Власти штата, получая от меня денежки, смотрели с хитрым пониманием. Да, в этих горах находили золото, но не залежи, а так, не заслуживающие внимания крупных компаний мелкие россыпи. Пожилой мужчина, оформлявший бумаги, обратился ко мне полушутливо-полусерьёзно:

— Желаю удачи в промывании золота, мистер Морнингтон!

Иронично, правда? Отмывать я буду деньги, господин хороший. Я знаю, что там, в горах, есть крупное месторождение, которое в моём мире случайно найдут в середине двадцатого века. Да, банальное использование послезнания, но могу себе позволить.

Закончив с бумагами, я снова направился на ту самую станцию, но теперь уже в сопровождении опытных геологов, которым предстояло оценить богатство залежей. Господа попались честные и прямолинейные. Старший экспедиции, мистер Клайд, даже подходил отговаривать меня от бесполезной траты приличной суммы.

— Не знаю, кто вам рассказал об этом месте, мистер Морнингтон, но, боюсь, вы выбрасываете деньги на ветер. Может, пока мы не разгрузились, вы передумаете? По моему опыту, мало кому везёт найти сколько-нибудь приличную жилу по слухам.

Я улыбнулся и отрицательно покачал головой.

— Не беспокойтесь за мои деньги, мистер Клайд. Тем более они скоро станут вашими. Я, отчего-то, испытываю уверенность в предстоящем мероприятии.

Клайду оставалось лишь развести руками и выполнять свою работу. Экспедиция требовала некоторого оборудования, и для разнообразия носильщиками выступили не рабы — в смысле работающие за гроши негры, — а автоматоны. Треногие механизмы показывали завидную проходимость, тарахтя небольшими паровыми двигателями. Младшие сотрудники подкладывали им в печи топливные пакеты — сложные механизмы не работали на простых дровах. Управление оказалось… мудрёным. Автоматоны ориентировались по кристалликам, вшитым в перчатки сотрудников. Два хлопка — и автоматон идёт к носителю перчаток. Причём роботы, похоже, внешнего мира вообще не воспринимали, только кристаллы. А не падали за счёт механизма: вместо ступней — шипы, ноги опускаются строго вертикально, получая опору в грунте независимо от того, на какой высоте этот грунт находится. Походка получалась внешне неуклюжей, но стабильной. Три хлопка — команда «стоп». Были ещё какие-то команды через хлопки и определённые движения руками. На поклаже тоже закреплялись кристаллики в качестве габаритных огней, позволяющих автоматонам брать или класть сумки. Препятствия эти болванчики обходили плохо, не падали только потому, что двигались довольно медленно — не больше четырёх километров в час.

Путь в мои земли занял два дня: расстояние почти восемьдесят километров, а автоматон за день проходил максимум сорок. Люди, однако, были к такому готовы, даже привычны. Ставили палатки, готовили ужин, свободное время тратили на обследование грунта, наблюдения за небом и прочие научные изыскания. И мистер Клайд быстро растерял свой скептицизм. Вечером они взяли пробы грунта, неглубоко, утром провели поверхностный анализ и что-то там нашли. Не само золото, но то, что должно находиться рядом с золотой жилой. Ещё день пути — и разбивка долгосрочного палаточного лагеря.

Затем я три дня наблюдал, помогая по мере сил, как с помощью автоматонов собирали буровую установку, способную взять грунт на глубину до пяти метров. Три автоматона становились устойчивым станком, а их двигатели запускали бур. Чудеса техники, что ни говори. В моём мире в этом временном промежутке, насколько я знал, не было ничего даже близко похожего. А на третий день мистер Клайд сообщил:

— Жила очень богатая, мистер Морнингтон, и обширная. Вижу по вашему лицу, что вы совершенно не удивлены. — Клайд улыбнулся.

— Я все эти дни провёл с вами, мистер Клайд, следил за ходом работ, так что да — уже после первого бурения всё было, в целом, понятно. Однако у меня есть вопрос. За свою работу вы, конечно же, получите обещанную сумму. Но скажите: вы обязаны сообщить о найденной жиле?

Вопрос не удивил Клайда. Само собой разумеющееся, что я хотел пока оставить находку в тайне.

— Да, простите, обязан, — твёрдо кивнул мужчина.

