— Ладно, включаю, — проворчал Линк.

— Хочу увидеть малыша! — снова воскликнула Арден.

— Секунду. Вынесу его на улицу, — я открыла заднюю дверь и вышла на крыльцо, направляясь к газону. — Давай, дружок.

— А что за порода? Откуда он у тебя? — Арден посыпала вопросами.

Я засмеялась, наблюдая, чтобы Гремлин сделал свои дела:

— Не знаю, но он крошечный. Нашел меня сам. Прятался под мусорным баком у The Mix Up.

— И ты просто забрала его домой? — возмутился Линк. — А если у него болезни?

— Ты сейчас как Трейс, — проворчала я.

— Значит, у Трейса есть мозги, — отрезал он.

— Трейс уже его видел? — Арден чуть сменила тон.

— Да. Я встретила его, когда подобрала Гремлина. Он отвез меня в зоомагазин, — пояснила я, щелкнув фото щенка.

— Теперь понятно, почему фото, что ты вчера прислала, выглядело так, — с улыбкой в голосе сказала Арден.

— Гремлин? — с сомнением переспросил Линк.

Я отправила ему фото.

— О боже, эти уши! — умиленно протянула Арден.

— Самый настоящий маленький гремлин, — засмеялась я.

— Он даже не похож на собаку, — буркнул Линк.

— Следи за языком, — осадила я его. — Обидишь его.

— Брут его полюбит, — уверенно сказала Арден. — Нужно устроить им свидание.

— Приезжай сегодня, — предложил Линк. — Такое чувство, что мы вечность не виделись.

— Сегодня не выйдет, мы с Теей и Фэллон идем на фермерский рынок. А вот завтра можно, — предложила я.

— Ладно, — согласился он, но голос стал чуть обиженным.

— Дай ей пожить, ковбой. Задушишь своей заботой, — вставила Арден.

Я не смогла сдержать смех:

— Она тебе на пользу, КонКон.

— Мне не нравится, что вы вдвоем против меня, — проворчал он.

Я вернулась в дом с Гремлином под мышкой:

— И это тебе тоже на пользу.

— Чертовски верно, — согласилась Арден.

— Все, бросаю трубку, пока хуже не стало, — простонал Линк.

— Люблю вас обоих, — крикнула я напоследок.

— И мы тебя, Эл Белл, — ответил он и отключился.

Я поставила Гремлина на пол и улыбнулась. Мой брат счастлив. И с женщиной, которая ему невероятно подходит. Он заслужил это как никто.

Направилась на кухню за кофе. Я не кулинар, но с кофе у меня полный порядок… ну, насколько можно иметь порядок, просто вставляя капсулу в машину и ожидая, пока нальется этот божественный напиток.

Пока он готовился, я насыпала корм Гремлину. Стоило мне лишь потянуться к пакету, как он закружился по кухне маленьким вихрем.

— Понятно, этот безумно дорогой корм тебе нравится.

Я насыпала порцию в яркую миску с цветочками и косточками и поставила рядом с водой. Гремлин набросился, как… ну, как настоящий гремлин. Звуки при этом были слегка пугающими, но все равно милыми.

Когда кофе стал наполнять кружку, я взяла телефон, чтобы проверить почту… и застыла. На значке сообщений — сто тринадцать непрочитанных, на звонках — шестьдесят семь. В животе неприятно похолодело. Открыла сообщения.

Всего несколько новых переписок: от Теи с подтверждением наших планов, от Линка — с вопросом, проснулась ли я… и от Брэдли.

Я перекатилась с пяток на носки, глядя на экран. Виднелась только предпросмотренная фраза, но она была вся заглавными буквами:

ОТВЕТЬ МНЕ! ГДЕ ТЫ?!

Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Могла бы просто удалить, так и не узнав, что он хотел. Но от этого почему-то стало страшнее. Я задержала дыхание и нажала на его имя.

Брэдли: Думаю, нам пора поговорить, правда?

Брэдли: Мы же взрослые люди. Нам нужно поставить точку.

Брэдли: Хватит играть, Элеонор.

Он всегда звал меня полным именем, когда злился. Будто он мне не жених, а родитель.

Брэдли: Где ты, черт возьми? Там уже за полночь. Почему не отвечаешь?

Брэдли: Ты что, трахаешься сейчас с кем-то?

Брэдли: Решила пойти по рукам, раз осталась без гроша?

