- Ты! - выкрикнула она. – Мерзкая и убогая старуха! Уродина! Посмотри на себя в зеркало, на тебя страшно смотреть! Граф попользуется тобой, вытрет о тебя ноги и бросит! Ты возомнила о себе неизвестно что!

Она продолжала сыпать в меня оскорблениями, но я уже не слушала. Слезы застилали глаза. Медленно развернулась и пошла к лестнице.

- Вернись! Я ещё не все сказала! - крикнула она вслед.

Но я не обернулась. Поднялась по лестнице, захлопнув за собой дверь спальни, упала на кровать. Слезы и обида душили…

- Эх, если бы я была молодая… Тогда у меня был бы призрачный шанс…

Как бы ни хотелось отрицать, граф мне понравился.

И вдруг в этот момент что‑то выпало из кармана моего платья. Я вытерла слёзы, посмотрела вниз. На полу лежал амулет- тот самый, что забыла отдать Ксавьеру. И подозрительно переливался.

Протянула руку, чтобы поднять его… и закричала от ужаса.

Руки были не мои. Точнее, мои - но двадцатилетней девчонки. Гладкие, нежные, без загрубевших мозолей на них...

Я сразу вскочила, бросилась к зеркалу, висевшему на стене. В шаге от него замерла, пытаясь совладать с ужасом, что поселился внутри, стоило только увидеть не свои руки… На всякий случай еще раз решила на них посмотреть. Вдруг показалось…

С робкой надеждой зажмурилась и подняла руки к глазам.

Резко открыла глаза… Не показалось!

Тогда я быстро преодолела последний рубеж и взглянула в зеркальную гладь.

Оттуда смотрела я, но!!!

Юная, сияющая, с глазами, полными дерзости и огня. С длинными каштановыми волосами, красиво струящимися по хрупким плечам.

Я поднесла руки к лицу и потрогала щеки. Кожа была гладкая, как бархат, я выглядела на свои двадцать лет.

- Что… что это?! - прошептала я, касаясь упругой груди, заманчиво выглядывающей в декольте.

Чтобы понять размер катастрофы, я быстро скинула платье, оставшись в сорочке. Задрала как можно выше подол. В отражении увидела стройные ноги, тонкую талию, нежные руки.

Именно так я выглядела, когда мачеха меня продала. Молодая, юная, нетронутая.

И тут из размышлений меня вырвали громкие звуки за дверью.

- Госпожа! Остановитесь! Вам нельзя туда заходить! Его сиятельство распорядился, чтобы мы не пускали вас в его спальню.

- А я и не собираюсь к нему! Я хочу увидеть старуху! Разлучницу! Колдунью, что приворожила его запрещенным зельем!

- Госпожа, простите, но мы вынуждены вас остановить!

- Только посмейте! – истошно взвизгнула Алия. – Я ношу под сердцем сына графа! И если мне станет плохо, и я потеряю дитя, от того, что вы коснулись меня, вот увидите, Эдвард вас уничтожит!

- Госпожа! Но у нас есть приказ!

- Госпожа!

- Айй!!! Ойй!!! Как тянет живот! Быстрее! Лекаря!

Пока за дверью разгорался спектакль, я быстро открыла шкаф, надела домашнее платье Адель, которое случайно оказалось у меня в сумке и село идеально на моей новой фигуре.

И очень вовремя. Поскольку сразу же резко открылась входная дверь. На пороге стояла разъяренная фурия, ее глаза гневно сверкали.

При виде меня она удивленно заозиралась по сторонам. А потом изумленно спросила:

- Ты кто такая?!

От неожиданности и быстроты ее появления я не придумала ничего лучше, как немного приврать:

- Я дочь Берты. Приехала к маме.

Потому что понимала, что мне Алия не поверит. Обвинит в помешательстве. Я и сама до сих пор не верила, что такое возможно.

Девушка внимательно посмотрела на меня, на мое лицо, оценила грудь. И закричала, пуще прежнего:

- В нашем доме воровка! Держите!

Я даже не успела ничего толком сообразить, как в комнату ворвалась стража, меня схватили под руки и потащили вниз по лестнице. Я не сопротивлялась.