— Понимаю. Однако, как мне кажется, вам не стоит сильно спешить с составлением отчёта. Может быть, неделя или две на… — я окинул гористую местность взглядом, — на научные изыскания? Щедро финансируемые с моей стороны, само собой.

Я жестом фокусника достал из внутреннего кармана небольшой конверт. Впрочем, небольшим он только казался: сумма там скрывалась такая, что удваивала гонорар членов экспедиции. Клайд заметно расслабился.

— Ну, мы провели работы довольно быстро. В более сложных условиях это заняло бы больше времени. К тому же да, природа Невады ещё не полностью изучена, и наблюдения могут быть полезными. Мы можем задержаться, но не более чем на две недели.

Я был доволен.

— Мои земли в вашем распоряжении, мистер Клайд. Искренне желаю вам успехов в изысканиях, только будьте осторожны с дикой природой. И напишите мне краткий отчёт о работе, чтобы я остался не с пустыми руками.

— Непременно, мистер Морнингтон.

Покинув довольных тружеников науки, я вернулся на станцию и отправился на восток. Золото и золотодобыча меня не интересовали — зато они заинтересуют одну крупную компанию. Головной офис «Blackrock Excavation Refining Co» располагался в Вашингтоне, туда я и ехал. Ещё неделя выброшена на дорогу. Когда уже изобретут самолёты?

Компания не была особо ориентирована на посетителей, так что у офиса даже не было нормального вестибюля — только охранник в небольшой прихожей. Мужчина, окинув меня взглядом, спросил:

— Пришли устраиваться на работу, мистер?

Я улыбнулся.

— Не совсем. Мне нужен кто-нибудь из сотрудников, чем выше должность — тем лучше.

Меня ещё раз окинули изучающим взглядом. На оборванца я, само собой, не походил, так что за дверь меня выставлять не спешили. Однако мой образ подходил под стереотип богатенького проходимца, что не внушало мужчине доверия. Подумав немного, непредставившийся господин принял какое-то решение и сказал:

— Подождите здесь.

И ушёл. Пусть ненадолго, но… Нда. Совсем непуганые, ничего не боятся. Долго ждать не пришлось — не успел я придумать, как злоумышленник мог бы воспользоваться ситуацией. Ко мне вышел представительный мужчина лет сорока.

— Здравствуйте, меня зовут Алек Вейн.

— Приветствую вас, мистер Вейн. Артур Морнингтон к вашим услугам. У меня для вашей компании коммерческое предложение. Где мы можем его обсудить?

Алек слегка удивился, но предложил идти за собой.

— В мой кабинет, пожалуйста.

Впрочем, в кабинете Вейна мы долго не просидели. Стоило мне показать бумаги, написанные Клайдом — а он оказался известным в узких кругах специалистом, и «Blackrock Excavation Refining Co» неоднократно с ним работала, — как Алек сразу поверил в факт наличия в моих руках крупного месторождения. А потому вскоре я был представлен одному из управляющих директоров компании, мистеру Шекли. Своё предложение я огласил сразу, это не заняло и нескольких минут.

— Ваша компания единоразово платит мне пятьдесят тысяч за эксклюзивное право добычи на моей территории. Аренда будет стоить символический один процент от чистой прибыли, получаемой с работы рудника. В случае моей гибели земли возвращаются Соединённым Штатам — по заключённому мной договору они ненаследуемые. Однако в этом же договоре есть и упоминание вашего права продолжать разработку месторождения в течение минимум ещё пятидесяти лет, но уже по условиям добычи на государственной земле.

Шекли — мужчина невысокий, худой и морщинистый — протёр платком очки.

— Простите, мистер Морнингтон, я не совсем понимаю вашей выгоды. Пятьдесят тысяч, учитывая предположения мистера Клайда о размерах жилы, это очень… очень скромная цена. Один процент, как вы и сказали, символический…

Короче, Шекли опасался подвоха. Очень уж предложение сомнительное.

— Давайте я развею ваши сомнения, мистер Шекли, — прервал я директора. — Я не собираюсь заниматься добычей полезных ископаемых на территории Соединённых Штатов. Моя цель — международный рынок, международная торговля и прочее. Однако сейчас у меня некоторые затруднения с оформлением компании. И вы можете помочь мне снять часть этих затруднений. Я знаю, что вы тесно работаете с Construction Resources Investment Bank. Попасть в список клиентов этого уважаемого банка…