Брэдли: Прости… ты просто меня так злишь… но это потому, что я тебя люблю…

Дальше сообщения становились все более сбивчивыми, с опечатками, переходя от оскорблений к мольбам о прощении и обратно. И что-то в том, что я увидела этот цикл черным по белому, вдруг щелкнуло внутри. Я поняла, что так было всегда. Паттерн: Брэдли ведет себя, как мудак, а потом замаливает это подарками, поездками и цветами.

Никогда раньше все не доходило до такого. До той самой ночи, когда я поставила точку. Но этот паттерн был всегда. Просто ждал нужного толчка, чтобы зайти дальше.

Мне даже не нужно было смотреть журнал звонков, чтобы понять: эти пропущенные и голосовые сообщения тоже от него. Скорее всего, половина из них — его пьяные бессвязные бредни. Я уставилась на телефон… и он снова зазвонил. Без звука — стоял ночной режим, при котором проходили только звонки от Линка и Арден, но на экране вспыхнуло его имя.

Я нажала «отклонить». Он тут же перезвонил. Я снова сбросила. И все повторилось. Сердце гулко стучало в груди, пока я в третий раз нажимала «отклонить». И он снова позвонил.

Внутри все холодело и выворачивало, пока я переводила телефон в режим «Не беспокоить», чтобы никакие звонки больше не проходили. Зашла в переписку с Брэдли и нажала на значок информации. Палец замер над кнопкой «Заблокировать». До этого момента я так и не смогла решиться на это. Будто было безопаснее знать, что творится у него в голове. Но так жить больше нельзя. Сделав глубокий вдох, я нажала.

Я надеялась, что с этим решением придет облегчение, но, включив «Не беспокоить» и не услышав больше звонков, я так его и не почувствовала. Что-то было серьезно не так. И я не имела ни малейшего представления, что с этим делать. Можно было позвонить его матери, попросить помочь ему. Я знала по годам, проведенным рядом с их семьей, что Хелен действительно его любит и переживает за него. Но если я к ней обращусь, это снова втянет меня в тот мир. И не факт, что она вообще меня услышит.

Раздался дверной звонок. Я взвизгнула от неожиданности, и тут же Гремлин поднял оглушительный лай.

— Элли? Ты в порядке? — голос Трейса прорезал дверь.

Я попыталась ответить, что все хорошо, но горло будто сжалось, и слова застряли.

— Я вхожу! — крикнул он.

Через секунду дверь распахнулась, и Трейс ввалился внутрь. Гремлин воспринял это как сигнал к атаке — залаял пуще прежнего и кинулся к его лодыжкам.

— Ай! Черт, больно, — выругался Трейс, когда Гремлин вцепился в его джинсы.

— Гремлин, прекрати, — велела я. — Он свой.

Это была та же команда, что всегда работала с псом Арден, Брутом. Но Гремлину было глубоко плевать на мои слова — он продолжал грызть гостя.

— Щенок! — раздался новый, радостный голос.

Голова Гремлина тут же повернулась на звук. Увидев Кили, он сорвался с места.

— Нет! — одновременно выкрикнули мы с Трейсом.

Но было поздно. Гремлин с разбегу прыгнул на нее.

Трейс

Я замер в ужасе, наблюдая, как эта мелкая мутировавшая собака с разбегу бросается на мою дочь. Кили поймала его на лету и тут же залилась смехом, а Гремлин мгновенно принялся вылизывать ей лицо.

— Щекотно, щенок, — завизжала Кили, хохоча еще сильнее и прижимая его к себе. Пес буквально вжался в нее, будто встретил старого друга.

Элли догнала меня, остановившись рядом с Кили, и согнулась, переводя дыхание.

— Слава Богу, — выдохнула она, потом выпрямилась, и уголки ее губ дрогнули. — Похоже, Гремлин просто ненавидит только тебя.

Я нахмурился.

— Серьезно?

Она пожала плечами, и этот жест тут же привлек мое внимание к тому, что на ней было надето. Огромная футболка, в которой она буквально утопала, обнажая длинные загорелые ноги, и нелепые пушистые фиолетовые тапки. Но взгляд моментально вернулся к футболке. Моей футболке. Той самой, что я отдал ей в ту ночь, когда она едва не сожгла свой дом.

Старая мягкая ткань облегала ее так, как мне безумно хотелось сделать самому. Съехала на одно плечо, открывая гладкую кожу, а тонкий хлопок так облегал грудь, что я понял — на Элли определенно нет лифчика. Джинсы тут же стали тесноваты.