— Думаешь, можешь просто выкинуть меня, ты, маленькая…

Я оборвала звонок, но не могла отвести взгляд от экрана. Я могла по пальцам пересчитать, сколько раз слышала, чтобы Брэдли ругался. Он всегда считал, что моя привычка вставлять крепкие словечки — ужасно некрасиво. Наверное, оставлять их в своей речи было моей маленькой формой протеста.

Новый вызов. Тот же номер. Я проигнорировала его и заблокировала. Завтра поменяю номер. Полностью отрежу доступ. Так будет лучше для нас обоих.

Я услышала, как открылась дверь за спиной, но не повернулась. У меня не было сил натянуть нужную маску для того, кто бы это ни был. Я успела надеть лишь одну за другой, пока шаги приближались.

— Все в порядке?

Конечно, это был Линк. Он всегда проверял, все ли со мной. Настоящий старший брат.

Я обернулась, изобразив легкую улыбку.

— Ага. Ты уже доел десерт?

Прищуренные глаза Линка ясно давали понять, что он не отстанет.

— Кто звонил?

— Никто, — слишком быстро ответила я.

— Эл Бел…

— КонКон. — Мы оба умели пользоваться оружием детских прозвищ. В детстве я не могла выговорить «Линкольн», поэтому он стал для меня КонКоном — к великому раздражению отца. Филип Пирс терпеть не мог прозвищ. «Мы дали тебе определенное имя не просто так. Не порть его, Элеонор».

Сейчас Линк не улыбнулся на это воспоминание.

— Не отталкивай меня.

Я выпрямилась.

— Я и не отталкиваю.

— Элли, ты почти не разговаривала со мной с тех пор, как переехала в свой новый дом.

Плечи поникли, и сопротивление улетучилось.

— Прости.

— Тебе не за что извиняться. Просто скажи, что происходит.

В его голосе прозвучала такая мольба, что у меня едва не треснуло сердце. Я шагнула вперед и крепко обняла брата за талию.

— Ты слишком большой, — пробурчала я.

Линк рассмеялся, отпуская меня.

— Может, это ты слишком маленькая.

Я бросила на него укоризненный взгляд и прислонилась к перилам веранды, позволяя ночи укрыть себя, словно мягким одеялом.

— Готова поговорить? — осторожно спросил он.

Я не была готова. Не обо всем. Линк слишком глубоко был замешан во все это. Все казалось одним большим клубком, который я пока не могла распутать. Но и закрываться от него не хотелось.

— Я просто пытаюсь научиться стоять на своих двоих, — сказала я правду. Пусть не всю, но суть.

Линк нахмурился, изучая меня.

— По-моему, ты уже это делаешь.

— В первую же ночь я чуть не спалила дом.

Глаза Линка распахнулись.

— Ты что?

Я подняла руки, успокаивая его и про себя радуясь, что у меня нет будущей золовки, которая бы тут же пересказала все жениху.

— Все в порядке. И с домом тоже. Купила новую плиту, теперь все хорошо.

— Элли…

— Что? — перебила я. — Хочешь, чтобы я переехала? Жила у вас с Арден в новом доме, когда вы переедете, чтобы ты мог присматривать за мной? Никогда не училась готовить, потому что вдруг что-то спалю? Ты уже вселил меня по соседству с шерифом без моего ведома.

Он помолчал, прежде чем ответить:

— Тебе нужно пространство, чтобы оступаться.

Из меня вырвался долгий выдох, потому что я поняла — он понял.

— Именно.

— И, возможно, я немного задушил тебя своей заботой.

Я изогнула губы в улыбке и показала пальцами крошечный зазор.

— Совсем чуть-чуть.

Он хохотнул.

— Арден сказала, что я перегибаю.

— Я тебе говорила, что люблю твою невесту? — спросила я.

Линк расплылся в улыбке.

— Она беременна.

Я застыла, вцепившись в перила.

— Что? — выдохнула я.

— Двойней. Мы хотели рассказать всем сегодня.

Я отпустила перила и бросилась к брату.

Он рассмеялся, подхватил меня и закружил.

— Хорошая новость?

— Лучшая, — прохрипела я, чувствуя, как глаза наполняются слезами.

— Эй, — сказал Линк, ставя меня на землю. — Без слез.

— Это радостные, — всхлипнула я. — Просто… вы заслужили это. Каждую каплю этого счастья.

