Это я уважаю!

— Спасибо, Ваше Благородие! — дружно грянули гвардейцы, отдали мне честь и, получив моё разрешение, покинули дворец.

Мы с Крутовым и Лидией вышли за ними следом.

— Максим, из тебя выйдет отличный глава Рода, — заметил Крутов. — Уважение гвардии тебе гарантировано!

Точно, гвардия!

Я же теперь глава Рода. И мне полагается иметь свою собственную гвардию!

Новость была приятной.

Давно уже пора обзавестись своими бойцами, а не пользоваться чужими!

Но были две проблемы.

Люди и деньги.

Набрать в свою гвардию я хотел исключительно самых мощных бойцов с приличным потенциалом. А найти таких — задача совсем не простая!

Даже если найду, то нужно понять, чем я буду им платить.

Да, парень я теперь вроде как не бедный. Компании и недвижимость Истоминых, солидные запасы Реликвий…

Только для содержания гвардии даже этого будет недостаточно!

Зарплаты, оборудование, хорошие боевые артефакты… Всё это, гуль меня сожри, недешёвое удовольствие!

Хотя задача вполне решаемая.

Ресурсов у меня сейчас достаточно. Всё, что требуется, — всёрьёз за них взяться.

Пока за мои дела отвечал Артур. Я его практически не проверял, потому что был уверен — действует он как надо. Но кое-какие идеи у меня всё же были.

Уверен — если всё сделать правильно, то с деньгами проблем не возникнет!

— Кстати, чуть не забыл! — Я повернулся к Лидии. — Мне нужно поместье. Я присмотрел себе одно местечко, Обречённое поместье под Костромой…

— Максим, ты сошёл с ума⁈ — Сдержанный Крутов так удивился, что едва не споткнулся на ровном месте. — Это не дом — это настоящая проблема. Причём Имперского масштаба! Да ты порога переступить не успеешь, как тебя съедят!

Опа, а он, похоже, в курсе особенностей этого места! Про то, что в поместье Озеровых произошёл прорыв монстров, в Империи не знали. Всеволод I скрыл это от народа.

Но Крутов благодаря своей должности, кажется, был в курсе всего, что там творится.

Спорить с ним и тем более переубеждать я не собирался. Просто ухмыльнулся и протянул ему раскрытую ладонь.

— Спорим, что не съедят? Дайте мне время — и поместье превратится в одно из самых процветающих в стране!

Я видел — Крутова так и подмывает поспорить. Но у него было достаточно опыта. Да и мои способности он давно уже оценил. Так что прекрасно понимал, что просто так словами я разбрасываться не стану.

— Ну смотри, Максим! Это большой риск.

— Разумеется. Иначе скучно жить! — подмигнул я ему.

Лидия ничего про Обречённое поместье не знало, так что не удивилась и пообещала выполнить задание.

Ну и отлично. Меньше слов — больше дела. Мой подход!

От спокойного разговора нас отвлёк оглушительный рык и звон тяжёлой цепи, волочащейся по земле.

Точно, совсем забыл!

Дракон Стерна, Неоспоримый, после моей ментальной атаки рухнул прямо на дворец.

Самого Стерна привели в сознание и сразу взяли под стражу.

А вот с Неоспоримым получилось сложнее.

Всё-таки дракон — не человек. Его с места так легко не сдвинешь!

Вот и сейчас у нас на глазах группа Императорских гвардейцев как могла пыталась как-то убрать Неоспоримого как можно дальше.

По драконьим меркам он оказался не очень крупным. И к тому же свалился не в центральной части дворца, а на самом его краю, в хозяйственном крыле.

Учитывая, что запаха смерти я не чувствовал, людей там в момент падения не оказалось. Равно как и чего-то ценного.

Можно сказать, что всё сложилось самым лучшим образом.

Но уходить Неоспоримый не желал. Кое-как пришёл в себя, и сейчас ошалело крутил головой и рычал на окруживших его гвардейцев.

Кажется, падение с большой высоты не сильно отразилось на его здоровье. Во всяком случае, каких-то серьёзных повреждений мне разглядеть не удалось.

Этого нельзя было сказать про гвардейцев. Пять человек валялись в стороне, оглушённые его меткими ударами. Ещё трое держались на ногах, но шатало их так, что было ясно, — драконьей магии они сопротивляются с большим трудом.

