Это было существо в три раза больше, чем Девил в своём тёмном облике зверя. Белый дракон. Вот только голова выглядела иначе, а на крыльях были будто металлические перья и между ними зияли глаза, словно из хрусталя.

Всё существо светилось, и свет был будто солнечный. Он резанул всем нам по глазам. Потребовалось время, чтобы привыкнуть.

Неизвестно откуда появился лёгкий, будто смеющийся ветерок.

И звенели цепи, что держали статую Солнцеликого.

У меня в груди засело странное, будто знакомое тепло.

— Император пригласил меня присоединиться к беседе, — голос у существа был до боли мне знаком. Правда, теперь в нём было больше металлических ноток. Должно быть, из-за тяжеловесного облика. — Лана… я рад видеть тебя вновь.

Моё сердце едва не упало в пятки.

— Солнцеликий?

— Что за дрожь в голосе, светлая дева? Я всего лишь скромное божество и… Меня. Не. Нужно. Бояться.

Пасть существа была высоко под потолком, но голос звучал прямо возле моего уха. Я не знаю, как удержалась бы на ногах, если бы не объятья Девила.

— Вам нужны ответы, и я пришёл их вам предоставить. Лично я показываюсь только своим любимчикам, поэтому поговорим через Киллиана.

Значит, это существо — вторая ипостась императора? Теперь понятно, как он держит власть над всеми домами великих драконов.

Такую махину сложно ослушаться…

И к тому же через его тело не против поговорить сам Солнцеликий, словно Киллиан — достойнейшее из вместилищ.

— Хорошо, что здесь нет того патлатого дракона, он меня бесил.

Девил ухмыльнулся. Я это не видела. Просто знала.

— Итак, вы знаете, что боги поддерживают баланс и благоволят тем, кто им служит. Великие драконы вели себя отменно. И их система долгое время исправно работала и помогала удерживать власть и мир в империи. Но время шло, древняя магия в них стала вырождаться. Их же враги, наоборот, становились лишь сильнее. Они творят другую магию, и у них есть все шансы с её помощью победить в ещё не начатой войне. Через несколько сотен лет, но всё же. Драконы приносили жертвы богам, гуляли на наших праздниках, исправно молились… Поэтому мы решили преподнести вам дар, что укрепит и даже удвоит вашу силу. Этот дар — ваша вторая половина, другое существо, с появлением которого вы почувствуете себя по-настоящему цельными. Истинная пара, если хотите. Не забывайте, что мы боги, а не рекламщики. Не в наших правилах проливать свет на чудеса и презентовать новые системы. Вы должны были всё понять сами. Мы избрали несколько девушек из другого мира и послали их к вам. Но никто не был к этому готов. Все судьбы были разбиты. Вы отвергли наш дар и обрекли себя на вымирание в будущем.

— Все человечки были с кем-то связаны? — спросил Девил.

В воздухе отпечаталась усмешка Солнцеликого.

— Конечно, нет. Разные существа то и дело пропадают в одних мирах и появляются в других. Это обмен энергиями для поддержания баланса — ничего больше. Но в последние десятилетия — да. Все девушки были посланы богами. И почти все не прижились в этом мире.

— Вы преподнесли свой дар в обёртке тех, кого нас с детства учат презирать, — заметил Девил холодно.

Я хотела напомнить ему, с кем он говорит, но сдержалась.

Оставалось только надеяться, что один из главных божеств местного пантеона его не покарает.

— Конечно, — легко отозвался Солнцеликий. — Драконам следовало сделать над собой усилие. Но вместо этого вы делали усилия над своими чувствами. А жаль, ведь главный подарок — дети. Дети от таких союзов должны были в будущем защитить империю. Но их прятали, убивали, отсылали за тридевять земель… Этим вы выказывали неуважение к богам. И после того, что случилось с Кирой, той, что должна была помочь дому чёрных драконов, было решено больше не вмешиваться. История должна была закончиться на доме чёрных драконов. На Эдгаре, что лишился сил, на детях, потенциал которых должны были загубить, на сбежавшей из мира, который был к ней жесток, попаданке, но… появилась моя любимица!

— Любимица? — переспросил Девил.

