***

Рафаэль очнулся от неприятного ощущения в руках. Они ужасно ныли, и что-то холодное касалось кожи, заставляя его ёрзать.

— Терпите, господин, — звучал знакомый голос. — Лежите спокойно, вам нужно выздоравливать. Боже, до чего вы себя довели!

Рафаэль пытался понять, где он, что с ним происходит, почему ему так дурно, но мысли куда-то ускользали. И вдруг перед глазами вспыхнула яркая картина: больной отец, нападение на поместье.

Он резко открыл глаза и попытался присесть, но твёрдая рука надавила ему на грудь и заставила остаться на месте.

— Немедленно прекратите двигаться!

Над Рафаэлем склонилось осунувшееся и обеспокоенное лицо Марты.

— Вы хотите умереть? Вам нельзя умирать, слышите, господин?!!

Несколько мгновений Рафаэль рассматривал знакомые черты служанки, а после процедил сквозь зубы:

— Ты… Ты! Это ты совершила предательство! Ты хотела убить моего отца!

И вдруг Марта заплакала. Крупные слёзы потекли по её щекам. Она всхлипнула и посмотрела на Рафаэля с обидой.

— Вы так жестоки, господин мой. Ничего не зная, бросаетесь злыми словами. Я не пыталась навредить вашему отцу. Я хотела его предупредить. Он не послушался меня. И теперь вот вы умираете.

Рафаэль не верил Марте, но чему же тогда верить? Как разобраться в том, что действительно произошло и происходит?

— У меня есть свидетели, — прохрипел он, снова откидываясь на подушки и чувствуя ужасную слабость. — Ты лжёшь! Ты предала нашу семью!

— Это не так! — Марта всхлипнула и прижала руки к груди. — И я вам сейчас докажу!

— Думаешь, я поверю тебе? — прошептал Рафаэль горько. — Я теперь никому не верю. Сперва Соня меня предала, потом ты...

Горечь стала такой сильной, что запекло в груди.

А Марта вдруг схватила его за плечи, крепко сжав их пальцами.

— Послушайте, господин… — Она нависла над ним, требуя, чтобы он смотрел ей прямо в глаза. — Вам нужно взять себя в руки. То, что попаданка предала вас, это понятно. Попаданки все таковы — испорченные, неверные. Мне она сразу не понравилась. Но я никогда, слышите, никогда не предавала вас! Я всегда служила вам и буду служить дальше. Вы должны выслушать меня, прошу вас!

Рафаэль несколько мгновений рассматривал взволнованное лицо служанки, а после кивнул. Что ему ещё оставалось? Надо выслушать её слова, даже если они окажутся абсолютной ложью. Он будет слушать и делать свои выводы.

А Марта между тем начала свой рассказ…

История, рассказанная Мартой, была похожа на детскую сказку, но Рафаэль всем своим нутром чувствовал, что это правда. Он хмуро и задумчиво смотрел перед собой, пытаясь уложить в голове то, что услышал.

— Не может этого быть, — говорил он в который раз.

Но Марта, сидящая рядом и отчаянно кусающая губы, восклицала:

— Клянусь вам, это всё истинная правда, я не лгу! Теперь понимаете, почему вы столь важны?

Рафаэль не понимал. Потому что не верил.

Но вдруг… вдруг это правда? Вдруг всё именно так, как сказала эта женщина?

А рассказала она вот что.

Началось всё с того, что у предыдущего короля Агния Пятого было три сына. Они родились друг за другом — каждый год королева разрешалась бременем.

Однажды, когда старшему было всего четыре года, он серьёзно заболел. Лучшие лекари съехались во дворец, пытаясь спасти наследного принца. Но, к сожалению, он умер. Это стало огромным горем для всех окружающих. Больше года Агний Пятый скорбел о своём любимце.

Следующим принцем, который должен был наследовать престол, оказался трёхлетний малыш. Он проявлял чудеса — был очень умным, сообразительным и быстро всему обучался. В три года разговаривал почти как взрослый, был внимательным и крайне послушным.

Но почему-то Агний Пятый так и не смог полюбить его так же, как первенца.

Младший же сын и вовсе был почти забыт.

