Служанки пытались утихомирить её и переговаривались между собой. Я невольно прислушалась к их разговору.

— Тише ты, тише… успокойся, — шептала одна служанка, удерживая девушку за руки. — Никто тебя не тронет.

— Как же не тронет? — ответила другая тревожно. — Посмотри на неё. Ей становится всё хуже после визитов к Его Величеству…

— И не говори. Раньше он никаких попаданок у себя не принимал. А сейчас так открыто себе это позволяет…

— Тихо ты! — встревожилась вторая служанка. — За такое и на плаху можно угодить...

— Да что я такого сказала??? Во дворце только и говорят, что явление попаданок из других миров в этот год увеличилось. Сколько их уже через нас прошли: двадцать? Тридцать? Но раньше король просто вел им учет и раздавал своим подчинённым направо и налево. А теперь никому не дает. Сам… пользуется! Но что он с ними делает, скажи на милость, если на этой вообще лица нет?

— Не знаю… но после этого она каждый раз вот такая. Смотри, как похудела. Лицо осунулось, щеки впалые. Доходяга…

— Да и взгляд… словно из неё душу вытащили.

— Мне это совсем не нравится, — голоса женщин стали еще более приглушенными. — Попахивает чем-то жутким…

Их подопечная вдруг вскрикнула и ужасно задрожала, поэтому служанки поспешили удержать её.

А я стояла за кустами и чувствовала, как холодеет всё внутри.

Меня снова настигло озарение.

Всё верно. Всё правильно.

Этому монстру-дракону нужны попаданки, чтобы питаться их жизненной силой. Вот почему они такие глупые! Он отнимает у них всё, выпивает из них все соки и полностью лишает разума...

Теперь понятно, почему он присматривается ко мне.

Лжекороль словно людоед видит во мне жизненную силу, которую ещё не выпил.

От ужаса закружилась голова, но всё окончательно встало на свои места.

Я нашла причину того, почему все попаданки в этом мире находятся в таком ужасном состоянии. Они — всего лишь пища для драконьего маньяка…

— София, у меня для тебя отличная новость!

Я вздрогнула и резко развернулась, с лёгким испугом глядя на принца Микаэля. Он ворвался в библиотеку, изрядно меня напугав, но сам сиял и был чем-то весьма доволен.

— Ваше Высочество…

Я поднялась и по этикету слегка ему поклонилась. До этого момента я сидела за столом, и на этом столе были разложены и раскрыты многочисленные книги, которые я уже, по правде говоря, знала почти наизусть.

Принц обратил внимание на то, чем я занимаюсь, и удивлённо присвистнул.

— Вот это да! Я никогда ещё не видел кого-либо, кто учился бы с таким рвением, как ты. Разве что о моём дяде ходили подобные толки…

— Дяде? — осторожно уточнила я.

— Ну да, — ухмыльнулся Микаэль. — Мой дядя, старший брат отца. Его зовут Айвен.

Он немного прошёлся по комнате, словно вспоминая.

— Говорят, он ушёл в монастырь оттого, что не мог представить себя сидящим на престоле. Он жаждал знаний, был учёным и отказался от наследия, чтобы учиться чему-то настоящему, а не решать глупые государственные вопросы.

— Так вот, — продолжил принц, — ходят слухи, он прочёл все книги, которые когда-либо существовали в нашем княжестве. Потом замахнулся на иноязычные, выучил множество языков, стал самым способным учеником монастырского ордена!

— И что с ним стало? — уточнила я.

Улыбка сползла с лица Микаэля.

— К сожалению, он исчез несколько лет назад. Никто не знает, где он. Говорят, ушёл в паломничество. Обнаружил где-то источник знаний, превосходящий всё то, что имеют обычные драконы… — принц пожал плечами и выдохнул. — В общем… всё в порядке.

Микаэль снова взбодрился и улыбнулся.

— Надеюсь, у дяди всё хорошо. Так вот, ты немножечко напомнила мне его. У тебя такая же неуёмная жажда учиться, и, знаешь, это весьма похвально. Я искренне восхищён. Если когда-нибудь этот дурачок Рафаэль поймёт, какое сокровище томится здесь в его ожидании, то будет счастлив.

