Тот факт, что он перенёс меня без согласия, мне не понравился.

Но виду я не подал. Пусть пока думает, что всё идёт по его сценарию.

А я пока Даром прощупаю путь к отступлению…

— Ух, молодой человек, как же я рад, что вы ко мне заглянули! У меня, знаете ли, очень редко бывают гости… — Ланцов поставил металлический чайник на огонь и достал из ящика баночку с какими-то травами. — Кстати, Максим, какой чай вы предпочитаете!

— А разве я говорил вам моё имя?

Ощущение ненормальности происходящего усилилось.

Ланцов действовал как обычный радушный хозяин. Но я каждую секунду чувствовал, что всё его радушие было ненастоящим.

Он всего лишь играл роль, понемногу двигаясь к своей цели.

И иногда, как с моим именем, он совершал ошибки.

— Ах, простите, не хотел вас напугать! — Он засыпал травы в заварочный чайник и плеснул кипятку. — Дело в том, что я заметил у вас на пальце баронский перстень. У каждого Рода свой особый дизайн.

— Хотите сказать, что знаете, как выглядят перстни всех Родов Империи? В том числе перстень Рода Ястребовых?

— Ну разумеется! — Ланцов поставил на крепкий деревянный стол большие кружки с чаем и вазочку с самодельным печеньем. — Род маленький и, без обид, не самый заметный. Но всё-таки с большой историей! А мне всегда была интересна история…

— А как вы узнали, что меня зовут Максим?

— Насколько мне известно, у барона Юрия Ястребова есть дочь Анастасия и сын Максим. Учитывая ваш юный возраст, догадаться, кто передо мной, совсем не сложно! И, Максим, не стесняйтесь, пейте чай. Поверьте мне, нигде на Земле вы такой не попробуете!

В его версию было сложно поверить. Но, теоретически, это было возможно…

Ладно, сделаю вид, что купился на его историю!

Любопытство взяло верх, и я сделал большой глоток из кружки.

Ага, всё так, как я и полагал…

— Отлично, отлично… Просто замечательно! — забормотал Ланцов. Сам он к напитку даже не притронулся. — Так, молодой человек, как вы попали в мою скромную обитель?

— Случайно. Провалился в Водоворот из Хранилища Императора!

В подробности я не вникал, но и откровенно врать не пытался. Есть у меня подозрение, что этот дружелюбный дед отлично поймёт, если я буду врать…

— Надо же, как интересно! — Он в сердцах ударил ладонью по столу, и прочная конструкция завибрировала, как будто была сделана из дешёвого пластика. — А как вы, Максим, там оказались? Как-то мне не верится, что Всеволод начал водить в своё Хранилище экскурсии…

— Я там был с частным визитом. — Я дал понять, что больше говорить не намерен. — Может, тоже расскажете, что вы здесь делаете?

Мой ответ Ланцову не понравился. Он нахмурился. На краткий миг дружелюбная маска слетела с него, но почти сразу вернулась на место.

— А вы любопытный, не так ли? Видите ли, Максим, в своё время я повздорил с Императором. Скажем так, ему немного не понравились мои, кхм, взгляды… И он не придумал ничего лучше, чем заточить меня здесь, в своём Водовороте. Выбраться из него не могу даже я!

Теперь я был уверен — он говорит правду.

Но не всю.

Всеволод упоминал, что Хранилище — не просто склад для вещей. Это ещё и тюрьма.

И сейчас я познакомился с его единственным узником. Кажется, теперь я точно знал, для кого была создана та клетка, которую мне показал Император!

Дар Следопыта ясно показывал — под длинными рукавами своего плаща Ланцов скрывал зачарованные браслеты. Они подавляли его способности и не давали выбраться из этого места.

Он узник, и выйти отсюда никогда не сможет.

Между прочим, далеко не худшая тюрьма на моей памяти! Свежий воздух, живность, свой неплохой дом. Даже Солнце имеется. Пусть и специфическое…

— То есть дело только во взглядах? — невинно уточнил я у него.

— Разумеется! — Ланцов соврал, не моргнув и глазом. — А ещё в созданных мной Печатях. Максим, вы ведь знаете о моих Печатях. Я вижу, на вас есть их след!

Дед снова меня удивил.

Магическую энергию он не использовал, но всё равно заметил следы использованных мной Печатей.

