– Да ты чё, самый умный тут⁈ – начал заводиться мужик. – Бери, что дают! Другого всё равно не будет!

– Значит, не будет, – я пожал плечами. – Увози.

Он ещё что‑то пробурчал себе под нос, грязно выругался, но спорить не стал. С грохотом закинул ящики обратно в кузов и, взревев мотором, укатил. В воздухе осталось только облако сизого, вонючего дыма.

Даша и Настя смотрели на меня испуганно. Вовчик вообще застыл с картофелиной в руке, как статуя.

– Игорь, что теперь делать будем? – тихо спросила Настя. – У нас почти не осталось овощей. И муки нет.

– Спокойно, – я вытер руки о фартук. – Сейчас всё решим, главное – не паниковать.

Я зашёл в подсобку и заперся на всякий случай. Никто не должен был его видеть.

– Рат! Выходи, есть работа.

Из‑под стеллажа высунулась серая морда с длинными усами. Чёрные глазки хитро блеснули. Я отломил приличный кусок сыра и положил на пол. Крыс ловко схватил угощение и в два счёта с ним расправился, даже не поблагодарив.

– Слушай сюда, усатый, – сказал я, присев на корточки. – Старая ведьма Алиева начала свою игру. Она давит на моих поставщиков. Мельник отказался от поставок, овощи привезли гнилые. Это только начало, дальше будет хуже.

Рат слушал, подёргивая носом и умывая мордочку лапками.

– Мне нужна твоя помощь, – продолжил я. – Собери своих… ну, приятелей. Всю вашу крысиную армию. Пусть пробегутся по окрестным деревням. Мне нужны фермеры. Мелкие, частники, которые не сидят на поводке у Алиевых. Те, кто выращивает для себя и немного на продажу на рынке. Найдите таких. Потом я лично с ними побеседую, главное, чтобы они были «свободными». Справишься?

– Сделаем, шеф, – фыркнул он.

Я выпрямился.

Да, Фатима Алиева была хитрой и жестокой. Она не будет нападать в лоб, как её глупый сынок. Её методы – душить медленно, перекрывать поставки, отрезать от ресурсов. Это будет долгая и нудная война на истощение.

Но она не учла одного. У меня тоже были свои ресурсы. Невидимые, быстрые и очень голодные. И они только что получили новое боевое задание. Посмотрим, чьи шпионы окажутся лучше. Её бандиты или моя армия крыс.

Вечер в «Очаге» – это моё любимое время. Последние посетители уже доели свои порции и ушли, оставив после себя приятное чувство выполненного долга и гору грязной посуды. Даша с Вовчиком, тихонько перешучиваясь, наводили на кухне порядок. Вовчик опять что‑то уронил, Даша негромко фыркнула, а я сидел за столиком в углу и пил горячий чай. Спокойствие. Почти.

Напротив меня, наклонившись вперёд, сидела Светлана Бодко. Её глаза горели таким огнём, что, казалось, она могла бы вскипятить мой чай одним только взглядом.

– «Империя вкуса»! – выпалила она и хлопнула ладонью по столу. Чашки подпрыгнули. – Игорь, ты только послушай! Как звучит! Мощно! С размахом!

Я криво усмехнулся. Эта журналистка была похожа на голодную щуку. Вцепилась в идею нашего кулинарного шоу и теперь не отпустит.

– По‑моему, слишком громко, Света, – я сделал глоток. Чай был уже совсем холодный. – Какая ещё империя? У нас тут, если ты не заметила, ларёк с пловом. Ну, хорошо, продвинутый ларёк. Княжество плова, не больше.

– Сегодня княжество, а завтра – империя! – она даже не думала сдаваться. Её энтузиазм бил через край. – Мыслить надо шире!

Сорокалетний Арсений внутри меня одобрительно кивнул. Девчонка мыслила в правильном направлении.

– Ладно, убедила, – я поднял руки в знак сдачи. – Пусть будет «Империя вкуса». Но ты же помнишь наш бюджет? Сама об этом говорила. Денег – кот наплакал.

– Помню, – кивнула она, и её лицо на миг стало серьёзным. – Но я не сидела сложа руки. Прощупала почву. Позвонила старым знакомым на губернское телевидение. Они заинтересовались. Сказали, если наш первый, пилотный выпуск «выстрелит», то они готовы дать нам и студию, и нормальное оборудование, и эфирное время. Так что, Игорь, мы просто обязаны сделать бомбу.

