— Всем, кто не участвует в бою, срочно покинуть ринг! — распорядился рефери, показывая на выход моим и его командам.

Игнат напутственно хлопнул меня по спине, быстро покидая канвас.

— Размажь его, Саня. Покажи ему уровень.

Мага продолжал бесноваться в своём углу, снова выкрикивая угрозы и едва удерживаемый своими «братьями».

Рефери внимательно посмотрел на меня, затем на Карателя, махнул рукой:

— Занимайте свои углы и приготовьтесь.

Наступил тот самый момент. Я сделал глубокий вдох, шагнул назад в свой угол и приготовился услышать гонг.

Мой взгляд упал на Хайпенко. Тот стоял неподалёку, скрестив руки на груди и глядя на меня с нескрываемым презрением. Его глаза говорили гораздо больше, чем могли выразить слова. Хайпенко ждал, что сегодня я лягу на ринг и уже не встану.

Но меня уже не интересовали его ожидания и его игра.

Мага, в противоположном углу, остался один. Он продолжал агрессивно размахивать руками, как животное, пытаясь заранее запугать меня. Но внутри я был абсолютно спокоен и холоден.

— Бойцы готовы? — громко спросил рефери, заняв центр ринга и подняв руку. — На середину!

Мы одновременно вышли вперёд. Не знаю как, но в этот момент я увидел среди многотысячной толпы младшего Козлова. Он сидел на трибуне, плакат, который должен был дать мне сигнал, был опущен. Саша давал понять, что ещё не время…

— Бокс!

Я сразу же отступил на шаг назад, чувствуя, как воздух буквально вибрирует от напряжения. Мага, не теряя времени, кинулся на меня, будто я был единственным препятствием, которое ему мешало. В его глазах читалась ярость, готовность уничтожать.

В первые же секунды я отметил, что он подготовлен даже лучше, чем я предполагал.

Двигаясь по рингу, я осторожно уходил от выпадов Карателя, вспоминая свои уличные бои девяностых. Там первым и главным правилом было — не спешить бросаться вперёд.

Но здесь была другая эпоха и другие правила… Вокруг горели софиты, жужжали телекамеры, а комментаторы что-то быстро тараторили на языке нового времени, который я ещё не до конца успел понять.

Я ушёл от нескольких ударов, стараясь двигаться по кругу, сдержанно, без лишней траты сил. Пару раз контратаковал, пробивая Маге в корпус вместо головы. Но это было как бросать бензин в огонь — удары только раззадоривали его больше.

Толпа ревела, и каждый мой шаг сопровождался вспышками камер и криками зрителей.

Я ясно понял, что с таким бойцом нельзя просто защищаться. Нет… он должен был почувствовать силу в ответ. Иначе рано или поздно он продавит мою оборону и раздавит.

Нужно было выбирать момент и встречать его, иначе я рисковал не дожить до конца даже первого раунда. Но делать этого я не мог. Для этого не настало время.

Всё, что я мог — попытаться выжить…

Мысли оборвались. Я продолжал двигаться и не заметил, как нога попала на мокрый участок канваса, оставшийся после предыдущего боя. Подошва неожиданно поехала, баланс потерялся, и я невольно дёрнулся, пытаясь удержаться на ногах.

В тот же момент Мага, почуяв слабость, метнулся вперёд и нанёс хлёсткий удар справа.

Кулак Маги с хрустом врезался мне в скулу. Вспышка боли, затем короткое затемнение перед глазами… Следующая секунда уже встретила меня лежащим на канвасе.

— Один! Два! Три! — голос рефери пробился сквозь шум в голове.

Я мог бы подняться сразу, но знал слишком хорошо, что после такого удара нельзя спешить. В девяностые я видел не одного крепкого бойца, который, подскочив на ноги слишком быстро, потом снова падал — уже не вставая.

Сквозь гудящий звон в голове я глубоко вдохнул, ощутил жёсткий материал канваса под ладонями. Медленно повернул голову, посмотрел на Магу, который уже бесновался у канатов, поднимая руки и провоцируя толпу.

— Четыре! Пять! Шесть! — продолжал отсчёт рефери.

Я снова вдохнул, чувствуя, как ясность возвращается в сознание. Спокойно поднялся на ноги ровно на счёт «семь». Рефери заглянул в мои глаза, оценивая состояние.