Старалась сохранять хладнокровие и думать, как можно в этой ситуации мне спастись. Самым верным было как можно скорее связаться с Ксавьером и дочерью и расспросить про амулет, может это как-то связано с ним? Ведь все случилось, когда я случайно его уронила.

Внезапно я почувствовала резкий толчок, и вот уже лежу на холодном полу. Удар смягчил мягкий ковер, иначе могла разбить молодые колени.

- Что тут происходит?! – раздался тяжелый голос.

Это был граф. Я напряглась, сжалась и с волнением подняла на него глаза. Ну давай же, узнай меня, Эд!

Дракон удивленно переводил взгляд с меня на стражников, затем на вошедшую за нами невесту.

- Еще раз повторяю, что это значит? - голос графа звучал требовательнее. Алия шагнула вперед, выпрямилась, словно готова была произнести торжественную речь:

- Это воровка! Я застала ее в твоей спальне - она что-то искала в шкафах. А когда я поймала ее с поличным, то она сочинила нелепую историю, будто она дочь Берты.

Граф медленно, с изумлением, посмотрел на меня, потом вновь на невесту. Несколько долгих мгновений он молчал, словно взвешивая каждое слово, а затем произнес:

- Позовите Берту. А девушку отпустите.

- Но… - вскинулась невеста.

- Цыц! Заткнись! - рявкнул граф. - И вообще, выйди вон!

- Но!

- Стража, немедленно уведите!

Стражники замялись, с опаской поглядывая на Алию.

- Это приказ! – прорычал дракон.

И только после этого, поняв, что спорить сейчас бесполезно, Алия демонстративно развернулась, фыркнула и удалилась в сопровождении охраны.

Граф тем временем встал из‑за стола, медленно подошел и … протянул руку.

Я, затаив дыхание, вложила свою ладонь в его. Он помог мне подняться, заглянул в глаза и тихо, почти нежно сказал:

- Ну, давай, рассказывай. Ты и впрямь дочь Берты?

Я сглотнула, пытаясь собраться с мыслями. В голове крутилось множество слов, но что лучше сказать?!

- Да, - наконец выдохнула я. - Я действительно ее дочь.

Граф приподнял бровь, изучая мое лицо.

- И что же ты делала тогда в моей спальне?!

Я сидел в кресле, разглядывая незнакомую девушку напротив. Мысли крутились в голове, так, что глядишь, голова скоро опухнет.

Странно все так завертелось, закрутилось под старость лет – размышлял я. Вроде нашел себе молодую девку, вернее она сама в меня вцепилась, так, что не отодрать. И я был, если честно, не против. Мне нравился ее огромный опыт в постельных делах, она меня не раз удивляла, интриговала своими возможностями...

Я даже подумывал попробовать зачать с ней дочь, о которой давно мечтал, жениться. Но Книга судеб сыграла со мной злую (или добрую?) шутку - меня развезло от моей истинной, которую я считал старой. Но которая сумела так в душу залезть, что смотрю на Алию, а думаю о Берте.

Даже сегодня, когда эта бесстыжая Алия устроила скандал у меня в кабинете, пыталась разгромить его, а потом, видя, что я настроен решительно, хотела меня удивить (она знает мое слабое место), то впервые, мой дракон странно себя повел. Он никак не отреагировал на ее горячие и страстные прикосновения.

Даже бывшая невеста была поражена, что несмотря на ее ухищрения, я впервые за все время ее не хотел. Первой мыслью было бежать к лекарю, но Алия вновь закатила истерику. Заявив, что у меня встает теперь видать на старух.

И стоило мне представить Берту, мой дракон оживился. Неужели Алия права?! Но я уверен, дело не в истинной связи.

Насколько я помню из старых легенд, связь закрепляется и появляется метка истинных лишь после близости, а до тех пор дракон может не почувствовать свою пару, спокойно ходить мимо нее. Вот поэтому Император бережет Книгу Судеб. Периодически она подсказывает имена, если у дракона появилась истинная. Вот и мне подсказала…

И если раньше я был не рад, что мне в истинные определили старуху, то теперь я не представлял себя без нее. Без моей милой старушки… Которая даст фору многим молодым. С ней никогда не бывает скучно. Каждый день, что нахожусь рядом с ней, я ЖИВУ, а не ДОЖИВАЮ, как делал обычно.