— То есть те гвардейцы… — прохрипел Рафаэль. — Они были от него? Поэтому они напали на нас?

— Да, господин, — кивнула Марта. — Я приходила предупредить вашего отца. Но он не стал слушать. Назвал меня сумасшедшей и выгнал. А потом с ним случился удар. Видимо, кто-то из слуг давно подмешивал ему в пищу яды. В доме был предатель. Но это не я, клянусь!

Рафаэль верил. Верил, потому что чувствовал: всё это правда.

Наконец кусочки мозаики начали складываться в цельную картину.

Оставался только последний вопрос.

— Но откуда тебе всё это известно, Марта? — прошептал он, заглядывая в глаза женщины.

Она вскинула голову.

— Я… Я младшая дочь той самой няни, которая была так предана вашей семье. Она растила меня и готовила к миссии: однажды я должна была прийти в дом старшего сына короля и служить ему.

Она опустила глаза и тихо добавила:

— И вот я пришла. Но, видя, что ваш отец никогда не поверит мне, я поняла, что однажды расскажу всю эту правду именно вам. Потому что вы, господин, — следующий претендент на престол этого королевства. Да, не смотрите на меня так! Вы, наверное, сейчас скажете, что истинным претендентом является принц Микаэль… Но это не так! Вы сын истинного наследного принца, и царствовать в этом королевстве только вам! Я пронесла эту мечту через многие годы и не остановлюсь, пока она не осуществится в реальности…

В эти дни Микаэль и Лори регулярно посещали «папочку». Три дня подряд мне приходилось сопровождать их в покои этого опасного дракона, и всякий раз я ощущала, что хожу по краю острого лезвия и вот-вот сорвусь в пропасть, потому что он всё время искал во мне подвох.

По крайней мере, так мне казалось.

Взгляды, бросаемые на меня лжеправителем, были весьма красноречивыми. Он наблюдал за мной исподтишка. Он чего-то от меня хотел…

Микаэль кое-как объяснил ему, почему я ему как попаданка не знакома, выдумал глупую историю, в которую, кажется, никто не поверил, но больше король ничего спрашивать не стал.

Я старалась вести себя как крайне недалёкая, миролюбивая и спокойная девушка, хотя не факт, что он не мог считывать чувства по лицу.

А вот Лори вела себя, очевидно, странно. И хотя я не чувствовала в ней отторжения по отношению к этому лжекоролю, но как только она оказывалась рядом с ним, с ней явно что-то начинало происходить.

В последнее время я замечала в ней улучшения. Её речь становилась более чёткой, осознанной. Как для попаданки в глазах местных, похоже, она говорила очень хорошо.

Но рядом с этим драконом все её способности резко ухудшались. Она становилась вялой, апатичной, переставала улыбаться, вздрагивала от каждого звука.

И я замечала, что это никак не связано с каким-то дурным отношением к ней, потому что лжекороль был к ней весьма любезен. Можно даже сказать, показывал искреннюю любовь — или, по крайней мере, её видимость. Был внимателен, дарил подарки.

Значит, что-то было не так.

Я попробовала осторожно подключить магию, просто настроиться на нужный лад, чтобы что-то ощутить.

И вдруг в моё сознание ворвались жуткие, страшные картины — мимолётные, едва различимые, но всё-таки отчётливые.

Темница. Решётки. Стоны боли, ужаса, страха. Искажённые лица девушек. И огромная жестокая власть над ними — власть смерти, власть торжества.

Вынырнула. Поспешно опустила глаза.

Что это было? И как это понять?

А всё внутри кричит: вот он ответ, единственный ответ.

***

Библиотека в крыле принца Микаэля была прочитана почти полностью. Я не выходила оттуда всё то время, пока Лори позволяла мне отсутствовать. Читала запоем, не останавливалась.

Единственными книгами, которые ещё не подверглись моей жажде знаний, оставались те, что были написаны на незнакомом языке. Я откладывала их на потом — разберусь как-нибудь.

Читала, читала, читала, и картина перед глазами становилась всё ярче и отчётливее. Вот только все эти знания о драконьем мире, драконьей истории, драконьих сказаниях, особенностях привязанностей и антипатий совершенно не давали ответов на самые главные вопросы.

