Под ноги я подстелила пару подушек. На диван забираться почему-то не хотелось. Листала очередной старый фолиант с пожелтевшими страницами. Здесь нашлись описания каких-то поездок, мероприятий — история драконьего государства изобиловала путешествиями.

В общем, бесполезное чтение.

Я перебрала, наверное, уже с десяток томов, но то, что читала, мне не нравилось. Какие-то сказки о драконах, местные драконьи легенды. В общем, всякая чушь.

Поняв, что ничего лучшего на стеллажах не найду, вздохнула, взяла свечу и начала обходить кабинет по периметру.

Может быть, где-то в настенных нишах есть что-то ещё?

Долго я так бродила, прикрывая свечу рукой, пока вдруг не заметила странность.

В самом дальнем углу кабинета, за массивным шкафом, куда свет почти не доходил, стена выглядела… иначе.

И почему-то именно туда меня потянуло.

Не разумом — чем-то другим. Словно внутри тихо, но настойчиво шевельнулось ощущение, похожее на слабый магический отклик.

Я подошла ближе, подняла свечу и провела пальцами по камню. Тут же наткнулись на узкий выступ — почти незаметный, скрытый в рельефе стены. Это был не камень, а металл. Холодный.

Рычаг?

Сердце ёкнуло. Я замерла, прислушиваясь, но вокруг стояла полная тишина. Тогда, почти не дыша, я осторожно потянула его на себя.

Раздался едва уловимый щелчок — и часть стены беззвучно отъехала в сторону, открывая узкую, тёмную нишу.

Там стоял невысокий сундук, покрытый вековой пылью, а рядом — несколько книг, аккуратно сложенных стопкой. Казалось, сюда очень давно никто не заглядывал.

Я затаила дыхание.

Сундук был не заперт. Под крышкой обнаружилась небольшая шкатулка — тёмная, гладкая, без украшений, но почему-то сразу притягивающая взгляд. А книги… они выглядели иначе, чем всё, что я видела до этого. Гораздо более старые!

У меня возникло странное, почти пугающее ощущение, что именно это я и искала. Хотя до конца ещё не понимала — что именно.

Осторожно извлекла книги и стёрла с них пыль пальцами. Боже, какой слой! Сюда реально никто не заглядывал много-много лет. Сердце взволнованно забилось, словно в предчувствии великого открытия.

Подсветила свечой и открыла первую страницу. Какая же она хрупкая! Казалось, бумага вот-вот развалится под моими пальцами, но она устояла.

Рукописный текст. Не такой чёткий и ясный, как в предыдущих книгах.

Я начала приглядываться, пытаясь разобрать закорючки. Постепенно они снова начали складываться в слова, и меня захватило с первых строк.

Речь была витиеватой, немного сложной для понимания, с кучей метафор и постоянным упоминанием драконов, но основную суть я всё же вычленила.

Автора книги звали Афина. Жила она очень давно, но когда именно, не поняла: к сожалению, в летоисчислении этого мира я пока разбиралась плоховато. Она была замужем за графом Арнольдом Ди Арен и являлась, по сути, прародительницей Рафаэля.

Но то, что я нашла на последующих страницах, глубоко меня поразило.

В те времена слава о попаданках из других миров гремела как никогда. Более того, его величество женился на одной из них, и она стала королевой. Великой королевой Марго. Эту королеву описывали как крайне мудрую и хитрую женщину, которая по факту управляла драконьим королевством, покорив собственного мужа.

Я прекратила чтение и уставилась перед собой.

Выходит, попаданки были глупыми не всегда? Когда-то они получали власть и почёт. Я начинала догадываться, почему всё это закончилось так плачевно.

Чтение последующих десяти страниц лишь убедило меня в моих догадках.

Королева Марго так всем мешала, что некоторые министры, объединившись, сговорились против неё. Правдами и неправдами, но её сбросили с престола. К тому времени её супруг почил, и следующим правителем назначили не её сына, а племянника — рождённого не от попаданки, а от местной жительницы.

Так сменилась правящая ветвь рода, а Марго была убита.

С тех самых пор все попаданки, которые так или иначе попадали в этот мир, проходя через определённые политические структуры, становились бесполезными для захвата власти.

Боже, какой ужас!

