— Вот именно! Вы, Ястребов, есть думать, что вы очень крутой! — Рядом с ним встал Роджер Стерн, подданный Британской Империи и верный слуга Рода Драго. — Но это есть совсем неправда! Мы вместе вас больно побеждать!

— Мой коллега не очень хорошо говорит по-русски. Но суть он передал совершенно верно! — поддакнул ему граф Ложников, бывший глава Гильдии алхимиков, из-за меня потерявший свою должность.

За их спинами переминались с ноги на ноги другие мои старые знакомые.

Одним был Змиев, студент Академии, с которым я разобрался ещё в самом начале обучения.

Имя пятого я и вовсе вспомнил с большим трудом. Крепкий парень с графским перстнем и кольцом Искателя… Да это же граф Суровый! Помнится, он был учеником Феликса Лукачёва. С ним я встречался всего однажды, когда он приставал к Софье на Вечере Искателей.

И тогда на дуэли всё закончилось для него очень плачевно…

Несложно было догадаться, по какому принципу собралась эта «весёлая» компания. Каждый из них однажды бросил мне вызов, но не выдержал и проиграл.

Георг получил множество травм и ушёл из спорта.

Стерн потерял поддержку Драго и серьёзно подмочил свою репутацию. Да и ментальные травмы, нанесённые моим дракошей, не прошли для него бесследно.

Ложников потерял должность и попал в руки жандармам.

Змиев попытался меня подставить и вылетел из Академии.

Суровому я ничего не сделал. Он сам по глупости вызвал меня на дуэль и пострадал исключительно из-за собственной глупости.

Короче говоря, у каждого из них ко мне были свои претензии. Да все они спали и видели, как наконец-то со мной разберутся!

Победа на арене, на глазах у всей Академии и приглашённых гостей, была их шансом отыграться.

Эх, блаженные идиоты…

— Ну и что вы тут устроили? — Я повернулся к стоящему за пределами арены ректору. — Решили натравить на меня всех, с кем я уже разобрался? Отличная идея для экзамена, ничего не скажешь!

— Максим, дело совсем не в этом. — Чтобы остальные не услышали, о чём мы говорим, Баринов накрыл нас защитным куполом. — Просто эти люди — отличные бойцы с разными школами. Сражение с ними покажет, чему ты научился!

— Серьёзно? — Я скептически хмыкнул. — И какие же школы они представляют?

— Георг — мастер ударной техники и бывший чемпион. Господин Стерн — ментальный маг и опытный Подчиняющий. Граф Ложников — умелый алхимик и знаток человеческой анатомии. — Князь говорил уверенно, словно читал по бумажке. Сразу видно, что эту речь он репетировал много раз. — Юный граф Суровый — ученик знаменитого Феликса Лукачёва, вечная ему память, и сам очень талантливый воин. А Змиев…

Ректор задумался, словно не мог вспомнить ни единой сильной его стороны.

— Он просто идиот! — подсказал я.

— Нет. Он набирающий силу Одарённый! Вот… — Ректор попытался придумать что-то ещё, но не выдержал и просто махнул рукой. — Вообще, Максим, они все здесь по одной причине. Мы просто никого больше не нашли. Никто не хочет сражаться с тобой даже за деньги! А эти господа вызвались сами. К тому же щедро заплатили в кассу Академии… Ну как я мог им отказать⁈

Я усмехнулся. Ректор был в своём репертуаре! Больше всего князь Баринов любил деньги и свою должность. А ещё он, пусть и отлично это скрывал, до ужаса меня боялся.

Выпустив всю эту компанию против меня, Баринов умудрился усидеть сразу на всех стульях.

Он организовал экзамен по боевой магии, попутно не просто сохранив должность, но и отлично на этом заработав.

Настоящее бинго, дракон меня раздери!

Я ещё раз посмотрел на застывших напротив меня бойцов. Вроде всё было стройно и логично, но кое-что меня сильно смущало.

Все эти парни — далеко не командные игроки. Вот не верится мне, что они собрались сами по себе. Слишком уж это для них сложно!

Наверняка за их спинами действует кто-то ещё…

И выяснить это можно только одним способом.