— Готов продолжать?

Я молча кивнул, сжал кулаки и поднял руки, принимая боевую стойку.

Мага стоял у противоположного угла и заводил толпу. Разведя руки, он ходил вдоль канатов, выкрикивал что-то на своём языке. Ухмылялся и периодически постукивал кулаками друг о друга, изображая, что сейчас меня размажет.

Я видел в его глазах азарт хищника, почуявшего добычу. Он выставил кулак в мою сторону, явно показывая, что сейчас отправит меня спать.

Ну давай, хорохорься… Я знал, что сейчас начнётся его шквал атак. Внутренне уже приготовился принимать урон, понимая, что другого выхода не будет.

Я снова посмотрел на трибуну, где сидел Саша. Но табличка была по-прежнему опущена.

Мага оттолкнулся от угла, и в этот самый момент арена вздрогнула от громкого звука гонга, означающего конец раунда.

Каратель резко остановился, дёрнулся, как собака на цепи, и с презрением сплюнул на канвас. Рефери встал между нами, разведя руки в стороны. Я понимал, что этот перерыв — всего лишь отсрочка. Всё самое жёсткое ещё впереди.

Я вернулся в угол и уселся на табуретку, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Голова слегка звенела от пропущенного удара, а перед глазами всё ещё мелькали яркие пятна. Игнат уже ждал меня, и я видел, что он буквально закипает от злости.

— Ты чего творишь, Саня⁈ — он едва не орал мне в лицо. — Работай, чёрт возьми! Чего ты стоишь, как манекен?

Я смотрел на него, стараясь изобразить раскаяние, но на самом деле пропускал его слова мимо ушей. Я и сам прекрасно знал, что со стороны это выглядело так, будто я отдаю бой. Но сказать Игнату о договорённости с чекистами я не мог.

— Ты понимаешь, что он тебя убьёт, если ты так будешь дальше? — продолжал Игнат, протягивая бутылку с водой. — Он же на стероидах по самые гланды, посмотри на него!

Я невольно бросил взгляд в противоположный угол. Мага не сел на стул, а стоял, уперев руки в канаты. Его грудь ходила ходуном, словно паровозный котёл. Глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Такой выносливости и агрессии я давно ни у кого не видел.

Рядом с нами крутился оператор, снимая каждое слово Игната и мои реакции крупным планом. В 90-е подобной показухи не было, и я до сих пор не привык к этому дурацкому ощущению, когда каждый твой жест могут увидеть миллионы людей.

— Саня, слышишь меня? — Игнат понизил голос и приблизил лицо ко мне. — Ты должен его встретить. Он прёт, как сумасшедший, только встречай его! Иначе он тебя сожрёт, понял?

— Понял, тренер, — ответил я, сплёвывая воду и отводя взгляд обратно на Магу.

Тот уже нетерпеливо топтался у канатов, как бойцовый петух, ожидающий следующего раунда. Видимо, адреналин и фармацевтика в крови не позволяли ему успокоиться даже на секунду.

Перед началом второго раунда рефери подошёл ко мне и пристально заглянул в глаза. Пытался понять, насколько я в состоянии продолжать бой. Похоже, пропущенный удар выглядел достаточно серьёзно, чтобы заставить его переживать.

— Продолжаешь? — коротко спросил рефери, не отводя взгляда.

— Да, всё нормально, — ответил я.

Рефери ещё посмотрел на меня, но и только.

— Десять секунд осталось, — сказал он, обращаясь к Игнату.

— Саня, просыпайся!

Игнат отвесил мне звонкую пощёчину. Такие приёмы быстро приводили в чувства. Но в моём случае были совершенно бесполезны. Я видел дыры в защите Карателя, понимал, как работать с таким соперником, но… не мог.

Едва прозвучал гонг, Мага рванул на меня, как танк, решивший взять линию обороны одним наскоком. Он обрушил шквал ударов, замахивая руками с такой скоростью, что казалось, я попал под молотильную машину.

Я начал смещаться в сторону, уклоняясь от ударов и стараясь не давать ему попасть по себе. Мага, заметив, что я не отвечаю на его атаки, окончательно обнаглел. Он стал идти на меня ещё агрессивнее, чувствуя своё преимущество. Соперник явно поверил в то, что я уже сломлен. Ну и решил добить меня как можно быстрее.