Я чувствовала себя измученной. Настолько измученной, что даже о Рафаэле не вспоминала. Точнее, не позволяла себе вспоминать. Не думала о том, что прошло уже так много дней, а он за мной так и не вернулся. А это же означало только одно — конец, конец всему.

Нет, я не хотела об этом думать. Нет, у меня была другая цель.

Казалось бы, можно было уже начинать потихоньку отчаиваться. Даже столь любимые мной знания, которые всегда давались мне так легко, которые я была способна поглощать в невообразимых количествах, не приносили никакого плода.

Пока я совершенно случайно не нашла в старом, рассохшемся сундуке книгу, которую страшно было даже в руки взять — настолько ветхой она казалась.

Я открыла её и сразу поняла, почувствовала, что нашла что-то особенное.

Это была книга о магии. О драконьей магии. И половину слов я не могла понять по смыслу — наверное, из-за какой-то сложной магической терминологии.

Жажда внутри меня становилась невыносимой. Я пыталась разгадать каждую строчку. У меня болели глаза, дрожали руки, я не могла ни есть, ни пить и даже спать была не способна. Только желала узнать, что в ней написано. Желала найти ответ на самый важный вопрос: что мне делать?

Что мне делать с этим ужасным и опасным лжекоролём? Как помочь попаданкам? Как выжить во всей этой катавасии? Как освободить своё сердце от любви?

Хотя о последнем, наверное, я не искала ответов. К чему тут любовь? Она только помеха. Помеха для настоящих целей.

Правда… как же грустно. Боже, зачем я опять об этом думаю?

Итак, магия. Я прочла, наверное, больше половины книги и почти ничего не поняла, как вдруг обратила внимание на несколько загадочных строчек. Причём смысла я в них опять не уловила, но чувствовала, что здесь кроется очень многое.

Строчки звучали так:

«Если дракон однажды испытает слабость, если его жизненная сила будет стремиться к концу, у него может быть выход, хотя этот выход выходит за рамки правил мироздания. Выход, который запрещён самими небесами, и об этом выходе нужно упомянуть лишь ради справедливости. Если игнорировать голос совести, если смотреть на мир с точки зрения права сильного, то открывается нечто великое: жизни других могут стать жизнью для тебя…»

Я замерла, а потом прочитала это несколько раз. В этих витиеватых строках скрывалась страшная тайна.

Перед глазами вдруг вспыхнул эпизод из покоев лжекороля. Вялая, апатичная Лори. Улыбчивый, любвеобильный дракон. И моё видение, говорившее о чём-то жутком.

Магическая связь. Тайное действие, происходящее в невидимом мире, когда одно живое существо… отнимает жизнь у другого.

Меня осенило.

Он точно качает её жизненную силу. Вот в чём дело! Он отнимает её энергию невидимым образом, и она теряет силы, теряет саму жизнь. А я вижу лишь последствия. Это происходит постепенно, не резко, поэтому не так заметно.

Боже…

Я вскочила на ноги, ошеломлённая этой догадкой.

Значит, этот дракон своего рода энергетический вампир. Значит, все эти девушки из видения — его жертвы.

Взбудораженная, я рванула было к принцу Микаэлю, но вовремя остановилась.

Что? О чём я вообще думаю? Мне не с кем поделиться этими догадками. Это знание только для меня.

Но как применить его на пользу? Как остановить его?

Снова нужно искать. Искать ответы.

Мне помог случай.

Уже на следующий день я прогуливалась в королевском саду, где светило солнце и пели весенние птицы. Хотя на деревьях ещё не появились ни почки, ни даже намёка на них, снег уже подтаял, и настроение само по себе просилось стать лёгким, весенним, — я услышала голоса.

Обогнула густо разросшиеся кусты и оказалась возле небольшой беседки.

В беседке находились три женщины. Две были служанками, а третья… третья была явно не в себе. Она вела себя совершенно неадекватно: что-то бормотала, вскрикивала, махала руками. Лицо её искажалось то ужасом, то злостью.