Шансов накинуть на Неоспоримого цепи и отвести его от дворца у них практически не было.

Им ещё повезло, что дракон сильно растерялся после падения. Иначе все они давно бы превратились в отлично прожаренный шашлык.

Они это понимали, и поэтому сейчас к дракону уверенным шагом приближался какой-то молодой паренёк.

Выглядел он забавно — худой и патлатый. По хорошей одежде и манере держаться сразу видно — наследник очень влиятельного Рода. Кольца аристократа у него на пальце не было. Только необстрелянный и ещё никогда не бывавший в настоящем замесе.

Зато на шее болтался какой-то медальон в форме драконьей головы. Понятия не имею, что это означает!

В обычной ситуации такого франта и близко бы к дракону не подпустили. Но сейчас все жандармы почтительно перед ним расступались.

И понятно почему!

Судя по энергетической вибрации, паренёк обладал Даром Подчиняющего.

Значит, его вызвали, чтобы решить вопрос с Неоспоримым.

Вот только у меня были на этот счёт кое-какие сомнения…

— Давайте немного подождём? — предложил я. — Очень интересно, чем это всё закончится!

— Я ждать не собираюсь! — Крутов помотал головой. — Драконы — это как раз по части моего Агентства. И почему, интересно, никто ещё не вызвал моих парней⁈

Он, размахивая удостоверением и одновременно звоня по мобифону, побежал к дракону.

Я же продолжал наблюдать.

Парень подошёл к дракон и уверенно заглянул ему в глаза. От него потекла сильная магия.

Ящер уставился на него. Его огромные жёлтые зрачки застыли и помутнели.

Было видно, что его мышцы теряют тонус, а сам он оказался во власти этого патлатого.

— Вот так! — Парень посмотрел на гвардейцев и самодовольно усмехнулся. — Куда вам, обычным людям, тягаться с драконом… Надо было сразу звать профессионалов!

— А он хорош! — Уважительно кивнула Лидия.

— Ага, хорош, чтобы сдохнуть! — хмыкнул я и, ускорившись, бросился вперёд.

— Максим, ты куда⁈ — крикнула Лидия.

Мне было не до ответа.

Ни она, ни кто-то ещё не поняли и не почувствовали главного.

Да, парень сумел захватить Неоспоримого своей магией. Но полностью его подчинить он не сумел.

Дракон покорно позволил гвардейцам к себе подойти, а потом избавился от магического воздействия и рванулся, хвостом отбрасывая всех бойцов разом.

Раздались крики и звуки ломающихся костей.

В воздухе запахло смертью.

Вот же идиот! Из-за этого патлатого придурка только что погибли люди!

И теперь в опасности находился он сам. Стоял прямо на пути у Неоспоримого и тупо моргал глазами.

— Ну как же так… Я же так хорошо его подчинил!

— Если бы ты его нормально подчинил, то такой фигни бы не было!

Сюсюкаться с ним я не стал.

По большому счёту, можно было его и не спасать. Замедлиться на пару секунд — и он благополучно сдохнет в крепких драконьих когтях.

И мне приятно, и миру легче!

Но для патлатого это было бы слишком просто. Ни раскаяния, ни ответственности за глупость.

Не, так легко он не отделается!

Тем не менее, я всё-таки позволил Неоспоримому хорошенько приложить его хвостом. А затем налетел на парня, схватил его за шкирку и просто отбросил в сторону, уводя из-под огненного удара.

Драконье пламя предназначалось не мне. Тем не менее, часть атаки я принял на себя.

Дракон был достаточно крупным и сильным. Не самый выдающийся, по их меркам где-то на среднем уровне.

Мне хватило и этого. Щит Кыша атаку, конечно, выдержал. Но приятного было мало.

Сфера не пропускала пламя, но я мгновенно взмок, как в бане.

— Следопыт, ты собираешься сражаться с этим драконом? — недовольно забурчал мой питомец. — Кыш предупреждает тебя, что это ошибка! Кыш давно не кушал и сильно ослаб…

— Да не собираюсь я с ним драться! Только как следует припугнуть!

Я быстро объяснил питомцам план. И Кыш и Черепах поняли, что к чему.