Зато теперь мне стало понятно, чему так торжественно улыбалась Карен той ночью. И почему Рагнейл послал коллеге по ректорскому цеху именно «ответное письмо». Вот только как-то быстро Скала нашел Карен… Интересно, ему в этом помог друг-дознаватель или один новоявленный менталист?

Полная решимости получить ответ на этот вопрос, я зашла в аудиторию, где вот-вот должна была начаться лекция по магометрии магистра Шлобса. Кьяра среди адептов не было. Видимо, он еще не вернулся от ректора.

А вот Сьер и Вэрд, которых выпустили из карцера, наличествовали. И, судя по довольным лицам парней, темных не только выпустили, но и пообещали не выдав… в смысле не отправлять обратно в родную империю до конца учебного года.

А еще была Самира. Блондинка подошла ко мне с самым решительным видом, словно собиралась бросить очередной вызов на дуэль, и, чеканя каждое слово, произнесла:

– Я подумала и… Я согласна.

Не сразу поняла, что речь о моем предложении помочь с ментальной защитой от Эйты, и не успела ничего ответить, как на нас сзади буквально обрушился Гриз. Он обнял обеих за плечи и жизнерадостно поинтересовался:

– Девочки, наконец-то вы на это решились! Когда дуэль?

Олава, который в прошлый раз собирал ставки (и смылся, к слову, в город с ними: мету вот в комнате общежития оставил, а все деньги до гнутой медьки собрал), в этот раз не было. Но проклятое место пустым не бывает, поэтому место Локира занял Гриз. И он был полон энтузиазма.

Самира хмуро глянула на парня и хотела уже ответить решительное «нет», как я опередила ее вопросом:

– И многие уже сделали ставки?

– Почти вся академия! – гордо ответил Гриз.

Проходить мимо таких денег было просто преступлением против алчности. Потому я, пихнув Самиру в бок, ответила за нас обеих:

– Сегодня вечером. Только можно и мы ставочку сделаем? На то, что будет ничья. Скажем, двести золотых.

Гриз закашлялся и, когда вновь смог нормально дышать, подозрительно на нас посмотрел. И в его взгляде была бегущая строка бранных слов сразу на всех наречиях от тролльего до эльфийского. Думал он о двух сговорившихся адептках крайне выразительно и нецензурно. Потому как мы покусились на самое святое у учредителя ставок – на его куш!

– Ну так как? – невинно уточнила я и прибавила: – Мы с Самирой, если зрителям понравится, даже на бис можем еще раз выступить…

– Вопрос о дуэли снимается, – сухо отозвался светлый тоном: «Ну ты, темная, и зараза!»

Я лишь вздохнула… Эх, а ведь могли бы прилично заработать…

А потом повернулась к Самире и увидела, как та пытается сдержать улыбку. Но ни демона у нее не выходит.

– Знаешь, сумеречная, я, кажется, поняла суть твоей методики защиты психики от Эйты.

– Да? – удивилась я.

– Ты просто сама сводишь ее с ума. На опережение.

– Есть такое, – не стала отрицать я. – А еще парочка щитов…

И именно их-то мы увлеченно и вычерчивали на занятии магистра Шлобса вместо того, чтобы записывать лекцию по магометрии.

А вот по окончании оной вернулся хмурый, как грозовая туча, Кьяр. Оказалось, что сегодня ночью наша длань должна лететь в рейд. Вся. И я в том числе. Последнее Снежку крайне не нравилось, и, будь воля Кьяра, он бы оставил меня в академии. Но Скала был непреклонен: раз я адептка и теперь даже стихийный маг, то, если состояние здоровья позволяет, должна участвовать в патрулировании. И точка!

Пятерки (а в нашем случае шестерка) совершали облеты Атарийской пустоши, выискивая тварей, потому как те были активнее всего именно в ночное время. В общем, выполняли то же, что и столетия назад маги Южного гарнизона еще до того момента, как здесь основали академию.

Песчаники и барханы были для нежити местом ничуть не менее соблазнительным, чем Шумерлинские топи. Твари активно плодились и размножались под теплым южным солнцем. А еще лезли к людям в поселениях на южной границе империи. Поэтому тут сначала основали академию, а потом стали использовать старшекурсников как патрульных.

