— Возможно, мне стоит подождать Рафаэля здесь, в оранжерее… — тихо произнесла я. — Он может вернуться ближе к вечеру…

— Нет, — ответил принц, подходя ближе и заглядывая мне в лицо. — Насколько я знаю этого дракона, ему нужно время, чтобы прийти в себя. Может даже несколько дней. Когда он вернётся, слуги известят тебя. А теперь пойдём. Нет смысла оставаться здесь. Тебе нужно отвлечься.

Он усмехнулся.

— Знаешь, я даже рад, что нашёл слабость этого выскочки Рафаэля. Он ведь никогда по-настоящему не влюблялся. А тебя любит. Это точно!

Я через силу улыбнулась. Принц был тем драконом, на которого хотелось положиться. И хотя я понимала, что не имею права доверять ему полностью, выбора у меня почти не было.

Я всё-таки доверилась. У меня есть магия для защиты, если что. Я не беспомощна. Главное — чтобы это осталось в тайне…

***

Прошло пять дней. Рафаэль не возвращался.

Я жила в небольшой комнате рядом с Лори. Каждое утро проводила с ней, осторожно касаясь девушку магией. Но она уходила от контакта, хотя каждый раз казалось — вот-вот что-то изменится. Однако блок по-прежнему не поддавался.

С обеда и до самой ночи я пропадала в личной библиотеке его высочества.

Это было огромное помещение под высоким сводчатым потолком. Тёмные деревянные стеллажи поднимались почти до самого верха, и к ним вели узкие винтовые лестницы. Между рядами стеллажей стояли тяжёлые столы с резными ножками, мягкие кресла, обитые тёмно-бордовой тканью. Витражные окна пропускали мягкий золотистый свет, а по углам мерцали магические светильники в форме маленьких драконов. В воздухе пахло пылью, старой бумагой и чем-то терпким, пряным — будто сама мудрость имела свой аромат.

Я была счастлива, что могу читать, и всё это — благодаря магии этого мира. Чтение помогало отвлечься от горьких мыслей, и я поглощала одну книгу за другой. Мой высокий интеллект и отличная память позволяли запоминать большую часть прочитанного. Я узнала невероятно много нового.

Теперь я владела знаниями об истории возникновения драконьего королевства. По древним легендам, много тысяч лет назад драконы пришли на земли людей с небесного огненного разлома, спасаясь от гибели своего мира. Люди приняли их как богов, а затем начались войны, союзы, даже браки и постепенное слияние культур. Так родилось королевство, в котором правили драконы, руководя людьми.

Я также узнала, что на севере обитают драконы менее разумные: они могут оборачиваться в людей лишь на несколько часов в сутки, остальное время проводя в звериной форме. А на юге, наоборот, существуют драконы, утратившие способность полностью обращаться в зверей. Иногда на их коже проступает чешуя, но превратиться в крылатую рептилию и взлететь они уже не могут.

Когда книги по истории и легендам закончились, я перешла к наукам. Здесь оказалось сложнее. Запоминать — запоминала, но понимать… Многие рецепты драконьих снадобий изобиловали названиями трав и веществ, которых я не знала. Вскоре я оставила это чтение и начала искать что-то более полезное.

Правда, на поиски уходил не один час, и за это время я снова скатывалась в отчаяние. Вспоминала Рафаэля — его гневный взгляд, жестокие слова, лицо, полное разочарования, — и сердце наполнялось жгучей тоской.

В какой-то момент я поняла, что стою и плачу.

Поспешно вытерла слёзы и отругала себя.

Ну что же я так? Где моя сила? Где моя хвалёная мощь?

Её нет.

Я капитулировала перед драконом. А он, видимо, оставил меня навсегда — слишком разочарованный.

Боже… ну почему я позволила себе в него влюбиться?

Я сделала это! У меня получилось!!! Мне удалось разбить блок внутри Лори.

Это произошло через полторы недели после того, как случился разлад с Рафаэлем. Я каждый день общалась с девушкой, каждый день пыталась применить к ней магическую силу, но всякий раз терпела поражение.

