А пока же мне, воспользовавшись смятением и затишьем в толпе, стоило удалиться. Как говорится, аудиенция окончена, пора возвращаться к делам, по которым я, собственно, до этого и шла по коридору академии.

– Если будут еще вопросы, я обязательно на них отвечу, но позже. Сейчас же у меня должна вот-вот начаться лекция, – с этими словами, обращаясь сразу ко всем и ни к кому конкретно, я сделала первый шаг, вложив в него всю свою уверенность.

Светлые, стоявшие передо мной, расступились, давая пройти. И я про себя облегченно вздохнула: кажется, пронесло. Но, увы, я не прошла и двух десятков шагов, как увидела Карен. Она стояла в окружении еще нескольких девиц и глумливо, победно улыбалась.

– Эта темная врет! – громко на весь широкий коридор почти прокричала она. – Я ее соседка по комнате. Так вот – этой рыжей сегодня ночью не было!

Она врала. Нагло. Открыто. Но с таким честным выражением лица… И настроение толпы резко поменялось. Как по щелчку. Потому что они были готовы в эту ложь поверить. С радостью поверить. Она полностью совпадала с их мировосприятием.

А я, глядя на скалящуюся Карен, весь вид которой говорил: «Я тебе отомстила! Выкуси!» – подумала: каждый раз, когда в моей жизни случается каюк, я думаю, что он полный, завершенный и окончательный. А по факту выясняется, что это были только подготовительные работы.

На что рассчитывала Карен, делая такое заявление? Да наверняка она думала, что меня сейчас же сметут, не выясняя деталей. Я же темная? Чего со мной церемониться?

– У, ты моя умница! – раздалось из-за спины радостное беличье в адрес моей соседки. – Мочи эту рыжую!

А я приготовилась отбиваться. Собрала все силы, подхватив нити эмоций как можно большего числа светлых. Нужно было разом пустить по этим каналам волну сомнения. Правда, был один нюанс: я поистратила силы до этого. И сейчас была большая вероятность выгореть. Демоны подери! Вот когда пожалеешь о том, что ментальный дар частично заблокирован… Но ничего, я справлюсь. Должна справиться. Просто обязана. Потому что деваться некуда.

Надо только, пока светлые под ментальным воздействием будут колебаться, успеть озвучить правду о Карен и ее любовнике… Как говорится, слово против слова. А потом – клятва против клятвы. И тогда либо Карен произнесет зарок и сгорит от собственной лжи, либо, что вероятнее, откажется от…

– Вот. Ты. Где! – голос, подобный раскату грома, пронесся по коридору, эхом отразившись от его стен. На миг мне показалось, что это Тумин.

Я резко повернула голову и увидела… Снежка. И сейчас он напоминал кого угодно, только не обычного адепта. С его пути уходили еще до того, как он успевал приблизиться, как спешат убраться с дороги хищника.

В каждом уверенном движении Кьяра чувствовалась скрытая сила, опасная, разрушительная мощь. Это была поступь властелина. Того, кто смотрит на мир иначе, чем другие. И даже неприступные отвесные скалы Серебряного хребта ему лишь помеха, но не преграда.

И сейчас он шел к нам с Карен. И смотрел на меня. Только на меня. Холодным, тяжелым взглядом. Так, что захотелось тоже отступить. Словно я и была причиной этой самой ненависти.

Краем глаза я увидела, как еще сильнее соседка расплылась в предвкушающей улыбке. Она не смогла удержаться от того, чтобы не ткнуть в меня пальцем со словами:

– Она во всем виновата!

И Кьяр перевел взгляд на Карен. И та враз сникла. Потому что темные именно так смотрят на будущий труп. И пусть масть дара Снежка была исключительно светлой, но сейчас это не имело значения.

– Ты готова в этом поклясться? – без обиняков спросил он, и красотка побледнела. Это не ускользнуло от многих. А Кьяр меж тем задал еще один вопрос: – Или это голословное обвинение из-за личной ненависти?

Соседка по комнате попятилась, словно ей угрожали. Лишь ее взгляд, которым она сверлила меня, был полон отчаянной злости.

Снежок же встал рядом со мной и отчеканил:

– Кейси Даркнайтс член моей команды. И я, как командир длани, заявляю, что она находится под моей защитой. Любую попытку навредить ей я расцениваю как личный вызов на дуэль.

