— Нет-нет. Ничего такого. Все еще ищем ту машину. Просто хотел убедиться, что никто больше не докучает.

Щеки запылали. Если Габриэль меня проверял, значит, Трейс, скорее всего, рассказал ему то, что я призналась сама: что не всем я тут пришлась по душе.

— Я в порядке. И умею за себя постоять.

Вранье. И я это знала. Может, в этом-то и была проблема — что я никогда по-настоящему не стояла на своих ногах, не вела собственных боев и не чувствовала себя при этом сильной. А давно пора было.

— Ладно, — сказал Габриэль. — Если что-то случится, звони.

— Конечно, — ответила я. Тоже ложь, но необходимая. Если я собиралась разгрести свои проблемы сама, лучше времени не придумаешь.

Я закинула сумку на плечо, мышцы уже ныло от долгого дня, который начался в шесть утра и только что закончился в половине пятого. Вышла через черный ход The Mix Up и заперла дверь, проверив ручку, чтобы убедиться, что замок защелкнулся. Тея уже доверяла мне закрывать кафе, а это казалось большой ответственностью. Я не хотела все испортить.

Когда замок выдержал проверку, я отпустила ручку и сунула ключи в сумку. Мой взгляд скользнул по переулку за зданием — куда симпатичнее, чем темные закоулки Нью-Йорка. Но все же я была на взводе после визита Габриэля, словно в любую секунду из-за угла мог выскочить очередной замаскированный «яичный бандит».

— Глупости, — пробормотала я, выпрямившись и решительно зашагав по улице.

Не успела сделать и трех шагов, как какой-то писк заставил меня замереть. Я нахмурилась, огляделась, но ничего не заметила. Писк повторился. На этот раз — чуть ближе.

Я пошла в его сторону и оказалась у мусорного контейнера, прижатого к стене The Mix Up. Теперь к писку добавился тихий жалобный всхлип. Сердце сжалось, и я опустилась на колени, заглядывая под контейнер.

Глаза постепенно привыкли к тени, и я увидела источник звука. Там, дрожа, жалось к земле крошечное собачье существо и тихо скулило.

— О боже… Черт, черт, — выдохнула я. — Все в порядке, я не причиню тебе вреда, — почти пропела я, словно он мог меня понять.

Существо снова всхлипнуло. Оно действительно напоминало собаку, но коричнево-белая шерсть покрывала лишь голову и огромные уши. Остальное тело — лысое, с редкими клочками.

— Бедняжка… Наверное, ты так напуган. Но смотри, как ты сумел себя защитить — нашел место, где можно спрятаться. Но тебе больше не нужно прятаться. Я помогу тебе.

Песик пополз чуть ближе и потянул нос к воздуху.

— Жаль, у меня нет индейки, но если ты выйдешь еще немного, я смогу отвезти тебя за вкусняшкой.

Он явно не был уверен, что это хорошая идея, и остался на месте.

Наверняка где-то поблизости есть ветклиника, куда я могла бы его отвезти. Но сначала нужно было, чтобы он поверил мне.

— Я знаю, ты боишься. Наверное, тебе редко встречались люди, которым можно доверять. Я знаю, что это такое. Но обещаю — я тебя никогда не обижу. И никому не позволю.

Глаза защипало от сдерживаемых слез. Единственным человеком, кто когда-то был для меня такой защитой, был Линк. Но он исчез быстрее, чем я успела моргнуть, едва окончил школу. Да, он звонил, чтобы узнать, как дела, но по сути я осталась одна, наедине с нашим тираном-отцом.

Маленький язычок лизнул мои пальцы, и я моргнула, прогоняя влагу из глаз.

— Вот так, дружок, — я заставила себя проглотить слезы и воспоминания. — Мы теперь вместе.

Песик выбрался чуть дальше — достаточно, чтобы я смогла его поднять. Он снова жалобно пискнул, и мое сердце сжалось еще сильнее.

— Все хорошо. Я держу тебя, — прошептала я, прижимая его к груди, стоя на коленях прямо на асфальте.

Рев двигателя заставил меня поднять голову, но прежде чем я успела рассмотреть подъехавший внедорожник, в окне опустилось стекло.

— Что, черт побери, ты делаешь?