И вот однажды, вдохновившись историей, прочитанной в библиотеке, я решила попробовать действовать иначе. Во время сеанса я закрыла глаза, погрузив Лори в лёгкое состояние транса своим воздействием, и начала фантазировать.

Я представила совершенно абсурдную картину: огромный пугающий дракон, гнавшийся за девушкой, вдруг резко теряет высоту, в воздухе превращается в совершенно голого, неприятного мужчину, неуклюже плюхается в грязь и начинает с отвращением выплёвывать ругательства. Он выглядел таким жалким, таким нелепым и ничтожным, что это действительно вызывало смех.

И Лори начала смеяться.

Сначала я подумала, что этот смех доносится из моей воображаемой сцены. Но потом поняла — смеётся она в реальности. Приоткрыв веки, увидела, что её глаза тоже закрыты. Она видела то же, что и я!

Мне удалось внушить ей, что центр её страхов — этот ужасный, всесильный дракон — всего лишь ничтожное существо, которое на самом деле не представляет собой серьезной опасности. Возможно, это было неправдой. Но мне нужно было помочь девушке вынырнуть из кокона страха, в котором она жила.

И она вынырнула.

Лори открыла глаза и посмотрела на меня осознанно.

— Спасибо, — прошептала она и неловко пошевелилась. — Спасибо… это было весело!

Не то чтобы она резко стала прежней, нормальной. Но процесс пошёл. Исцеление этой попаданки запущено — и это чудо!

Однако произошедшее имело неожиданный побочный эффект: Лори безумно ко мне привязалась. Она не хотела отпускать меня даже в мою комнату. Пару раз мне пришлось заночевать рядом с ней. Она требовала, чтобы я была рядом всё время, начинала задавать вопросы, её разум стремительно оживал, развивался.

Но я ведь не собиралась становиться её постоянной нянькой! Однако на данном этапе у меня, похоже, не было выбора.

Пять дней я пыталась проводить в библиотеке столько же времени, как и раньше, но Лори отнимала всё моё внимание.

Наконец принц Микаэль пришёл ко мне с виноватым видом.

— Прости, пожалуйста, но у меня к тебе просьба. Ты не могла бы сопровождать Лори на пир, который устраивает владыка? Без тебя она категорически не желает идти. Я не знаю, что произошло и каким образом она так сильно к тебе привязалась, но ничего не могу с ней поделать. Она требует тебя. А мы обязаны явиться на пир как минимум вдвоём. Отец желает уважения к себе, и мне придётся его проявить.

Я, скрипя сердце, согласилась. Хотя бы в благодарность за то, что Микаэль помогал мне всё это время.

Пир был назначен уже на следующий день.

Я не зацикливалась на своём внешнем виде, но пришлось надеть платье, которое прислал принц. Лори нарядили как куклу, и мы в сопровождении шести служанок отправились в центр дворца.

Я всё время спрашивала себя: что я здесь делаю? Почему я здесь?

Я скучала по Рафаэлю. И только усилием воли, запрещая себе думать о нём, могла сохранять самообладание.

А если он никогда не вернётся? А если принц Микаэль не прав, и Рафаэль просто забудет обо мне? Что тогда?

Сердце сжималось, но я понимала: я должна быть сильной и прямо сейчас отказаться от всех своих глупых женских мечтаний. Я пришла сюда не по своей воле, но по своей воле решила всех победить — и его в том числе. Если я буду терзаться тем, что он оставил меня, победительницей мне не стать никогда.

Эти мысли отрезвляли, показывали, что всякая слабость — это то, чего во мне быть не должно. Я замахнулась на великое — помочь попаданкам этого мира. Достойная и ясная цель. Возможно, истинный смысл моего нового существования…

Человек так устроен — ему необходимо искать смысл во всём, что он делает. Ему важно чувствовать, что его поступки имеют значение. Значит, мне нужно прекратить думать о Рафаэле. Сосредоточиться на главном. Выжить можно и без любви. Устроить жизнь и сделать её достойной — можно и без мужа.

Решив так, я вдруг тихо рассмеялась и постепенно успокоилась. Душа может быть слаба, но дух способен стать сильнее всего на свете.