Сейчас он стоял под душем, позволяя горячей воде медленно стекать по его уставшему телу. Один день отдыха, пара литров укрепляющих зелий — и он будет в полном порядке…

— Люда, сделай мне чаю! — прокричал он жене, выходя из ванной. — И покрепче! А то мне в рот как будто опорожнилось стадо химер!…

Ответа не было. Странно… Обычно она всегда отвечает!

Заглянув на кухню, Крутов обнаружил смущённую жену и неожиданного гостя.

За столом, скрывшись за блюдом со свежими сладкими булочками, сидел Лёва.

И, судя по количеству крошек на его тарелке, помощник доедал далеко не первую булку… И даже не вторую!

— Что ты здесь делаешь⁈ — рявкнул Крутов, пытаясь придать домашнему халату официальный вид. — Я же сказал — у меня выходной!

— Так, Ваше Высочество, срочное дело… — Лёва титаническим усилием проглотил огромный кусок. — Сообщение с Императорского бала. В машине княгини Разумовой обнаружили партию уникальных тёмных артефактов. Мощность такая, что в активированном состоянии они могли бы разнести половину дворца…

Крутов почувствовал, как слабость отступает. С ним всегда было так — стоило появиться срочной работе, как силы возвращались в полном объёме.

Он был готов действовать.

— Разумовы решили взорвать дворец? Никогда не поверю! Такие грубые меры не в их духе.

— Согласен с вами! — Лёва запил булку, разом опустошив немалых размеров чашку чая. — Вероятнее всего, подстава.

Крутов кивнул.

— Считаешь, что кто-то снова приторговывает запасами Лидера?

— Да, Ваше Высочество! — Лёва кивнул. — Больше некому. В Империи таких артефактов раз-два и обчёлся. У сильных Родов, конечно, имеется пара штук в запасе. Но они ими так просто не разбрасываются…

— Согласен! Знаешь, кому передали дело?

— Да! Главному Управлению жандармерии!

Князь поморщился. Жандармы… Не самые приятные ребята!

— А кто им сообщил?

— Анонимный источник. Установить звонившего и его местонахождение не удалось.

Не удалось…

Значит, точно подстава. И профессиональная! Попахивает интригой между княжескими Родами.

На тёрки Благородных Крутову было наплевать. Пусть подковёрной вознёй аристократов занимается кто-то другой. Например, Троекуров. Следить за тем, чтобы Благородные не поубивали друг друга, — его работа!

Но если в деле оказывались замешаны артефакты Высшего уровня, то это уже не очередная схватка за власть и деньги.

Это нечто посерьёзнее.

И как раз по его, Крутова, части!

— Лёва, вызывай машину и наших парней! — Князь мгновенно перешёл на официальный тон. — Пусть едут во дворец. Немедленно!

— Хорошо, Евгений Ефимович! — Лёва понятливо кивнул. — Только съем ещё одну булочку. Уж больно эти с яблочным повидлом хороши…

Крутов бросил на него многозначительный взгляд. Ни слова, ни магия не понадобились.

Лёва подавился очередной булкой и мигом бросился прочь из дома.

Только пятки и сверкали!

— Но, Женя, ты же хотел отдохнуть… — жалобно посмотрела на него жена.

— К химере отдых! Работа важнее!

Когда через десять минут Крутов уселся в машину, в салоне ощутимо пахло свежей выпечкой.

Всё понятно. Люда сжалилась над вечно голодным Лёвой и дала ему с собой целый пакет булок.

Очень хотелось наорать на помощника, но Крутов сдержался. Как ни крути, но к стряпне жены он и сам был неравнодушен…

Пока ехали во дворец, князь отдавал распоряжения по мобифону. Все его лучшие парни были готовы приступить к работе прямо сейчас.

Следы от артефактов должны быть свежими. Его спецы в миг отследят источник.

Ну а дальше, если повезёт, они потянут за ниточку и вытянут всю сеть распространителей…

Им не повезло.

Когда они прибыли на место, то выяснилось, что бригада жандармов обшарила территорию парковки ещё несколько часов назад.

С подброшенными артефактами они тоже поработали.

И, разумеется, полностью испоганили все следы.

