, хотя на самом деле это магия праздника опять сбила меня с пути. На ней была нарядная женщина с длинными чёрными волосами и её напарник. Их голоса усиливались волшебством и сплетались воедино.

Они предлагали мне и всем остальным решение всех их проблем.

— По давней традиции мы устраиваем конкурс каждые три года в день цветения эфесов. Только сегодня вы сможете обмануть свою судьбу! Мы видим все ваши желания, мы знаем, что большинству поможет ни любовь сама по себе и ни власть, о нет… Но к этому вас могут привести… что? Скажите нам, что?

— Золотые! — крикнул кто-то из толпы.

— Деньги!

— Счёт в банке!

— Конечно, — рассмеялась женщина. — Деньги — решение всех проблем.

— И вы можете их получить только сегодня. И без подвоха. Пройдя лишь одно испытание.

— Марк, не забывай, приз получит только один благословенный житель Эфеса. Но кто знает, может быть, это будете именно вы?

Мне показалось, или она посмотрела именно на меня?

Сердце затрепетало. Даже в моей ситуации деньги бы не помешали. Проиграв отбор, я могла бы больше не держаться за переменчивое хорошее отношение Девила. Могла бы начать новую жизнь. Плевать, что у меня не было магии, мне бы улыбались, потому что были бы золотые.