Я слушала её нахмурившись. У Ядаяны получалось оборачиваться.

Почему?

Что-то не так было с ней?

Или со мной?

Ведь я провоцировала каждый её оборот…

— Всё нормально? — спросила Элла.

— Ага, — я оглядела её по-новому, когда мне окончательно стало лучше, — ты бледная. Устала?

— Да, как и все, хочу есть, — ответила она. — И меня задела виверна. Хвостом, так что немного голова кружится из-за яда. Себя исцелять выходит не так хорошо, как других. Тебе повезло, что тебя разрывали лапами и не отравили. Это сильный яд.

Я кивнула и, конечно же, ничего не сказала о том, что яд на меня не подействовал.

Цукер с Ядаяной всё ещё были на дереве. Они не успели вмешаться, потому что на помощь вовремя пришли две самые боевые претендентки. Мона подошла к огню и спросила:

— Ни у кого больше нет еды?

— Остался только солевой кристалл, — посетовала Ядаяна.

— Солевой кристалл? — удивилась я.

— Ну да, он был в сумке. Он немного дольше держит магический заряд.

Я порылась в своей сумке и тоже его нашла. Красивый кристалл соли в обрамлении металла. Так просто и так изысканно. А ещё практично…

— У меня есть идея, — сказала я. — Неизвестно, сколько мы ещё должны будем здесь пробыть. Нам нужны силы, чтобы сражаться дальше. Мы можем спать по очереди. Но кроме того нужно есть, и это тоже решаемо.

— Предлагаешь себя в качестве ужина? — поинтересовалась Ядаяна.

Я перевела взгляд на тушу виверны.

Убивать их считалось едва ли не преступлением, но в бою было трудно сдерживать силы. И в итоге одну Мона убила, а остальные скрылись.

— У нас здесь мясо, огонь и соль. А ещё я видела заросли топинамбура за деревом. Можно выкопать корни, это вкусно!

— Ты предлагаешь съесть священное существо, которое по легендам было прародителем драконов? — спросила Мона.

— Ни за что! — крикнула Ядаяна с дерева. — Это отвратительно! Боги проклянут нас на всю оставшуюся жизнь! Мы будем много лет мучиться от неудач!

— А я не против, — вдруг поддержал меня Цукер, — в конце концов, я всего лишь оборотень.

— Хорошо, — согласилась Элла. — Это противоречит имперским ценностям, но мы должны быть разумны и держаться ради детей. Если бы они были здесь, мы не должны были бы морить их голодом.

— И ты сможешь приготовить? — спросила Мона. — Если что, никто не знает, съедобны ли они вообще…

— Вот и проверим, — улыбнулась я. — У нас здесь есть целительница, так что всё в порядке.

— Меня от твоего оптимизма тошнит… — проворчала Ядаяна.

Я решила, что это согласие с остальными, и приступила к делу. Мечом отрезала бедро, очистило его, посолила и отправила готовиться в яму под костром. Мона подстрекала его магически, чтобы температура была выше и шло всё быстрее. Я в это время с помощью Цукера выкопала клубни топинамбура, очистила и добавила к мясу.

Все были напряжены.

Но так же все прекрасно помнили слова императора о том, что испытание будет длиться так долго, как он захочет.

Кто знает, каков был предел?

Мы должны были быть готовы ко всему.

Поэтому, когда мясо было готово, все решили есть. Даже через силу. Даже если оно будет слегка отравлено.

Но слава богам, мясо было нормальным и даже…

— Ммм, — улыбнулась я, — как курица!

— Она есть виверну и улыбается! Стукните её кто-нибудь! — воскликнула Ядаяна. — Хоть бы постыдилась!

Но сама она перестала возмущаться, когда доживала свой первый кусочек.

Нахваливать никто не стал, всем было не по себе.

А я ела без угрызений совести. Это священное животное, в конце концов, пыталось меня убить.

— Может быть, так лучше, чем если бы мы просто оставили её здесь, — попыталась я подбодрить. — Мы её так даже почтили.

Всем эта идея пришлась по душе, так что остаток ужина, завтрака или обеда прошёл мирно. Виверны больше не совались к нам. Видимо, не могли отойти от случившегося.

