Диабло замер, в его глазах мелькнул интерес. Он медленно потер подбородок.

- Анетта Блайд, говоришь…- протянул он. - Знакомое имя. Очень знакомое.

Он замолчал, а воцарившаяся тишина давила на нервы. В таверне было совсем тихо. Только где‑то в углу капала потихоньку вода, да трещало пламя в очаге. Марк продолжал держать мою руку под столом - и это было единственным, что не давало сорваться в панику.

Наконец, Диабло поднял взгляд на меня и произнес:

- Рассказывай все. С самого начала. И без утайки.

Я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в пальцах. Взгляд Диабло буравил меня, требуя правды, но выдать ее казалось смертельно опасным. Ведь если я расскажу про Эда, то Анетта оставит его. Сейчас – то она уверена, что его сердце свободно и нацелилась его окольцевать, чтоб обобрать. Тогда остается… прикинуться невестой Уилла.

На пару секунд я задумалась, сейчас навряд ли кто-то узнает меня. Так что я вполне могу сойти за брошенную невесту старшего сына. Попрошу помочь разорвать их официальный союз.

К тому же кто его знает, вдруг наемник пойдет мне навстречу… Ведь он сможет дважды заработать на одном деле, а по взгляду он человек не тупой. И если у Эда план не выгорит, будет запасной – этот.

Определившись с линией поведения, я достала из кармана носовой кружевной платок, промокнула уголки глаз и начала осторожно:

- Год назад я познакомилась с драконом. Старший сын Главы рода, Уильям Блайд. Я влюбилась в него, мы строили планы. Он обещал жениться на мне. А потом неожиданно пропал, а месяц назад я узнала, что ради титула он женился на своей экономке Анетте. Но я уверена, он не любит ее, как и она!

Я драматично вздохнула и приняла унылую позу.

- Но понимаете, я его очень люблю. И готова на многое, чтобы их развести и вернуть моего Уилла.

Я закончила. Диабло нахмурился, его пальцы замерли на краю стола.

- Продолжай, - коротко произнес он.

- А что продолжать? Я все сказала. Я один раз попыталась поговорить с женихом, но он сказал, что во всем виновата Анетта. Что он любит меня, но не может бросить ее. И тогда я решила действовать, и соседка посоветовали обратиться в запрещенную гильдию наемников, мол там могут помочь, когда даже надежды и ни одного шанса нет. Я стала расспрашивать всех, кого знала, они посоветовали поискать здесь.

Я замолчала и внимательно посмотрела на Диабло.

На его губах мелькнула странная улыбка:

- Анетта Блайд, говоришь… Так вот в чем дело...

У меня перехватило дыхание. Поверил мне или нет? От этого сейчас очень много зависело.

- Анетта – моя частая клиентка, очень хитрая баба. И, похоже, твой жених попался на ее крючок. Я могу тебе помочь, но это будет дорого стоить.

- Сколько? – прошептала я, в мыслях прикидывая, сколько могу ему дать. Сто золотых? Так-то у нас было не так много денег.

Внезапно Глава наемников наклонился вперед, его голос стал тише, и почти шепотом произнес:

- Я готов освободить твоего жениха от уз брака, но взамен ты проведешь со мной ночь.

У меня перехватило дыхание.

- Что?!.. – пораженно воскликнула я. А мои глаза тем временем метались по залу, в поисках утвари, что потяжелей…

Губы наемника изогнулись в холодной улыбке. Он выжидательно на меня посмотрел.

- Свобода твоего жениха в обмен на одну ночь с тобой, разве не справедливая сделка?

Марк, до этого сохранявший молчание, резко выпрямился. Но я понимала, что Диабло блефует, он был не из той породы мужчин, которые будут мелочно мстить слабым противникам, особенно женщинам.

Поэтому встала, наклонилась ближе к нему и с вызовом глядя в глаза, прошептала:

- У меня есть сто золотых. Если этого недостаточно, что ж, буду искать других исполнителей. А теперь извините, но я пойду.

- Думаешь, я тебя отпущу? - в мужском голосе прозвучала угроза.

Я приподняла бровь.

-А с какой стати вам меня тут задерживать?

Он усмехнулся и нагло так подмигнул:

- Может, ты мне понравилась..