— Им повезет, что у них будет такая тетя, как ты, — прошептал Линк.

— А еще больше им повезет, что у них будет такой отец, как ты.

Он крепко сжал мои плечи.

— Я дам им все, чего у нас не было. Любовь, в которой они никогда не усомнятся. Веселье и хаос. Краски. Уверенность, что их примут такими, какие они есть.

Каждое слово было, как удар ножа, но ножа, сделанного из радости. Я не знала, как удержать в себе такие противоположности, но каким-то образом удерживала.

— Я знаю, что так и будет.

И правда знала. Мне оставалось только надеяться, что и я смогу найти для себя то же самое.

Трейс

Я долго стоял, глядя на здание участка. И не в первый раз не хотел туда заходить. Уже бывало, что приходилось браться за дела, от которых внутри все переворачивалось. Важные, но до чертиков болезненные.

Сегодня было иначе. Дело не в расследовании. Дело в том, что внутри меня ждал целый котел гнилых воспоминаний. Даже не воспоминаний — демонов.

Перед глазами вспыхнуло лицо Элли. В ушах зазвучал ее голос. Простое, почти по-детски прямое предложение пойти со мной, чтобы я не был один.

Но я привык быть один. Я и был один почти до двенадцати лет. Когда попал к Колсонам, вокруг меня всегда были люди, но я все равно держался особняком. Со своими страхами и травмами я разбирался сам. Даже когда женился на Лии, мы по-настоящему так и не впустили друг друга в свои жизни. Поэтому, когда все рухнуло, я почти испытал облегчение, снова остался один, воспитывал дочь сам.

Но в Элли было что-то другое. Она заставляла задуматься, каково это — иметь рядом человека. Не того, кто «дополняет» тебя, а того, на кого можно опереться. Кто будет рядом, когда трудно. Не чинить, не спасать, а просто быть в этом вместе со мной.

Я заглушил двигатель и еще пару секунд смотрел на здание. Открыл дверь, вдохнул глубже, удерживая в памяти ее образ и запах бергамота с розой, и выбрался из внедорожника. Сегодня мне не нужна была форма, ни жетон, ни пистолет — для того, что предстояло, они бесполезны.

Войдя внутрь, я встретился взглядом с молодым помощником, который был у нас всего несколько месяцев. Он нервно улыбнулся:

— Шериф.

Он знал. Знал, что в одной из камер сидит мой отец. Нет… не отец. Донор ДНК.

— Мартин, — кивнул я, не показывая ни малейшего признака, что ситуация задела меня. Я в этом хорош.

Не задерживаясь, я прошел к камерам. Сегодня здесь было тише, чем обычно по будням. Воскресные вечера редко бывали шумными — туристы уезжали, вечеринок почти не было. Разве что авария или задержание за пьяную езду.

Разговоры стихли, стоило мне появиться. Будто удар в солнечное сплетение. Но я не выдал ни тени реакции и направился прямо к кабинету Габриэля. Он увидел меня через открытую дверь, жестом пригласил войти, хотя сам еще говорил по телефону.

Я закрыл за собой дверь и опустился в кресло напротив, повернувшись спиной к залу. Так проще — не нужно следить за каждым движением лица.

— Спасибо, Джим. Да, прослежу, чтобы он завтра явился, — сказал Габриэль и положил трубку. Бросил на меня быстрый оценивающий взгляд. — Это был офицер по условно-досрочному освобождению Джаспера. По какой-то причине ему разрешили алкоголь. Явная недоработка, учитывая его прошлые обвинения в хранении.

— А как насчет обвинения в нетрезвом виде в общественном месте? — спросил я. Любое обвинение могло вернуть его обратно для отбывания срока.

— Технически он был на своей территории. Снимает домик в Pines. Сидел в кресле перед ним, — Габриэль потер рукой загорелое лицо. — Как раз рядом с вечеринкой, которую мы накрыли.

— Удобно, — бросил я.

— Есть еще кое-что, — продолжил он.

Я напрягся. С Джаспером могло быть что угодно.

— Трейлер по соседству арендует Рейнер Крус.

Я попытался сдержать реакцию, но это было нелегко. Я знал Рейнера всю жизнь. Он был злым от природы. Не потому, что научили — просто таким уродился. Его злоба всегда тащила Джаспера в дерьмо. Когда-то они были в одной наркогруппировке.