— Ну кто так работает⁈ У вас что, совсем мозгов нет⁈ — прорычал Крутов в лицо одному из главных жандармских начальников. — Вы же их буквально залапали! Теперь даже мои парни не смогут взять след!!!

Крутов считался одним из самых влиятельных людей в силовых структурах Империи. С его заслугами и авторитетом не спорили. На жандармов он мог кричать сколько пожелает.

Никто бы и слова ему не сказал!

Но не в этот раз.

— Ваше Высочество, со всем уважением, но мои парни ни при чём! — Жандарм решил с ним поспорить. — Когда мы приехали, на артефактах уже не было следов. Их зачистили. Полностью!

Крутов удивлённо заморгал.

Зачистить следы артефактов Высшего уровня — задачка уровня Мага вне категорий.

Неужели в деле замешан кто-то из них?…

— Так, понятно. А что сказала сама Разумова?

— Всё отрицает. Сказала, что весь вечер была на балу…

— Почему её не задержали?

— Так как можно⁈ — Теперь удивлённо заморгал сам жандарм. — Это же Разумовы! Их тронешь — и всё, с погонами можно попрощаться.

Крутов понимающе кивнул.

Разумовы — один из сильнейших Родов страны. Конфликт Аристарха и Императора подорвал их влияние, но они быстро сумели отыграть его назад.

Всё-таки их способности незаменимы.

А ещё на их стороне сам могущественный Троекуров. Непонятно, какой у него интерес, но он поддерживает Разумовых практически во всех их начинаниях…

Крутов быстро понял, что делать здесь больше нечего. Все следы были утеряны.

Впрочем, кое-какие идеи у него всё же были…

— Дайте мне запись с бала! — рявкнул он, врываясь в комнату охраны.

По официальной версии запись во дворце не велась. Но на самом деле служба безопасности Императора, конечно, фиксировала каждый шаг Благородных.

Просто на всякий случай. Никогда не знаешь, откуда в этот раз придёт опасность…

Абы кому такие записи не выдавали. Всё-таки первые лица Империи!

Но с Крутовым никто не спорил. Скажешь ему хоть слово против — и самому выйдет дороже!

Князь уткнулся в записи.

Множество камер, несколько десятков часов непрерывного видео…

Обычный человек потратил бы на эту работу несколько дней.

Но у Крутова был большой опыт. И он отлично знал, что искать.

Нужный момент он нашёл почти сразу.

Наталья Разумова разговаривала с другим аристократом. Она злилась и готова была броситься на собеседника с кулаками.

Вывести сдержанную Наталью из себя было непросто. Для этого требовался серьёзный повод.

А что может быть серьёзнее, чем подброшенные запрещённые артефакты?

Увидев её собеседника, Крутов почти не удивился.

Разумеется, Ястребов!

Впрочем, ничего удивительного. Окажись на месте сочинского барона кто-то другой, Крутов удивился бы куда сильнее…

Он задумчиво растрепал усы. Что же ему теперь делать?…

Обдумать новую информацию он не успел.

— Евгений Ефимович, тревога! — В комнату охраны ворвался Лёва. — Необычная энергетическая активность! Магический фон так и кипит!

— Что за источник⁈

— Не могу знать! Но, судя по всему, какой-то склад на границе города. И вы просто не поверите, кому он принадлежит…

Крутов усмехнулся.

— Мне кажется, Лёва, что я уже знаю…

— Следопыт, скажи, что Кыша не подводят его глаза! — потребовал от меня сидящий в своём убежище дракоша.

— Не волнуйся, пушистый, с тобой всё в порядке. Я вижу то же, что и ты!

Спускаясь в люк, я ожидал многого.

Тварей, лезущих из всех щелей. Чёрный дым, пытающийся утащить нас с собой.

Да хотя бы сводящую с ума ментальную технику!

Но того, что дверь нам откроет неизвестное существо, прекрасно говорящее на чистом русском, я и представить не мог!

А ведь это, между прочим, исторический момент. Как-никак, первый контакт с разумным представителем другого мира!

Тем не менее, расслабляться я и не думал. Даже наоборот, перехватил поудобнее сразу два своих меча и активировал парочку смертоносных боевых техник.