— Это не призраки! — перебила я. — Там реальные женщины, которые нуждаются в помощи. И если вы не хотите ничего делать, я обращусь к принцу Микаэлю. Он...

— Принц Микаэль в этом дворце уже вряд ли будет что-то решать, — жестко обрубил офицер. — Вы сами видели: нашелся истинный наследник. Теперь все вопросы будут решаться через него.

Я замерла. Внутри все похолодело.

— То есть... вы хотите сказать, что принца Микаэля... выбросят прочь? Из-за того, что Рафаэль оказался...

— Я хочу сказать, госпожа, — офицер слегка склонил голову, — что законы престолонаследия в нашем королевстве нерушимы. У нас появился законный правитель. А принц Микаэль... он останется принцем, но его слово больше не будет решающим. Таков порядок.

Он развернулся и ушел, оставив меня стоять посреди холла с открытым ртом.

Я приуныла. Неужели принца так легко отодвинут в сторону? И неужели Рафаэль на это пойдет? Впрочем, не мне судить драконьи законы. Мне бы добиться пользы для попаданок.

Но как?

Идти к Рафаэлю?

Боже, это сложнее всего на свете!

Что я ему скажу? «Здравствуй, я та самая обманщица, которая водила тебя за нос, но теперь мне нужна твоя помощь»? А если он прогонит меня? Если даже разговаривать не захочет?

Сердце сжалось. Но в ответ ему я сжала кулаки.

Я его жена в конце концов. Хочет он того или нет.

И я пойду к нему!

Не думала я, что Рафаэль так быстро обоснуется в крыле дворца, которое принадлежало его величеству. Хотя, скорее всего, он сделал это не по своей воле. Его характер позволяет нагло и нетерпеливо захватывать власть. Скорее всего, его сюда отправили насильно.

К моему удивлению, когда я попросилась к нему на разговор, солдаты не стали отправлять меня прочь. Возможно, кто-то из них знал, что я его жена. В любом случае, обо мне доложили.

Я стояла под его кабинетом — королевским кабинетом — и слегка подрагивала от волнения. Честно говоря, сдержать собственные эмоции было очень тяжело. Но, как всегда, на помощь приходил разум. Я понимала: чувства не должны управлять моей жизнью. Как бы там ни было, я должна исполнить свой долг до конца, независимо от того, что получу взамен.

Это называется благородство и обострённое чувство ответственности.

Если Рафаэль не прислушается ко мне, я придумаю способ помочь девушкам самостоятельно. У меня, в конце концов, есть магия. О ней никто не знает, и в этом моё преимущество.

Наконец, дверь отворилась, и меня пропустили внутрь.

Кабинет его величества оказался именно таким, каким я его себе представляла: мрачноватым, с высокими сводами, тяжёлой резной мебелью, пропитанной запахом старых книг и воска.

Рафаэль сидел за столом и что-то поспешно писал пером на бумаге. При моём появлении даже головы не поднял. Я нахмурилась, подошла вплотную к столу и остановилась. Он специально меня игнорирует или действительно не заметил?

Выглядел он крайне бледным. Кажется, даже похудел. Только в этот миг я заметила, насколько у Рафаэля болезненный вид. Неужели это из-за битвы? Неужели ранения оказались серьезнее, чем мне показалось сначала?

Несколько царапин алели на щеке, один палец, кажется, был сломан.

Всё внутри меня дрогнуло. Захотелось разузнать о его самочувствии, захотелось душевной близости, как раньше. Но я одёрнула себя.

На самом деле я не хочу становиться проигравшей стороной. В конце концов Рафаэль призывал меня в этот мир глупым, самонадеянным юнцом. Я же восстала против этого мира, не шла на поводу ни у каких козней и принуждений, делала то, что хотела, отстаивая честь рода людского. Я не покорялась его власти, а играла в игру на выживание.

И по факту я даже не виновата в том, что мне пришлось скрывать свои умственные способности. Меня вынудили, поставили в обстоятельства — и это стало моей защитой. Моя ошибка только в том, что я не доверилась ему тогда, когда наши отношения стали близкими. Мне стоило поторопиться, проявить доверие, чтобы завоевать его сердце. Но теперь уже поздно о чём-то сожалеть.