После его слов в коридоре наступила мертвая тишина, в которой звук колокола, ознаменовавший начало занятий, прозвучал похоронным набатом. И пусть Кьяр был не самым высоким и широкоплечим среди светлых, но желающих выступить против него не нашлось.

Адепты как-то резко вспомнили, что вообще-то пора бы на занятия и… Снежок не стал дожидаться, пока все разойдутся. Он схватил меня за запястье и направился прочь. А я вынужденно заспешила за ним следом.

Вот только путь Кьяр держал, как выяснилось, не в аудиторию. Коридор. Анфилада. Небольшой зал, поворот, коридор поуже и… Светлый резко остановился напротив неприметной двери и дернул ее за ручку. Та оказалась закрыта, но Снежка это не остановило. Пасс рукой – и замок щелкнул, отпираясь.

Это была то ли подсобка, то ли склад. На полках, полуприкрытые мешковиной от пыли, стояли учебные образцы бестий в миниатюре. Судя по всему, при активации подставки магическим импульсом эти твари могли оживать, демонстрируя не только внешний вид, но и повадки той или иной гадины.

Но сейчас гораздо больше малой копии болотной льерны меня интересовал злой, как высший демон, Кьяр.

– Нам нужно поговорить, – тоном «будешь перечить – прибью и не замечу» произнес светлый.

Пришлось подчиниться. И едва мы оказались в каморке и дверь за нами захлопнулась, как я оказалась прижата к стене, а надо мной угрожающе нависал Снежок. Две его руки упирались в кладку по обеим сторонам от меня.

– Ты что творишь, Даркнайтс?!

На меня орали. Натурально. Пусть и не повышая голоса. Почти шепотом, но кричали.

– Ты меня спас, чтобы выместить свою злость? – В крови кипело раздражение.

Лишь несколько мгновений спустя я поняла: оно не мое. Вернее, отчасти не мое. Потому что точно такие же чувства захлестнули сейчас и Кьяра. Негодование. Недовольство. Возмущение и… Тревога. И вот она-то точно была не моей.

– Вообще-то, конкретно сейчас мне хочется тебя прибить, темная! Чтобы мне больше не беспокоиться и не носиться по академии в поисках Кейси Даркнайтс, – признался светлый. – Какого рожна разгуливаешь одна? Ты знаешь, что над твоими приятелями сегодня утром чуть не устроили самосуд? Ректору даже пришлось их из-за этого в карцер засунуть!

Мы орали друг на друга. Вдохновенно. С полной самоотдачей. Спуская пар после произошедшего в коридоре.

– А я об этом знала?!

– Вот теперь точно знаешь! И больше чтобы в одиночку даже в душ не ходила!

– А с кем? – Я с вызовом вздернула подбородок. Да, светлый был прав. Но каким тоном он был прав?! Бесившим до невозможности!

– Ты будешь под моей охраной или присмотром других членов команды, – тон светлого стал суше и жестче.

– В том числе и Самиры Лэйдон? – Память услужливо подкинула имя белобрысой адептки, дуэль с которой у нас срывалась второй раз подряд. Ну-ну… Будет она меня охранять… Разве что от попытки выжить. Лично прикопает под первой же акацией.

– Да. В том числе и под ее защитой. Лэйдон не посмеет ослушаться моего приказа, – Кьяр произнес это так, что я сразу поверила: действительно не посмеет.

– Кто ты такой, чтобы все решать за меня?

– Я тот, кто хочет тебе помочь!

– Почему?

Я посмотрела светлому в глаза, и это стало ошибкой. Мы находились близко. Очень близко для того, чтобы в одной темной осталась хоть капля благоразумия. А что до моего спокойствия… Оно уже давно полетело в Бездну. И судя по тому, как сжались губы светлого, а скулы побелели, не у меня одной были проблемы с самоконтролем.

Глаза Кьяра потемнели так, что в них не осталось ни одного проблеска зелени. Светлый нахмурился, продолжая пристально смотреть на меня, и наклонился ниже. Так, что я ощутила его дыхание на своих губах.

Время вдруг замерло. Сломалось. Раскололось пополам. Остались лишь я, светлый и его подобный раскату грома взгляд. Не было ничего вокруг: ни тусклого светляка, мигавшего над нашими головами, ни пыльной каморки, академии. Реальность, в которой мы находились только что, исчезла, растворилась, превратившись в сон.