Цукер как мужчина решил дать нам поспать, пока он будет охранять периметр. Никто не возражал. Моне и Элле особенно нужны были силы после ожесточённого боя и долгих скитаний по лабиринту.

Прежде чем я заснула, кто-то сказал:

— Нас точно казнят за это…

И когда я открыла глаза, лабиринта, леса и костра рядом уже не было. Мы валялись на мраморном полу зала испытаний.

Император сверлил нас взглядом.

На мгновение я поверила, что никто не пройдёт дальше и вообще больше никогда не покинет этой комнаты.

Остальные тоже стали приходить в себя. Рядом с императором в облаке тьмы парила кевлара, она одаряла нас холодным вниманием. Девила нигде не было, что наводило меня на не слишком хорошие мысли.

Что если Киллиан получил достаточно доказательств и уже разделался с главой дома чёрных драконов?

Тогда ему осталось разобраться лишь со мной.

У меня всё ещё была метка, но я не чувствовала связи. Ничего плохого. Ничего хорошего.

Кевлара приказала нам подняться на свои пьедесталы для того, чтобы выслушать вердикт императора.

Я оглядела всех, собралась с силами и заняла своё последнее место.

Претендентки волновались, они знали, что кто-то сегодня точно покинет отбор. Но не знали, насколько всё серьёзно.

Ядаяна пыталась незаметно поправить платье. Цукер стоял ровно и смотрел прямо перед собой, хотя я знала, что его мышцы всё ещё ныли после яда виверны. Мона выглядела так же, как и всегда. А вот Элла едва заметно покачивалась. Ей всё ещё было плохо.

Они все были в кучке, первая, второй, третья, четвёртая. Между нами было расстояние в два пьедестала. Раньше там стояли Бриджит и Гера.

Моё сердце сжалось от какой-то невыразимой грусти. Я почти привыкла к этим сумасшедшим правилам, существам и испытанием. Почти поняла этот новый мир.

Неужели вот так всё закончится?

— Итак, претендентки, вы поняли, в чём заключалось испытание? У великих драконов, к сожалению, всё ещё есть враги. Отчаянные, а потому опасные. Им нечего терять. Их будни, лишённые власти даже над собственной жизнью, порождают скуку, а она заставляет составлять злодейские планы. Натравить на детей монстров — всего лишь одна из тысячи вариаций. Вы должны быть способны всё преодолеть. Спасти себя. И конечно же, спасти своих подопечных. У вас была возможность всё это продемонстрировать. С вами даже была та, кто заменила собой детскую, беззащитную фигуру.

Он одарил меня непроницаемым взглядом.

Пришёл мой черёд выгибать бровь.

— Претендентка номер семь, Лана, не имея магии и других талантов, отлично подходила на эту роль. Вы должны будете заниматься детьми драконов. Но даже они беззащитны до определённого возраста. Поэтому я смотрел не только на сцены боя, но и на то, как вы взаимодействуете с человеческой особью.

Так вот что тогда имел в виду император. В рамках испытания он не хотел сделать меня первой бессмысленной жертвой.

Испытание заключалось не в поиске выхода, а в том, чтобы спасти меня.

Это всё равно было опасно, ведь защитники мне достались не самые лучшие, но теперь я хотя бы понимала логику того, что произошло.

— Итак, претендентка номер один, Ядаяна. Я буду неправ, если скажу, что вы обладаете стрессоустойчивостью и быстрой реакцией. Из вашего поведения можно сделать вывод, что вы неверно представляли себе работу няни. Это не только лишь прогулки в саду и сказки на ночь. Наследники великих домов — не самые покладистые и беспроблемные подопечные. Они могут попасть в беду или организовать себе беду самостоятельно. Вы должны быть к этому готовы. Это ясно?

— Да, Ваше Величество.

— Хорошо, — отозвался император. — Навык стрессоустойчивости можно в себе развить. Главное, чтобы вы понимали, что от вас требуется. Вы молоды. Но из этого зерна может вырасти большое и сильное дерево. У вашей магии есть потенциал, о котором вы, возможно, не подозреваете. В связи с этим, прошу вас подойти ко мне после оглашения результатов. Вне зависимости от самих результатов.