Никто ему не ответил.

Я нервно сглотнула.

О ком он ещё мог говорить, если не обо мне? Я попала на отбор обходным путём только по воле Девила. Ни у кого из девушек не было такой возможности, поэтому они чисты.

Император сверлил меня холодным взглядом.

Я держалась из последних сил.

Может быть, то, что Девил вызвал меня в свой мир, было чем-то неправильным, но… Мы не желали никому зла.

И я уж точно не считала себя шпионкой или предательницей.

Девил спас меня. Дал мне второй шанс. И я хотела помочь ему. Помочь детям. И ни о чём другом не помышляла.

Не будь это так, разве кевлара бы не вышвырнула меня из отбора намного раньше?

— Сделаем вот что, — император щёлкнул пальцами (точно такой же звук был, когда небо на четвёртом испытании покрылось магическим полотном). Мы оказались заключены в плотные барьеры вокруг пьедесталов. Чем-то подобным сдерживали и психующую Бриджит в прошлый раз. — Но вот в чём дело… далеко на Юге есть существа, которые могут скрывать свои намерения так глубоко, что даже древняя магия не сразу может докопаться до сути. Долгое время они считались легендой, но теперь я более чем уверен, что они существуют. И из них получаются первоклассные шпионы. Притвориться девушкой, желающей воспитывать молодое поколение великих драконов, что можно придумать лучше? Я приятно удивлён изобретательности. Но неужели ты и правда рассчитывала на то, что останешься незамеченной?

Драгиас Киллиан отошёл от меня и остановился напротив Эллы.

Моё сердце едва не остановилась, когда девушка скривила полные губы. Она не выглядела удивлённой. И ничего не отрицала.

— Я полагаю, что эльфы решили использовать тебя в своих целях.

— Я ничего не скажу, — заявила Элла, тогда как остальные могли лишь ошарашенно на неё смотреть.

— Это и не требуется. Я прибыл сюда не один, а в компании моей правой руки. И ты должна знать его специальность.

— Мастер пыток… — выдохнула Элла.

В комнату вошёл тот самый мужчина, что пытался завести со мной разговор на празднике цветения. Всё вдруг встало на свои места. Резкий визит императора был никак не связан с разногласиями чёрных и красных драконов, так же как был никак не связан с ритуалом Девила и мной.

Император прибыл сюда, потому что почувствовал инородное вмешательство в систему.

А его правая рука, скорее всего, вынюхивал подробности и присматривался ко всем претенденткам.

— Как вы поняли, что шпионка именно она? — Мона вдруг спросила это с таким видом, словно имела право знать.

И Киллиана это нисколько не смутило.

— Это испытание действительно проверяло перечисленные мной ранее качества. Но также мне было важно узнать реакцию каждого из вас на яд виверн. С этих существ он снимает маску. Я прав, Элла?

Девушка задрала рукав, чтобы взглянуть на свою рану на запястье. В следующий миг большинство из нас едва не потеряло самообладание. Ведь начиная с запястья и по всему телу у девушки, словно у змеи, начала спадать кожа. И уже через минуту перед нами предстала истинная внешность претендентки номер четыре.

Это было бесполое и худое существо без волос и глаз. Сине-зелёное полупрозрачное тело наводило на мысль, что это скорее растение, чем живое существо. Хотя у неё было человеческое тело.

— Рано или поздно драконы проиграют, — произнесла шпионка твёрдо.

— Ты выбрала хорошую оболочку. Милую девушку, которую можно было заподозрить в последнюю очередь. Но этого недостаточно. Вы думаете, что можете так легко проникнуть в систему незамеченными? Я — её воплощение. И я чувствую каждый неверный шорох, — на этом он почему-то перевёл взгляд на меня. — А теперь, претендентки и претендент, поздравляю вас с прохождением четвёртого испытания. Пусть достойнейший из вас получит должность.

Он развернулся и ушёл. Его помощник вместе с остальной свитой скрутили Эллу с помощью явно заколдованной сети и верёвок. Её увели, нас выпустили из барьеров.

— Ну и денёк… — выдохнула Ядаяна.

Я впервые полностью её поддерживала. Появление императора высосало из меня все соки.

Всё это время я была уверена, что меня убьют!