— Ну да. И ты тоже мой любимчик, так что не ревнуй. Хотя она просто должна была стать моей подопечной. Волосы — золото, имя — свет, и душа — загляденье. А в тебе самом всегда было больше человечности, чем в других тебе подобных. Это читалось в твоих мятежных глазах. Ты чувствовал, что система стала тебя душить, что стало слишком тесно, что мир изменился. Просто не мог это себе объяснить. И подался в военные, лишь бы не оставаться в доме чёрных драконов и не участвовать в отборах. Ты чувствовал свою судьбу, так же как и Светлана чувствовала свою и отвергала всё, что ей противоречило. Вот только она — это не мой подарок тебе. Ты всё сделал сам. Запретная магия — это магия, которой может пользоваться только император. Она тождественна силе богов, но не такая концентрированная. Даже великие драконы не способны ей владеть. Но ты сотворил ритуал и призвал в свой мир свою же судьбу. У тебя всё получилось, и я наблюдал за этим, словно заворожённый. У меня появилась надежда на то, что дар богов не пропадёт зря. Что драконы изменятся. И тогда получат свой второй шанс. Теперь я уверен, что так и будет. Киллиан также слышит меня. Дальше решать ему. Но, разумеется, речь не идёт о разрушении всей системы. Она всё ещё работает. Но в мире появился новый элемент. И его нужно филигранно вписать.

У нас у всех было такое чувство, что Солнцеликий вот-вот покинет тело императора.

Поэтому Девил поспешил его задержать.

— А как же мой брат? — спросил он. — Он сделал много ошибок, но больше всех приблизился к пониманию происходящего. Он собирался что-то менять.

— Мне это известно. Но он не придёт в себя, потому что всё ещё связан со своей истинной, а она в другом мире.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Это же дело рук фей, — беспечно ответил Солнцеликий. — Кира сделала выбор и заключила с ними сделку. Боги не оборачивают такие сделки вспять. Мы не лишаем никого свободы выбора. И последствий этого выбора.

Это расстроило Девила. Я чувствовала его состояние. Как бы он ни клял брата, он его любил.

И тогда я осмелилась вступить в разговор:

— Можно ведь и не оборачивать сделку вспять, они уже отправили её в другой мир. Но разве был запрет возвращаться назад?

— Думаешь, что если нравишься мне, можно мной помыкать, светлая? — в голосе божества слышалась ухмылка. — Я её не верну. У всего есть предел. Если так нужно, отправляйся сама назад и спроси, хочет ли она этого.

— Правда? — я сделала шаг вперёд. — Вы меня отправите?

Повисла тишина. Солнцеликий размышлял.

— Видишь ли, божественное правило простое: мы не можем перемещать между мирами существ, которые ещё не закончили свою судьбу в изначальном мире. Все человеческие девушки, которые попадали сюда, были в шаге от смерти. Они куда-то шли или находились дома и даже не подозревали, что вот-вот их пырнут ножом, чтобы что-то украсть, или ворвутся в дом. Мы забирали только тех, кто прожил свою жизнь. И таким не было дороги назад, ведь в том мире их судьба завершилась. Такой была и Кира. Но феи вернули её, она живёт благодаря их магии. И искать её с помощью моей будет непросто и неправильно.

Я достала из кармана мелочь, которую всегда носила с собой вне испытаний. Это был очень ценный моему сердцу подарок, который уже однажды меня выручил.

— Этот камень мне подарила маленькая фея. Чтобы видеть суть.

— Ты дружишь с феями? — спросил Солнцеликий так, будто бы и сам был не прочь подружиться с ними. — С помощью неё ты сможешь найти девушку. А если она сама по своей воле захочет вернуться, сделка будет считаться расторгнутой. Тогда я смогу перенести вас назад. Это будет мой подарок тебе и твоему дракону. Но подарок единственный. Ты согласна, светлая?

— Я тебя не отпущу, — вдруг прорычал Девил.

Я посмотрела на него.

— Если Кира вернётся, мы вернём и Эдгара. У нас не будет другого шанса.

— Я не хочу тобой рисковать.

— Это мой мир! Я справлюсь…