Одинцовскому для этого понадобились сложнейшие артефакты!

А этот лишённый магии дед прекрасно справился и без них.

Очень опасный товарищ…

— Да, нашёл парочку в вашем дневнике, — не стал скрывать я.

— В дневнике⁈ — Глаза Ланцова полезли на лоб. — Максим, вы сумели его прочитать?

— Да. Но не весь. — Я понял, что случайно прокололся. Всё время забываю, что часть дневника никто кроме меня прочесть не может! — Так, всего пару страниц…

— Пару страниц… — Ланцов задумчиво потёр переносицу. — Это уже весьма немало! У вас удивительная энергия, Максим. И очень редкий Дар! Кстати, почему вы не пьёте чай? И печенье, печенье тоже ешьте!

— Уже наелся! — Я отодвинул кружку. — И, знаете ли, мне уже пора.

Я встал из-за стола и направился к двери, когда вдруг понял, что не могу ступить ни шагу.

Дери его все химеры мира! Дед каким-то образом сумел меня зачаровать!

— Максим, ну что же вы так быстро собрались… — Ланцов улыбался кровожадной улыбкой голодного крокодила. — Чай не пьёте, всю правду старику не рассказываете… Нехорошо получается!

Я почувствовал, что весь этот цирк начинает меня утомлять.

— Давайте начистоту? Все ваши игры в доброго дедушку со мной не работают. Я вижу, как вы пытаетесь мной манипулировать. И, кстати, зелье истины на мне тоже не работает!

Мне хватило одного глотка «чая», чтобы понять — хитрый Ланцов дал мне зелье истины. Крайне сильную субстанцию, способную развязать язык кому угодно!

Кому угодно, кроме опытного Следопыта с тренированным ядами организмом.

Наверняка Ланцов рассчитывал, что, глотнув зелья, я начну выбалтывать ему всё, что знаю.

А тут такой облом…

Если он расстроился, то виду не подал.

— Ох, Максим, а вы ещё более загадочный персонаж, чем я думал… — Он улыбнулся, продемонстрировав идеальные белые зубы. — Таинственный Дар, иммунитет к зелью истины… А ещё вы ведёте себя не как мальчишка, а многое повидавший мужчина!

— Что есть! — Я улыбнулся ему в ответ.

Ланцов задумался.

— Исходя из всех ваших талантов я хочу сделать вам уникальное предложение. Вы амбициозный молодой человек и наверняка хотите денег и власти. Я — сильнейший Одарённый за много поколений. Мне известно то, что не знают ни ваш Император, ни даже Аристарх Разумов… Я могу значительно вам помочь! Власть, сила, богатство… Всё это будет вашим!

— А что взамен?

— О, мелочи! — Ланцов продолжал улыбаться. — Нужно всего лишь помочь мне выбраться отсюда! Остальное я сделаю сам…

Не рассмеяться ему в лицо стоило мне большого труда.

Он действовал прямо как по учебнику!

Сначала попытался воздействовать на меня обманом, при помощи зелья подчиняя меня своей воле. А когда план не сработал, он решил подкупить меня обещанием денег и власти.

Хороший ход!

Точнее, мог бы быть хорошим, окажись на моём месте кто-то другой.

В том, что Ланцов действительно может быть полезен, я не сомневался. Я сам пользовался его Печатями и представлял, какой силой он обладал в зените своего могущества.

Но привычки зависеть от кого-то у меня не было. Сам добьюсь всего, чего захочу!

К тому же есть у меня подозрение, что такой человек, как Ланцов, всегда найдёт способ отказаться от своих слов.

Да и к, тому же, он так и не сказал мне правды, почему оказался в этой тюрьме. Очень сомневаюсь, что дело только в его Печатях и каких-то не понравившихся Императору взглядах!

— Ну так что, Максим, согласны? — Ланцов заискивающе посмотрел мне в глаза. — Ну же, решайтесь! Дважды предлагать я не стану!

— А дважды и не нужно. Потому что я всё для себя уже решил. Под чужую дудку я никогда не плясал. И сейчас начинать не собираюсь!

Ланцов тяжело вздохнул.

— Очень и очень жаль… Увы, Максим, но вы совершили ошибку. Я дал вам лишь иллюзию выбора. На самом деле никакого выбора у вас не было!

Он ударил резко и совершенно незаметно.