— Тебе нравится? — он заглянул мне в глаза, чуть наклонив голову.

Я кивнула.

— Здесь в такое время суток никогда никого не бывает, — сказал муж приглушённо. — Пожалуйста, подожди меня, только никуда не уходи, ладно?

Он говорил отчётливо, стараясь следить за выражением моих глаз. Наверное, переживал, что я не послушаюсь, сбегу. Я снова кивнула.

Рафаэль улыбнулся и направился к выходу, правда, несколько раз оглянулся, словно проверяя, на месте ли я. Когда дверь за ним закрылась, стало совершенно тихо. Только капли воды где-то звонко попадали в ритм, да местами листья едва шуршали от непонятного сквозняка.

Я действительно была в восторге.

Шла между рядами растений, разглядывая незнакомые цветы и яркие, непривычные листья, осторожно касаясь кончиками пальцев тонких стволов.

И тут я услышала отчётливые всхлипы.

Сначала подумала, что показалось. Остановилась, прислушалась — но нет. Пошла на звук, ступая осторожно и тихо, и вскоре увидела крохотный бассейн, выложенный по дну гладкими камнями. Вода в нём была неподвижной и тёмной.

У края сидела девушка — миниатюрная шатенка, в тонком платье, подхваченном поясом. Плечи вздрагивали. Длинные волосы ниспадали на лицо и плечи. Она плакала, уставившись в воду, словно там были ответы на все её вопросы.

Надо же. А Рафаэль говорил, что тут никого не бывает.

Интересно, она драконесса или человек?

Я сделала шаг вперёд и неудачно наступила на камень. Он выскользнул из-под ноги и покатился, громко стукнувшись о край бассейна.

Девушка вздрогнула, резко подняла голову и уставилась на меня широко раскрытыми глазами. В них плескался страх. Животный. Яркий и очевидный.

Несколько мгновений мы просто смотрели друг на друга. Воздух стал плотным, вязким. Я почувствовала волнение.

И вдруг девушка опустила голову и вся сжалась в комок, прикрываясь руками, будто в ожидании удара.

Я ошеломлённо выдохнула.

Боже, неужели очередная несчастная попаданка?

Позади раздался шорох шагов. Я вздрогнула и отскочила в сторону, спрятавшись за кустом и прижавшись к влажным листьям. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его могут услышать.

В поле зрения появился молодой человек — высокий, хорошо одетый. С изумлением я поняла, что знаю его. Это был принц Микаэль. Он решительно направлялся к девушке, а та вздрагивала от каждого его шага.

У меня буквально перехватило дыхание.

Боже, так значит, он один из тех, кто издевается над попаданками?

У-у, я уже его ненавижу!

Я напряглась, в ожидании того, что увижу нечто отвратительное: как принц поднимает руку на попаданку или оскорбляет её словесно. Но вместо этого молодой человек остановился подальше и весьма жалобным голосом произнёс:

— Лори, Лори, ну почему ты опять сбежала? Управляющие начнут тебя искать и ругаться. Пойдём, я угощу тебя любимыми конфетами. А ещё ты сможешь сегодня вдоволь поиграть с питомцами. Я распоряжусь об этом, правда!

Девушка не двигалась и только мелко подрагивала. Я могла видеть лицо принца и заметила, что он очень расстроен и, кажется, совершенно искренен.

— Лори, я понимаю, тебе тяжело находиться в этих стенах, но без поддержки ты пропадёшь. Вы, попаданки, очень нежные создания, вам не выжить вне стен дворца. Вам нужны защитники, понимаешь?

От последних его слов я разозлилась. Значит, они сами делают несчастных девушек беспомощными, а потом, видите ли, жалеют? Какое лицемерие!

Наконец принц начал приближаться к девушке осторожными шагами, при этом постоянно приговаривая:

— Лори, пойдём, я приставлю к тебе солдата. Он будет защищать тебя.

Но, услышав это, девушка ещё больше задрожала и, наконец, подняла на него своё лицо.

— Не хочешь солдата? — догадался принц. — Тогда… служанку! Я выберу одну из лучших служанок, и они присмотрят за тобой. И служанку не хочешь? Тогда чего ты хочешь?

— Хочу её!

