Сама ситуация попахивала замшелым штампом: дерзкий молодой человек создаёт дело и набирает в охрану ветеранов. С другой стороны, кого ещё брать? Не военных? Чтобы потом долго обучать без гарантии, что они вытянут предстоящие испытания? Сомнительно. Бандитов? Даже не смешно. Бывших из спецслужб и полиции? Их мало, хотя на управляющие должности таких, само собой, брать можно и нужно. Вот и выходило, что приемлемых вариантов всего два. Первый — искать ветеранов и строить службу на их основе, чтобы новые люди равнялись на настоящих солдат. Второй — растить солдат с пелёнок. И поскольку второй вариант требовал десятка лет для выращивания хотя бы одного поколения, пришлось ориентироваться на первое.

Я выглянул из окна, когда поезд замедлял ход, въезжая в Атланту. Перрон вокзала представлял собой просторную платформу, заполненную оживлённым народом. Люди суетились, разговаривали, обменивались новостями, провожали и встречали пассажиров. Грузчики с тележками толкали багаж, дамы в широкополых шляпах и длинных платьях спешили вслед за спутниками. Кое-где неуклюже бродили автоматоны, но их было в разы меньше, чем в Нью-Йорке. Между пассажирами мелькали мальчишки-газетчики, выкрикивающие свежие заголовки. Повестка дня предлагала следующие известия: русская армия захватила какой-то турецкий форт (мальчик не мог выговорить названия), пожар в центре Атланты унёс жизни пяти человек (по другой версии — семи), в чемпионате по бейсболу «Атланта Крэкерджэкс» разгромила соперников, а Нью-Йоркские телефонистки организовали митинг за права женщин.

Ступив на протёртый камень платформы, я вдохнул воздух, пропитанный запахом дыма, перебивавшим все прочие ароматы. Прислушавшись, выделил из общего гомона цоканье лошадиных копыт и звон колокольчиков.

Вырвавшись с вокзала, я оказался в довольно многолюдном, оживлённом городе. Восстановившись после войны, Атланта стала крупным транспортным узлом — вывески компаний на это намекали: логистика, грузоперевозки, инфраструктура, обслуживание. Недостатка в промышленности тоже не наблюдалось, повсюду торчали фабричные трубы.

Моя цель, однако, заставляла меня оглядываться на людей. Сегрегация никуда не делась. Табличек «только для белых» вокруг торчало лишь чуть меньше, чем самих заведений. Чернокожие занимались грязной и низкой работой, а вообще старались держаться особняком. Белые в основном были представлены деловыми мужчинами и красивыми женщинами, рабочего люда светлой кожи было не слишком много. На удивление часто встречались ветераны. Я опасался, что найти их будет сложнее.

Итак. У меня нет связей, нет контактов, есть только деньги и потребность в информации. Значит, нужно заплатить тому, кто эту информацию для меня найдёт, причешет и подаст в красивом конверте.

Первая и очевидная мысль — частные детективы. Такие ребята уже существовали и вполне работали. Теоретически я даже мог обратиться в одну из контор, где чаще всего кроме самого детектива и секретарши никого и нет, но… Такие ребята стучат в полицию. Издержки профессии в это довольно спокойное время. Тёрки между частниками и настоящими следователями начнутся сильно позже. К тому же у меня был второй вариант — профессия, где добыча информации тоже является ключевой компетенцией. Журналисты. И, в отличие от детективов, главным побудителем к действию у них было не столько золото, сколько гипертрофированное любопытство. Правильно выбранный журналюга сделает работу не ради денег (хотя и их примет с удовольствием), а из желания узнать, что я такое задумал.

С поиском особых проблем не возникло. Накупил газет (пришлось поискать лавку, где мне охотно продали не только свежие номера, но и за весь прошедший месяц), нашёл недорогой отель, заселился. Час потратил на пролистывание макулатуры, давая компьютеру отсканировать статьи для анализа. Помылся, сходил пообедать.

Уже в небольшом ресторанчике, когда я добивал хорошо прожаренный стейк, компьютер выдал первого кандидата. У меня появилось досье: Август Джеймс Грин. Найти молодого человека оказалось несложно. Грин, во-первых, был патриотом Юга, а во-вторых, стабильно освещал публичные события. В Атланте как раз сегодня открывали мемориал. Нет, не конфедератам — завоевателям прерий. Однако событие достойное, и молодой амбициозный журналист его непременно посетит.