А что? Юным магам-боевикам практика. Опять же экономия казны на жаловании. Только вместо тройки опытных чародеев отправляли пятерки опасных своей непредсказуемостью адептов.

Во время моего единственного патруля мы нашли одного гремучника, да и то нашли ненадолго. Я превентивно его сразу же спалила. Причем так быстро, что Самира не преминула уточнить, кого именно Кьяру нужно защищать: меня от тварей или нежить от одной темной?

Вот ведь язва!

А вот второго рейда спустя месяц для меня уже не случилось. Ему помешала сущая малость: меня мутило. Причем так, что пришлось обратиться в лечебницу, и… больше всего радовался «диагнозу» Кьяр. К слову, он же был и его причиной.

У меня больше не осталось предлогов, чтобы попустительствовать Кьяру ходить с неженатым видом. Церемония венчания прошла тихо, скромно, в день зимнего поворота, под заснеженной кроной раскидистого клена.

Мы с Кьяром обменялись браслетами по старинному эльфийскому обычаю.

И я, застегивая наручень, увидела на запястье светлого три тонкие ниточки шрамов. Тех самых, что оставила ему я, когда он лежал на пентаграмме призыва. Похоже, Снежок специально не стал их заживлять.

– Зачем? – вместо того, чтобы сказать пресловутое «да», тихо, чтобы никто из гостей церемонии не слышал, спросила я.

– На память, – улыбнулся мне Кьяр.

– На какую такую память, когда рядом оригинал? – возмутилась я. – И учти, он рядом с тобой теперь пожизненно.

– Кей, просто скажи «да», – теряя терпение, прошептал светлый.

На нас уже стали с интересом поглядывать гости. И служитель ратуши, регистрировавший брак. И даже белочка, которая до этого азартно закидывала в рот орешки, подалась вперед.

– Да, – рявкнула я тоном, далеким от влюбленного. – Демоны тебя подери, Кьяр, я согласна быть твоей женой.

Мне показалось или после этого Снежок облегченно выдохнул?

А регистратор меж тем обратился уже к светлому:

– Согласен ли ты, Кьярвэль Дорс-Бьеркрин, перед Небом и… – тут говоривший на миг замялся, но, глянув на темную в моем лице, стоявшую перед ним, сглотнул и продолжил: – …перед Небом и Бездной взять в законные супруги Кейси Даркнайтс?

– Да, – уверенно ответил светлый.

А я посмотрела на его решительный, мужественный профиль и поняла: наша жизнь с Кьяром навряд ли будет тихой. Этого нам просто не дадут ни темные, ни светлые. Сильнейший менталист, единственный среди светлых. И маг огня десятого уровня… Бастард великого герцога Дорса и дочь Темного владыки… Уже одно это привлечет к нам внимание многих. Очень многих. И этот последний год в академии – просто небольшая передышка.

Но я знала: у нас все получится. Потому что Кьяр всегда будет держать меня за руку. Крепко. И даже если я вздумаю шагнуть за Грань – не отпустит одну.

– Помните, дети, дедушку в агенты разведки светлых не вербовать! Поимейте совесть! Он все же Темный Властелин, – напутствовала я проказников: двух рыжих близняшек, одного самоуверенного сорванца чуть помладше, со снежно-белой макушкой, и мелкую малявочку с характером истинной черной ведьмы и внешностью невинного кроткого златокудрого дитя.

Все четверо выглядели жутко серьезными, собранными и готовыми выполнить любой мамин приказ. Даже если я скажу разгромить поместье графа Дорса. К слову, на него дети напали бы с особой охотой. Потому как родитель Кьяра за последние пятнадцать лет изрядно изменился. И из отвратительного отца превратился в образцового деда, готового играть с внуками сутки напролет, чему последние и были рады.

Во многом такой метаморфозе способствовал… Олав. На своем примере показав, что ни одна карьера не принесет столько радости, как собственная счастливая семья.

Нет, граф не перечеркнул то, что так упорно строил столько лет, и по-прежнему был тенью императора. Просто стал смотреть на жизнь слегка под другим углом (особенно в те моменты, когда его спину прихватывал ревматизм).