И сейчас я снова хочу быть победительницей. Моя победа будет в том, что я перестану опираться на собственные эмоции. Лучше я подчинюсь долгу, зову совести, правде. И если ради этого буду вынуждена отвергнуть свои привязанности — что ж, значит, так тому и быть.

Сейчас к Рафаэлю пришла не его жена. К нему обращается попаданка, которую он призвал и которая выживала в этом мире, как могла. Она пришла к облечённому властью требовать защиты для таких же, как она. И он должен прислушаться, даже если обижен, даже если не согласен!

Решимость, выросшая внутри, наполнила мою душу до краёв. Волнение мгновенно отпустило. Я перестала чувствовать себя испуганной и напряжённой. Я победила. Я выше всего — даже выше собственной любви. Выше всех обстоятельств, и не позволю тому, что произошло между нами, стать причиной моей слабости.

Словно послушав мои мысли, Рафаэль медленно отложил перо и поднял на меня глаза. Холодные глаза. Он смотрел мне в лицо и не двигался несколько мгновений. Да, его ответ был очевиден даже без слов — отторжение, неприятие. Между нами больше ничего нет. Остался только холод…

Ну и пусть. Ну и ладно!

Я почувствовала неожиданное торжество и поняла, что это — плод моей внутренней решимости. Губы растянулись в уверенной усмешке.

— Добрый день, ваше высочество, — произнесла с лёгким поклоном. — Я пришла к вам по очень важному делу и надеюсь, вы не станете отсылать меня прочь, не выслушав, только из-за личных отношений, которые были в прошлом. Если вы на данный момент получили в свои руки великую власть, то должны пользоваться ею по закону.

Да, я указала ему на его место, если можно так выразиться. Ни один мускул на лице Рафаэля не дрогнул. Он вообще не выразил никакой эмоции.

Браво, дорогой муж! Вы просто образец самообладания!!!

И вдруг он сдвинулся с места и откинулся на спинку стула, закидывая ногу на ногу. Поза стала вальяжной, взгляд — расслабленным. Посмотрел на меня так, будто видел впервые.

— Вы так прекрасно говорите, — произнёс он с издевательской усмешкой. — Честно говоря, у вас очень красивый голос. Жаль, что в прошлом вы пользовались им так мало.

Да, это прямой и насмешливый упрек. Но я не смутилась.

— Спасибо за комплимент, — сделала вид, что не заметила сарказма. — У меня к вам дело. Я знаю, точнее, предполагаю, где могут находиться пленницы — попаданки, которых самозванец держал в плену. Я не знаю об их состоянии, но однозначно они нуждаются в том, чтобы их спасли. Прошу вас, выделите отряд для проведения спасательной операции.

Рафаэль несколько мгновений изучал моё лицо — бесстрастно, а где-то даже нагло. А потом кивнул.

— Вы хотите только этого? Прекрасно. Замечательно. Это такая малость. Слуга!!!

Последнее слово он выкрикнул так зычно, что я вздрогнула. В кабинете тут же появился невысокий мужчина, который начал подобострастно кланяться.

— Да, господин, я слушаю вас.

— Немедленно отправьте отряд лучших солдат туда, куда укажет эта барышня.

Я развернулась и объяснила предположительное местоположение пленниц. Слуга умчался прочь, а я замерла, не зная, как поступить.

Всё, мне пора уходить. Я сделала своё дело.

Вот только куда мне идти? На самом деле только сейчас поняла, что идти-то мне некуда. В этом мире у меня был только один дом — рядом с Рафаэлем. Потом временным пристанищем стало место около Лори. А теперь, когда всё так переменилось, у меня не осталось ничего.

Но я пойду. Пойду начинать новую жизнь. Этот разговор всё расставил на свои места. Между нами всё кончено, и я не жалею. Это моя победа. Несмотря на то, что я полюбила дракона, несмотря на то, что моё сердце отдано ему, я не стану той тряпкой, которая будет просить о милости. Я не стану той покорной и глупой попаданкой, которая ему так нравилась.

Что ж, я настоящая — ему не по нутру. Да будет так.