Я снова усмехнулся, но на этот раз уже с азартом. Вот оно. Шанс. Маленький, но вполне реальный шанс выйти на совершенно другой уровень.

– Сделаем, Света. Можешь не сомневаться.

Мы уже начали обсуждать, что именно будем готовить в первом выпуске, как колокольчик над входной дверью тихо звякнул. Я поднял голову, думая, что это кто‑то из запоздалых едоков, и замер.

В «Очаг» вошла Валерия.

Она остановилась на пороге, окинула нашу скромную закусочную таким взглядом, будто увидела таракана в своей тарелке с устрицами. Потом её глаза нашли меня. На её лице отразилось такое вселенское недовольство, словно я лично украл у неё фамильные бриллианты и продал их за мешок картофеля.

Атмосфера в зале мгновенно стала ледяной. Даже Даша с Вовчиком на кухне замолчали. Светлана, как профессиональная журналистка, тут же уловила напряжение. Она вопросительно посмотрела сначала на меня, потом на застывшую у входа женщину.

– Э‑э‑э… знаешь, Игорь, я, пожалуй, пойду, – быстро проговорила она, торопливо собирая свои бумаги со стола. – Уже поздно. Завтра созвонимся, всё обсудим.

Она пулей вылетела за дверь, едва не столкнувшись с Валерией. Та даже не удостоила её взглядом. Прошествовала к свободному столику, демонстративно села и сложила руки на груди.

Призрак из прошлого. Чёрт бы его побрал. Я тяжело вздохнул, поднялся и подошёл к ней. Сел напротив.

– Привет, – сказал я как можно более нейтрально.

Она одарила меня таким холодным взглядом, что у меня по спине пробежал холодок.

– Привет? Это всё, что ты можешь мне сказать? – её голос звенел от обиды. – Ты обещал меня удивить! Накормить чем‑то невероятным! Я ждала твоего звонка все эти дни!

Она говорила так, будто я был её личным поваром, который провинился и теперь должен стоять на коленях, вымаливая прощение. Внутри меня всё закипело.

– Хорошо, – процедил я сквозь зубы. – Я был занят. Что ты будешь? Я приготовлю. Прямо сейчас. Специально для тебя.

Валерия капризно надула губки, которые, кажется, стали ещё пухлее с нашей последней встречи.

– Нет. Сейчас я уже ничего не хочу. Настроение испорчено. Ты его испортил.

Она помолчала, явно наслаждаясь тем, как мне не по себе.

– Я буду снова ждать твоего звонка, – заявила она тоном королевы, обращающейся к какому‑то мелкому слуге. – И в следующий раз ты всё сделаешь как надо. Пригласишь меня. В приличное место. Или приготовишь ужин только для меня одной. Ты должен это заслужить. Понял?

И явно не дожидаясь ответа, она грациозно поднялась, ещё раз окинула меня презрительным взглядом и, цокая каблучками по плитке, направилась к выходу.

Я остался сидеть один.

Что это, чёрт возьми, сейчас было? Я словно вернулся в свой родной мир и вновь встретился со своей женой. как же они похожи. и так же не желают никого слышать кроме себя…

Ко мне подошла Настя с подносом. Она тоже смотрела на дверь, за которой скрылась Валерия, с нескрываемым изумлением.

– Игорь, и как это понимать? – тихо спросила она.

Я посмотрел на сестру и вдруг рассмеялся. Нервно, но от души.

– Насть, вот ты мне как женщина женщину объясни. Что это за поведение? Чего она хочет?

Настя на секунду задумалась, а потом тоже тихонько рассмеялась.

– Ой, брат, тут всё просто, – сказала она, убирая со стола мою пустую чашку. – Бывают женщины, а бывают… ну, «женщины». Это как раз второй случай. Она похожа на дорогую породистую кошку. Ей не колбаса нужна. Ей нужно, чтобы ты эту колбасу красиво нарезал, положил на фарфоровое блюдечко и умолял её съесть. Просто капризная девочка, которая привыкла, что весь мир крутится вокруг неё. Не бери в голову.

Её простые слова были мудрыми. Я посмотрел на сестрицу и улыбнулся. Она была права. Это просто избалованная кукла, призрак из прошлого, который не имел никакого отношения к моей настоящей, новой жизни. Пусть она и останется призраком. И уж точно я не позволю ей всё испортить.