Афина даже не возмущалась такому положению дел. Она просто констатировала факт. Я ужаснулась, представив, сколько тысяч бедных женщин потеряли свой разум из-за банальной зависти местных чиновников!

Учитывая, что об умных попаданках поколение Рафаэля даже не слышало, все эти события происходили настолько давно, что о них успели позабыть.

Находясь под глубоким впечатлением от написанного, я начала исследовать остальные книги, но потом вспомнила о шкатулке и потянулась за ней.

Осторожно поставила её на пол, стёрла слой пыли и приоткрыла, будто боясь, что она сейчас взорвётся.

Что оказалось внутри? Золото, бриллианты?

Нет. Ворох каких-то непонятных бусин. Хотя одно милейшее колечко там нашлось. Похоже, серебряное, с неброским, тусклым камнем. Оно мне очень понравилось своей простотой. Я машинально надела его на безымянный палец. Повертела, покрутила, но решила положить обратно.

Не воровать же…

Но сползать с пальца кольцо наотрез отказалось. Оно будто приклеилось к коже и причинило боль, когда я попыталась его снять.

Что такое? Опять магия?

Протёрла камень, будто пытаясь разглядеть в нём ответы на вопросы, и в тот же миг меня пронзило. Жаркая волна пробежала по телу, а из кончиков пальцев полетели искры.

Я едва не потеряла опору от неожиданности и уже осторожнее снова коснулась кольца. Оно ответило второй вспышкой силы, и в тот же миг я ощутила изменения в себе.

Меня наполнила магия — в гораздо большей степени, чем раньше. Я чувствовала её всем нутром: она перекатывалась в мышцах, пробегала по венам с кровью.

Происходящее даже немного напугало меня. Я решила, что на сегодня хватит, закрыла шкатулку, убрала её на место вместе с книгами и поспешно нажала едва видимый рычаг.

Всё вернулось на своё место. Я затушила свечу и выскользнула из кабинета, чтобы подняться к себе, улечься в кровать и долго-долго думать, продолжая ощущать на пальце удивительное кольцо.

***

Утро.

Меня разбудили чуть свет. Марта и ещё несколько служанок заставили подняться и начали поспешно приводить в порядок. Я не сопротивлялась, хотя отчаянно хотелось узнать, что происходит.

Кстати, на кольцо никто не обратил никакого внимания, поэтому я тоже о нем позабыла.

Наконец меня одели как для прогулки — хотя какая прогулка, я ещё не завтракала!!! — и буквально вытолкали в коридор.

Через десять минут мы с Рафаэлем уже тряслись в карете. Он выглядел раздражённым и неприветливым. В какой-то момент повернулся и крикнул кучеру:

— Поторопись! У нас столик в ресторане уже через час.

Я удивилась.

Ресторан?.. С чего вдруг?

***

Огромное здание, напоминающее храм, мало походило на ресторан, но по всему периметру были расставлены столики. За большинством из них было пусто. В такую рань посетителей оказалось немного.

Рафаэль схватил меня под руку и подвёл к одному из столов. Мы уселись, слуги поспешили принести блюда, которые были слишком сытными для завтрака, а муж всё время оглядывался, будто кого-то ждал.

Я решила не терять время попусту и просто ела. Рафаэль иногда поглядывал на меня с лёгким отвращением.

— Слушай, а ты такая прожорливая, — вдруг заявил он, и я едва не поперхнулась. — Серьёзно. Я, конечно, слышал, что попаданки падки на еду, но чтобы настолько! Ты вчера в обед столько всего умолотила. Думал, сегодня в тебя уже ничего не влезет. И куда только девается?

В итоге я привыкла к его бормотанию и просто продолжала есть. Ну а что? Не голодать же…

Вдруг Рафаэль вздрогнул и встал кому-то навстречу. Через мгновение на стул рядом с ним опустился незнакомый молодой человек, который сразу же посмотрел на меня с насмешливой полуулыбкой.

— Так это она — твоя попаданка? — уточнил он, обращаясь к Рафаэлю.

— Да, — ответил муж и поморщился. — Слушай, мне нужно, чтобы ты изготовил для неё защитные амулеты. Боюсь, отец не остановится. Да и Эвелина тоже в стороне стоять не будет. Я не хочу, чтобы попаданка умерла раньше времени! А вызывать ещё одну, знаешь ли, накладно будет…