- У меня есть жених, которого я люблю. - твердо ответила я.

- Думаешь, это меня остановит?

Я наклонилась еще ниже, так, что мое дыхание коснулось его лица. Говорила тихо, но четко, взвешивая каждое сказанное слово:

- Вы - настоящий мужчина, каких сейчас редко встретишь. А настоящие мужчины не берут силой женщин. Так что, извините, но мне и впрямь надо идти. Уже поздно, а экипаж я отпустила. Не хотелось бы возвращаться домой по темноте.

Диабло пристально посмотрел на меня, и мне показалось, что в его глазах мелькнуло уважение. Он слегка склонил голову:

- Что ж… разумный довод. Иди.

Я выпрямилась, стараясь не выдать своего облегчения:

- Благодарю и прощайте.

Повернулась к Марку и на прощание тоже поклонилась ему.

Развернулась и направилась к выходу. Дрожащей рукой отворила тяжелую дверь. Вышла на улицу. Но легче не стало.

В округе не было фонарей. Зато в полумраке виднелись фигуры праздно шатающихся.

И вдруг кто‑то схватил меня под локоть и больно сжал.

Я вздрогнула, резко обернулась и увидела Марка. Его лицо было напряжено, желваки ходили ходуном, а в глазах читалась плохо скрытая ярость.

- Пошли, провожу, - коротко произнес он.

- Зачем? – не сдержалась в ответ.

Но он посмотрел на меня так, что все вопросы сразу отпали…

Марк сжал губы, сделал шаг ближе и заговорил тихо, но жестко:

- Ты хоть понимаешь, в какой район ты пришла?

Я огляделась и пожала плечами, пытаясь скрыть нарастающее беспокойство и плохое предчувствие.

Мужчина тяжко вздохнул. Затем, вопреки своей мрачной манере, галантно протянул локоть - жест, который я не ждала от него. Растерявшись, я замешкалась, не зная, как реагировать и что делать. Доверять или нет?!

- Давай, хватайся, - произнес он с ироничной ноткой, но глаза оставались серьезными. - А то не ровен час, тебя украдут. И потом ищи твое холодное обезображенное тело в канаве.

От этих жестоких, циничных слов я поежилась и еще раз внимательно огляделась. И теперь каждая тень, шорох внушали мне страх.

Ладони моментально вспотели, и я шагнула поближе к наемнику, беря его под руку и в волнении прижимаясь к нему.

Спустя десять минут, когда до меня дошло понимание, что Марк собрался идти до моего дома пешком, а это четыре километра, не меньше, я повернулась к нему и взмолилась.

- Может, все-таки попробуем нанять экипаж? До дома далеко, а ноги совсем не держат…

Марк лишь грустно усмехнулся, обводя взглядом пустынные улочки:

- А ты видишь здесь хоть один экипаж? В этом районе экипажи не ездят после заката -слишком опасно, рискованно. Так что, красавица, придется идти пешком.

Я грустно вздохнула и поплелась, все сильнее опираясь на его руку. Идти в тишине для меня было пыткой. Ноги гудели, внутри сжималось от страха, поэтому мне просто жизненно необходимо было о чем – нибудь поговорить, чтобы отвлечься и постараться не думать о том, в какую передрягу я влипла по собственной воле.

Долго думала, с чего бы начать разговор. В итоге, нарушила тишину вопросом, который давно вертелся на языке и был относительно безопасным:

- Марк, скажи, ты давно работаешь на Диабло?

Наемник замешкался, будто взвешивая, стоит ли откровенничать со мной или нет. Покосил взгляд, затем медленно произнес:

- Уже больше двадцати лет. Он спас меня, когда меня поймали за воровство и собирались казнить. Мы оказались с ним в темнице в одной клетке. Он подключил свои связи. Как только вытащил нас обоих, то предложил мне пойти к нему. Я пошел. Отблагодарил его верностью и преданностью за спасение, стал его правой рукой.

- Надо же, я бы и не подумала, что он такой …мягкосердечный.

- Он действовал тогда в своих интересах. Купил мою преданность. А вот ты … зря пришла. Диабло - страшный и бессердечный человек. Не остановится ни перед чем, если что-то или кто-то его заинтересует. А ты заинтересовала…