Упоминание о Рафаэле заставило моё сердце наполниться печалью и одновременно немного расслабиться. Впрочем, расслабляться как раз нельзя.

Я смахнула с ресниц невольную грусть и обратилась к принцу прямо:

— Ваше Высочество, мне не хватает того, что есть в этой библиотеке. Мне нужны книги более древние… более серьёзные.

И замерла с трепетом.

Он мог отказать. Мог сослаться на то, что это невозможно. А ведь от этого зависело очень многое. Наверное, всё.

Знания — мой единственный шанс против этого монстра, сидящего на престоле.

Принц Микаэль задумался и коротко кивнул.

— Ладно. Не буду приглашать тебя в нашу семейную библиотеку — боюсь, вход туда тебе закрыт. Но постараюсь принести оттуда что-нибудь интересное.

— Спасибо, — я облегчённо выдохнула. — Вы мне этим очень поможете.

— А что ты, собственно, ищешь? — прищурился принц. — Может быть, что-то конкретное? Может, тебя интересует что-то, от чего я мог бы отталкиваться при выборе книг?

Моё сердце бешено заколотилось.

Как он отнесётся к тому, что я сейчас скажу?

— Да, ваше высочество, — произнесла я осторожно. — Меня интересует… драконья магия.

Несколько мгновений Микаэль смотрел на меня с лёгким недоумением, а потом рассмеялся.

— Извини. Я понимаю, что ты говоришь серьёзно, просто мне это кажется слегка забавным. Ты человек. Драконья магия для тебя недоступна. Для тебя, в принципе, магия недоступна, но ты жаждешь именно её. Ты уверена в этом выборе? Боюсь, тебя ждёт разочарование.

Он говорил весело, открыто и искренне, даже не представляя, насколько далёк от понимания того, что творится со мной.

Я и магия… очень даже совместимы. Настолько, что он даже не представляет. Но ему об этом знать не обязательно.

Я заставила себя смущённо улыбнуться.

— Запретный плод сладок. Если я не могу обладать драконьей магией, то хочу хотя бы узнать о ней.

— Что ж, — наконец произнёс Микаэль, разворачиваясь и направляясь к выходу, — это несложно устроить. Вечером будут тебе книги.

Он уже стоял в дверях, когда, обернувшись, добавил:

— Может быть, скрасишь свой досуг и будешь меньше вспоминать этого пройдоху Рафаэля…

***

Четыре огромные раскрытые книги лежали передо мной и словно насмехались. Значки, которыми они были испещрены, казались мне совершенно непонятными.

Микаэль, виновато пожав плечами, удалился, оставив меня наедине с этими драконьими фолиантами.

Но ведь у меня есть один маленький секрет! Маленький секрет, который до сих пор поблёскивал на пальце руки и которого никто так и не заметил. Моё магическое кольцо.

— Может быть, ты и в этот раз поможешь мне, — произнесла я и слегка потёрла его.

Ничего не произошло. Буквы не стали складываться в слова, и я не почувствовала никакого движения магии.

— Ну пожалуйста, — умоляла я. — Я должна узнать! Должна узнать слабое место такого существа, как этот лжекороль.

Не знаю, сколько раз я металась между книгами и кольцом, сколько раз склоняла голову, шептала моления, пытаясь достучаться до высших сил, дарующих мне знание, но ничего не происходило.

Я действительно начала отчаиваться.

— Ну чего же тебе не хватает? — с досадой прошептала я, опуская руки. — Мне ведь нужно так мало — знание.

И в этот момент что-то внутри меня щёлкнуло.

А ведь знание — это самое сильное оружие на свете. А я прошу о нём будто о какой-то малости, о какой-то ерунде.

Может быть, драконья магия имеет особенное происхождение и напоминает личность? Может быть, я оскорбляю её, пренебрегая значимостью такой вещи, как знание?

— Прошу, — обратилась к кольцу. — Я не буду употреблять эти знания во вред. Наоборот, хочу помочь несчастным попаданкам. Хочу помочь королю и принцу Микаэлю. У меня самые добрые намерения! Я жажду видеть свет, а не тьму. Загляни же в моё сердце!

И в этот момент я что-то почувствовала.

По телу пробежала дрожь. Острые, как иглы, мурашки коснулись спины, лопаток, пробежались по позвоночнику и исчезли на затылке.