— Ну и чего вы ждёте? Вы пришли за моей кровью? Так нападайте! Только приготовьтесь к тому, что у вас ничего не получится…

Первым с места сорвался Георг. Мои слова ещё не успели отзвучать, а бывший чемпион уже бросился в атаку.

Двигался он также быстро, как и раньше. Напитанные силой кулаки Георга так и мелькали, в опасной близости проносясь у моего лица.

Я отлично помнил его главную техники. Использовать дистанционные атаки Георг не умел. Всю свою силу он потратил на отработку обычных ударов. Зато они у него были поистине смертоносными.

Одно точное попадание — и от меня не останется даже шнурков от ботинок. Размотает так, что потом не соберут.

Ну ничего, я знаю, что с ним делать…

Он был быстрым, но с последнего боя я значительно прибавил в силе. Я увернулся от всех его ударов и поставил прямо перед ним небольшую энергетическую подножку.

Техника была совсем простой. Но для прославленного Георга оказалось достаточно и её.

Он на полной скорости наткнулся на поставленную мной Ловушку и, запнувшись, отлетел в дальний угол арены.

Атакуя, он разгонял всю доступную ему энергию. От удара он потерял концентрацию и утратил контроль над собственной силой.

Энергия взорвалась, разметав по всей арене ошмётки земли. На месте его падения образовалась яма глубиной в несколько метров.

Я усмехнулся. А, однако, нехилое начало получилось!

Жаль только, что он отделался всего лишь лёгким испугом и парой лёгких травм.

Ничего, ещё не вечер…

— Господа, что вы себе позволяете⁈ Вы даже не дослушали правила и не дождались объявления о начале поединка! — Ректор понял, что теряет контроль над ситуацией и сейчас орал на всю арену. — Это экзамен в Академии, а не драка в таверне! Здесь должны быть правила!

— Правила? Очень в этом сомневаюсь!

Больше Баринов не пытался ничего нам объяснить.

Он хлопнул в ладоши, и арену окружила защитная сфера. Теперь мы были отделены от сидящих на трибунах зрителей. Они могли быть уверены, что им в лоб не прилетит случайным огненным шаром или молнией.

Но самое главное — ректор запустил таймер. На огромных часах над нашими головами начался обратный отсчёт.

По правилам экзамена я выдержу испытание, если продержусь ровно одну минуту.

Звучит несложно. Каждого из этих парней я уже однажды побил. И то, что сейчас их было намного больше, ничего не меняло.

Сомневаюсь, что этот бой сумеет хоть чем-то меня удивить. Особенно с учётом того, что у всех нас тренировочные мечи, а использовать боевые артефакты запрещено.

Да таким оружием нельзя оставить даже царапок!

Только я об этом подумал, как мне в лицо ударила выпущенная из артефакта энергия. У носа просвистело лезвие отлично заточенного боевого меча.

Так, а это здесь откуда⁈

Я обернулся.

Пока я возился с Георгом, остальные успели вооружиться. В руках у них были полноценные боевые артефакты и настоящие Родовые мечи. Причём все они так и светились от переполнявшей их энергии.

— Вы что творите⁈ — Баринов носился за защитным барьером, сверкая глазами. — Оружие запрещено проносить на арену! Это — нарушение условий экзамена!

— Ты, князь, не понял главного. — Ложников усмехнулся. — Нам плевать на твои дурацкие правила. Мы здесь, чтобы убить барона Ястребова. Остальное нас не интересует!

Пока они разговаривали, я просканировал их сенсорными способностями. На всех мечах и артефактах были остатки сильных маскировочных чар.

Понятно, как они пронесли их на арену. Оружие было надёжно скрыто магией. Даже защитные чары арены не смогли их обнаружить.

Тот, кто спланировал это нападение, явно продумал очень многое…

— Эй, вы что себе позволяете⁈ А ну пустите меня к брату!!!

К арене приближалась Настька. Глаза сестрёнки горели силой. Не останавливаясь, она попыталась преодолеть защитный барьер.

Барьер затрещал, но справился с её натиском. Кажется, он оказался не по зубам даже ей…

— Нет, девочка, так просто с этим не справиться! — Баринов и сам попытался пробить барьер, но ничего не сумел сделать. — Здесь особая магия. Барьер откроется только по истечении времени. Пока время не иссякло, мы ничего не можем сделать…