Девушка произнесла это довольно тягуче, с трудом, но пальцем указала как раз в мою сторону.

Я замерла, не дыша. Микаэль осторожно обернулся и начал удивлённо осматривать окрестности.

— Но здесь никого нет, — снова произнёс он. — О ком ты говоришь?

— Там… она… — произнесла девушка, продолжая указывать пальцем в мою сторону. — Хочу её. Служить, дружить.

Я была шокирована. Не ожидала такого подвоха. Что же делать? Показываться на глаза принцу отчаянно не хотелось. Нет, конечно, я не рабыня, могу просто уйти, если мне захочется, но всё равно было крайне неприятно, особенно после того, что произошло между нами в последний раз.

Может, Микаэль и не поверит ей? Просто подумает, что у неё очередные попаданческие странности. Но, к сожалению, принц поднялся на ноги и двинулся в мою сторону.

Я начала лихорадочно оглядываться. Может, можно куда-то уползти? Но не успела. Пара мгновений — и он уже стоял надо мной, заглядывая сверху вниз.

— Вот это да! — весело произнёс он, и улыбка расплылась по смазливому лицу. — Это ты?

Он тут же подал руку.

— Почему ты здесь? Почему прячешься? Выходи скорее!

Руку в ответ я ему не подала. Просто вышла, чувствуя себя крайне неловко и неприятно.

Микаэль смотрел на меня с восторгом, будто исполнилось его заветное желание. Он разглядывал меня с ног до головы — восхищённо и радостно, заставляя ещё больше нервничать.

— София, правильно я говорю? Это ведь твоё настоящее имя?

— Да, — ответила я, не видя смысла притворяться отсталой. Он и так знает, что я прекрасно могу говорить. — Так меня зовут.

— А ты не хотела бы стать фрейлиной моей названной сестры?

— Что?

Я ошеломлённо взглянула на девушку. Так это не любовница и не служанка? Она — названная сестра самого принца??? Но разве попаданка способна обладать таким статусом?

Микаэль, видимо, прочёл все эти вопросы на моём лице, потому что печально усмехнулся.

— Да, не удивляйся. Моя мать однажды забрала к себе ребёнка. Девочку, которая пережила очень многое и должна была умереть. Она стала моей сестрой. Как видишь — она не такая, как ты. Ей очень тяжело жить в этом мире. Прошу тебя, помоги ей! Ты особенная. Ты попаданка, которая умнее даже обычной женщины. Я до сих пор не могу понять, как такое возможно, но мне кажется, что с тобой моей сестре будет хорошо…

Я всё ещё не могла прийти в себя от свалившейся на голову информации. Значит, не всем попаданкам в этом мире достаётся тяжёлая судьба. Однако каждая всё равно по-своему больна и искалечена.

— Я не могу принять ваше предложение, ваше высочество, — произнесла я как можно более спокойно. — Я хочу быть со своим мужем. У меня семья. Но я не против иногда приходить сюда и общаться с вашей сестрой. Я не против с ней дружить.

Лицо Лори посветлело. Она тоже поднялась на ноги и осторожно подошла ближе, разглядывая меня с каким-то детским восторгом.

— Разреши узнать, — принц Микаэль отвлёк меня от разглядывания его сестрёнки, — а твой муж знает, насколько ты умна на самом деле?

Как говорится, не в бровь, а в глаз. Я вздрогнула и посмотрела на него с лёгким испугом.

Что будет, если Микаэль расскажет всю правду Рафаэлю?

Конечно, стоило бы рассказать Рафаэлю правду уже давно, но есть одно «но». Он доверился мне. Он хорошо ко мне относится, но что будет, если он узнает, что я обманывала его всё это время? Быть с ним откровенной до конца? Рассказать о незавидном — о своих подозрениях в том, что именно власть имущие этого мира делают попаданок глупыми? Поймёт ли он? Не станет ли на защиту своих соотечественников?

Да, я видела, что муж относится ко мне всё лучше с каждым днём, но не потому ли, что он жалеет меня? Что он видит во мне нежное создание, которое нужно оберегать? А если я окажусь не такой в его глазах, что будет?

И я задумалась. Я так сильно не хочу потерять его расположение. С каких это пор? Кажется, я задаю себе этот вопрос каждый день. И ответ всегда один и тот же.