Мне же присутствовать не обязательно. Я пришёл в парк и наблюдал за происходящим с некоторого отдаления, больше занятый поиском Грина. Главное — перехватить его после окончания мероприятия. Народа собралось на удивление много. Может, местные не избалованы зрелищами, а может, собрались настоящие патриоты. Я склонялся к первому, не отрицая, впрочем, и второго. Речи официального лица оказались насквозь формальными. Явно небедный полноватый мужчина вроде и старался говорить красиво, но вызывал у меня стойкую ассоциацию с разжиревшим богатеем, рассказывающим голодным нищим о пользе здорового питания. Судя по едким вопросам журналистов, не один я ощущал несоответствие.

Но всё скучное когда-нибудь заканчивается. Закончилось и официальное открытие монумента. Грин ещё некоторое время обсуждал что-то с коллегами, но вскоре отделился и пошёл по своим делам. Нагнал я его на выходе из парка.

— Мистер Грин.

Высокий, стройный и, вероятно, красивый молодой мужчина обернулся.

— Да, это я. А вы…

— Разрешите представиться: Артур Морнингтон. Имею к вам деловое предложение, мистер Грин.

Август вежливо улыбнулся.

— У меня уже есть работа, мистер Морнингтон, и я не собираюсь её менять.

— Вы собираетесь обедать? Если да, позвольте угостить вас. Если моё предложение вас не заинтересует, вы просто пообедаете за мой счёт. И вашей текущей работе это нисколько не помешает, будьте спокойны.

Было заметно, что Август хочет отказаться, но любопытство — типичное любопытство настоящего журналиста — сыграло мне на руку. В небольшом ресторанчике, куда мы зашли, было уютно и приятно пахло.

— Даже немного жаль, что я поел буквально пару часов назад. А вы не стесняйтесь, заказывайте.

Подошла официантка, Август сделал заказ — не скромный, но и не наглый, в меру.

— Прежде чем вы изложите суть предложения, мистер Морнингтон, как вы меня нашли?

Я демонстративно достал страницу из газеты, специально сложенную так, чтобы на развороте оказалась статья Грина.

— Вот эта статья и интуиция.

Грин удивился.

— Вы нашли меня по одной статье?

— Ну, не по одной. Но я понял, что вы патриот Юга и что вы не пропустите сегодняшнее мероприятие, — ответил я серьёзно, а затем улыбнулся. — И у меня ещё несколько ваших коллег было на прицеле. Кого-нибудь да выловил бы.

— Вы из…? — Август неопределённо повёл рукой.

Спецслужбы?

— Нет, никак не связан. Я недавно прибыл из Азии, мистер Грин. Вернулся не с пустыми руками. Собираюсь открыть компанию и хочу, чтобы у компании была своя охрана. Для защиты как моей персоны, так и моих активов. И я хочу, чтобы вы, мистер Грин, нашли для меня отряд ветеранов армии конфедерации, что станут основой будущей охранной конторы.

Грин напрягся, но спросить не успел — принесли его заказ. Только когда официант удалился, Август спросил:

— Ваши деньги. Они получены незаконным путём?

Я улыбнулся.

— Нет. Я не бандит, я аристократ.

Мысленно я сам себе хмыкнул от иронии.

— Деньги легальные, я их не крал. Ну, не у честных граждан точно, — наоборот, я спас эти средства от воров и бандитов и собираюсь вложить в дело. Вам я, помимо денег, заплачу историей.

— Историей? — не понял Грин.

— Историей о том, как один молодой хитрый парень, живший в далёкой азиатской стране, охваченной Гражданской войной, уволок половину бюджета этой страны из-под носа продажных чиновников, бандитов и прочих жадных личностей. Уволок так, что никто даже не заподозрил пропажу, потому что данные о состоянии казны этот юноша тоже подправил. Ну как? Интересно?

Грин был у меня в руках. Он, кажется, готов был работать бесплатно, потому что история, которую я собирался ему скормить, тянула на мифологический сказ о древних героях. Рассказывать я не боялся — эта история, почти реальная, действительно произошла. Только не со мной. Хитрого прохвоста поймали и казнили. Но кого волнуют детали?