А теперь не могла даже до конца осознать, как легко оказалась в центре политических интриг.

Но слава богам, что всё закончилось.

Закончилось ведь? Мне бы полностью полегчало, если бы мимо прошёл Девил.

Но его не было. Зато ближе к нам подобралась кевлара. Она сказала:

— Итак, и я поздравляю вас с прохождением четвёртого испытания! Уже скоро мы проведём пятое. И уже через два дня отбор завершится.

— Так скоро? — удивилась Ядаяна.

— Да, потому что следом за отбором на должность няни мы будем проводить отбор на должность жены главы рода чёрных драконов. Претендентки уже прошли первичное испытание и скоро прибудут в поместье.

— Ну вот, — всхлипнула Ядаяна, — надо было немного подождать другого отбора… Ну кто же знал!

Я усмехнулась, потому что она весьма забавно досадовала. Но на самом деле весело мне не было.

Следующее утро обещало быть спокойным.

После четвёртого испытания я так и не видела Девила, но знала точно, что он в порядке. Должно быть, у него появились новые дела в связи с грядущим отбором на должность его жены.

Я выспалась, хотя и просыпалась несколько раз среди ночи и с опаской смотрела на кровать Эллы. Она лежала здесь и планировала разрушить империю. А теперь её раскрыли, и мы понятия не имели, жива ли она до сих пор.

Ядаяна виделась с императором, и после этого была по-особенному тихой и молчаливой.

Она шепталась о чём-то с Моной, но меня в свои тайны посвящать не хотела.

Я не была против.

Утром привела себя в порядок и вышла в общую столовую, чтобы позавтракать. Йоко лично принёс нам кофе в кофейнике, яичницу с мясом (не виверны) и булочки. Заодно он проконсультировался насчёт некоторых блюд для детей и принёс паштет для Санни.

Котёнок крутился возле моих ног, я потягивала кофе, вспоминая третье испытание и встречу с солнечным божеством.

— О чём задумалась? — ко мне подошёл Цукер.

В столовой были уютные жёлтые кресла и пуфы, скатерть, шторы и ковёр были салатовыми. На широком подоконнике стояли горшки с цветами. Солнечные зайчики скакали по стенам и лицу Цукера. У него было хорошее настроение, и это меня радовало.

— О том, что тебе всё это не нужно, — ответила я неожиданно для самой себя.

Мужчина нахмурился.

— Думаешь, что ты выиграешь?

— Нет, — ответила легко, — я точно знаю, что нет. А у тебя есть шансы. И ты мог бы доказать всем, что мужчина тоже может быть хорошей нянькой.

— Я этого бы хотел.

— Только тебе нравится Ядаяна, — решилась я сказать. Это ему не понравилось, но я всё равно решила продолжить разговор. Я чувствовала, что жизнь скоро разведёт нас по разным дорожкам. И мне хотелось кое-что подметить напоследок. — Я о том, что ты повторяешь судьбу отца. Я это понимаю. Понимаю, почему это так важно. Но вместе с этим ты хочешь лишить себя возможности завести семью. Жену, детей…

— Ты не понимаешь, — ответил он, — служить великому дому — это большая честь. И не может быть ничего важнее.

— Ядаяна на самом деле милая девушка, но ей нужен мужчина, который мог бы иногда придерживать её коней, — сказала я. — Но решать тебе.

Он ничего не ответил, и мы пили кофе, разговаривая о всяких пустяках. Санни реагировал на него гораздо лучше, чем на Девила. Мурчал, тёрся о колени и грудь, игриво кусал за рубашку.

— Совет уже закончился, император решил, что красные драконы не отсылали на испытание свою дочь. Пангея сама туда отправилась. И так как она маленькая девочка, её не наказали. Оба дома отделались штрафами за то, что пытались нарушить мир между кланами.

Мона принесла новости и села завтракать рядом с нами. Вскоре к нам подтянулась и Ядаяна.

Большая часть отбора была позади, мы уже не чувствовали, что соперничали друг с другом. Каждый был погружён в свои размышления. Каждый задавался вопросом, достоин ли он. Или правда ли должность няни — это то, что нам необходимо? И что будет, если не получится её занять? Как сложится наша жизнь?