Трейс

Похоже, во мне просыпался внутренний придурок всякий раз, когда я начинал волноваться. Я рявкнул на Элли так, будто она сделала что-то ужасное. Но какого черта она вообще стояла на коленях перед мусорным контейнером? Ее ведь мог сбить проезжающий по переулку автомобиль или кто-то напасть сзади.

Но, когда она поднялась, пряди ее разноцветных волос сдвинулись, открывая причину. У меня отвисла челюсть, когда я увидел… существо у нее на руках.

Я был почти уверен, что это собака, но не на все сто. Могло быть и одним из тех гремлинов после того, как его намочили. А если оно укусит Элли?

— Эл, положи собаку.

Бледно-зеленые глаза сверкнули.

— Ему нужна помощь.

— Я могу вызвать кинологов, и тогда он ее получит. Но ты ведь можешь пострадать.

Она закатила глаза, и мне вдруг захотелось отшлепать ее.

— Может, он и пахнет не лучшим образом, но он — лапочка.

Пес лизнул ее в подбородок, как будто подчеркивая слова, а я невольно скривился.

— Элли.

— Шеф.

— Хватит так меня называть, — прорычал я.

Ее губы дрогнули.

— Хочешь подвезти меня домой, чтобы я забрала машину?

— Ты отвезешь его в приют?

Элли посмотрела на меня так, будто я предложил переехать этого зверька на своем внедорожнике.

— Я никогда не отдам его туда.

— Это приют без эвтаназии, — оправдался я. — Один из лучших в штате. Я же не чудовище.

Она крепче прижала пса к себе.

— Он и так слишком долго был один. Я не собираюсь снова его бросать.

В ее глазах на закате блеснула влага, и я едва не выругался.

— Садись.

— Ты везешь нас в приют? — она всхлипнула.

— Нет. Я отвезу вас в зоомагазин. Там есть ванны для собак, и мы купим все, что тебе нужно.

Элли застыла на мгновение.

— Правда?

— Давай, садись в машину вместе со своим гремлином.

— Гремлином? — уточнила она, устраиваясь в моем внедорожнике.

— Ты что, не видишь сходства? Глянь на эти уши.

Элли улыбнулась и провела пальцем по уху щенка.

— Гремлин… Подходит. Милый и боевой.

Как кое-кто еще, кого я знал. Я протянул руку, чтобы почесать собаку за ухом, но она мгновенно обернулась, щелкнула зубами и зарычала. Я дернул руку назад.

— Господи…

Элли бросила извиняющуюся улыбку.

— Может, он не любит мужчин.

— Ну и ладно, — буркнул я, выруливая на дорогу в сторону магазина на окраине города.

При этом я все время оглядывался, высматривая хоть какие-то признаки Джаспера. Я предупредил школу и Лию, чтобы были начеку. Школа отреагировала с тревогой, Лия — с яростью. По крайней мере, я был уверен, что они обе будут осторожны. Но сам я оставался напряженным, понимая, что с ним все еще не покончено.

— Все в порядке, Шеф? — спросила Элли, нарушая тишину.

— Шериф, — поправил я.

Я почти физически почувствовал ее улыбку. Легкое изменение в ее энергии согрело пространство между нами.

— Ты какой-то особенно ворчливый. Все точно нормально?

Я был максимально далек от «нормально», но говорить ей об этом не собирался.

— День был длинный и выматывающий. А теперь у меня в машине сидит крошечная, но злобная вонючая тварь и соседка, у которой сердце чересчур большое для ее же блага.

— Гремлин не тварь.

Я бросил взгляд на Элли. Щенок уже уютно устроился у нее на коленях.

— Нет. Он умный. Нашел себе лучшего человека, чтобы взять его к себе.

Элли просияла.

— Значит, ты меня не ненавидишь?

Я отпрянул.

— С чего бы мне тебя ненавидеть?

Она пожала плечами и уставилась на дорогу.

— Не знаю. Просто с тех пор, как я приехала, всякий раз, когда ты рядом, ты выглядишь… злым.

Блядь.

— Я не злюсь.

— Ладно. Тогда сильно ворчливый.

— Я видел твой синяк. Вот это меня и разозлило.

Я никогда не забуду ту ночь, когда она появилась в больнице, полная тревоги за брата и Арден, и изо всех сил пыталась скрыть фингал под макияжем.

Я почувствовал, как Элли напряглась так же отчетливо, как чувствовал ее улыбку. Но теперь энергия сменилась не в лучшую сторону.