Дети росли в атмосфере отверженности, которую так и не смогла сгладить их мать. Королева часто болела — слишком часто, что было очень странно для драконессы. Лекари ничего не могли поделать. По факту, как всем казалось, она страдала той же болезнью, что и её старший сын, и многие пророчили ей скорую смерть.

И вот однажды королева слегла окончательно. Няня, которая верой и правдой служила ей долгие годы, дни и ночи проводила у её смертного одра. Она много плакала, сокрушалась и всё время умоляла госпожу простить её.

Наконец королева не выдержала и однажды слабым голосом спросила:

— За что ты просишь прощения? Я не гневаюсь на тебя. Перестань.

— Простите, госпожа… — рыдала няня. — Я сильно согрешила перед вами и боюсь, что вы теперь погибаете из-за меня.

Королева сначала не придала значения этим словам, но всё-таки спросила, что та имеет в виду.

И старая драконесса рассказала великую тайну.

Старший первенец короля заболел из-за страшного проклятия. Его проклял странствующий маг, который хотел забрать у юного дракона не только тело, но и душу. Причина? Злость на правящего короля…

Тогда няня вспомнила одно старое поверье: от проклятия можно избавиться, если спрятать больного ребёнка и переиначить его судьбу — изменить имя и жизнь. И чем меньше людей будет знать об этом, тем лучше.

Няня призналась, что так и поступила.

Умирающего ребёнка она по собственной инициативе отправила к своим родственникам, подкупила врача, который объявил о смерти принца, и наняла мага, который создал иллюзию мёртвого тела.

Таким образом в фамильном склепе был похоронен всего лишь фантом.

— Ваш первенец жив, моя госпожа, — рыдала няня. — Он жив и здоров, но после болезни ничего толком не помнит. Его воспитывают в одной знатной семье, куда он попал совершенно случайно, и он счастлив. Но если вы вернёте его сюда, госпожа, боюсь, он снова погибнет. Проклятие снова начнёт действовать.

Королева была в шоке. Она долго не могла поверить во всё это. Но потом её материнское сердце подсказало, что няня говорит правду.

— Не возвращай его… — из последних сил прошептала королева. — Пусть он остаётся сыном той семьи, лишь бы был жив. Теперь я могу уйти спокойно. Мой сыночек в порядке…

Королева отошла в мир иной со счастливой улыбкой.

Няня больше никому не сказала ни слова. Она прожила ещё долгую драконью жизнь и увидела, как средний сын, так и не добившись расположения отца, в юном возрасте добровольно ушёл в монастырь, отказавшись от наследования престола.

А следующим королём в восемнадцать лет был назначен младший ребёнок — нынешний король Арчибальд дель Моро.

Когда Рафаэль дослушал до этого момента, он вяло возмутился:

— К чему ты мне всё это рассказываешь? Мне совершенно не интересна история королевской семьи. Какое мне до этого дело?

— Вы имеете прямое отношение к этому! — воскликнула Марта. — Потому что тот самый старший ребёнок короля Агния — это ваш отец, Себастьян ди Арен. Его настоящее имя — Алонсо. Алонсо дель Моро.

Она перевела дыхание и продолжила:

— Вы — родной племянник короля. Но всё не так просто, господин. На самом деле сейчас произошла настоящая трагедия.

Рафаэль был совершенно сбит с толку. Его отец — принц??? Они из королевской семьи??? Бред! Но… как иначе объяснить то, что произошло с их семьей? А еще… а еще драконья ипостась Рафаэля всегда была мощнее и крупнее, чем драконы других аристократов. В юности его не раз сравнивали с членами королевской семьи.

Наконец Рафаэль кивнул, чтобы Марта продолжила.

Она всхлипнула и рассказала ещё более дикую историю.

По её словам, король Арчибальд исчез, и на его место, воспользовавшись мощной иллюзией, вступил средний брат короля — Айвен дель Моро. Скрываясь под сенью Драконьего монастыря, он обучался магии и стал весьма могущественным. А теперь он решил стать единоличным правителем королевства, избавившись от конкурентов. Возможно, Арчибальд уже мертв, а Себастьян едва-едва спасся…