— Я думала, у меня тоже тюльпан какой-нибудь вырастет, — шмыгала носом Ани, — гвоздичка хотя бы, да хоть фиалка! А это… это!!!

— Да ладно тебе, симпатичные цветочки, — Рассел утешал её как мог. — И запах мне нравится. А что колючий местами — так и ты, моя дорогая, тоже не ласковая кошечка.

— Я ласковая! — тут же возмутилась она. — А топор с собой — это примета такая! И чтобы всякие там руки не распускали!

— Я понял-понял, — младший княжич осторожно отобрал у драконицы горшок и передал его Сотбису. — Ты у нас милая, ласковая нежная девушка. Самая лучшая. Сотбис, официально заявляю, что результат выросший из семечки меня вполне устраивает. Всё, больше не будешь расстраиваться?

— Не буду, — нехотя пробурчала Анникен и тут же возмущённо вскрикнула, когда Рассел быстренько чмокнул её в губы. — Ты что себе позволяешь?!

— Это чтобы настроение поднять, — Рассел приобнял девушку и поцеловал ещё раз, снова одним лёгким чмоком. — И в знак свершения и скрепления помолвки. Ты же выйдешь за меня?

Ани ойкнула, растерянно посмотрела на меня, на Рассела, на бушующую толпу невест. Покраснела и быстро-быстро кивнула.

И пока я умилялась на эту парочку, Донован коварно поймал меня в объятия и тоже поцеловал. Нормально так, по-взрослому. И я даже возьмутиться не успела, потому что когда этот гад наконец от меня отлепился, он произнёс с самым серьёзным видом:

— В знак свершения и скрепления помолвки!

Ох, ладно. Вроде как жених, имеет право.

Драконицу, которая громче всех вопила о том, что у иномирянки цветок засох, под белы рученьки отвели в ее покои и заперли под стражей до выяснения обстоятельств. Как назло, ею оказалась не абы кто, а Эстрелия, Блуэргенская княжна. Оказалось, что Ниджеллу она нарочно подставила, чтобы отвести от себя подозрения, и та в самом деле ни в чем не виновата. Но даже после очередного признания горничной Тикки и парочки найденных улик, максимум, что братья могли сделать с княжной без раздувания межкняжеского скандала — выслать домой и написать ее отцу письмо с протестом, что, собственно, и было сделано. Все же со скандалом, но не политическим, а так, местечковым. Сопровождавшие княжну стражи вернулись примятые магией, расцарапанные, а один даже покусанный — княжна упиралась до последнего.

— Эти драконицы как с цепи сорвались! — пожаловался Рассел, перед сном заглянув к брату жахнуть по бокальчику эстрагонского успокоительного. — Вот кто бы мог подумать, что такие милые в целом девушки не способны проходить отбор честно. И ладно бы одна, ну две там еще туда-сюда. Но их же пятеро по итогу вышло, пятеро! А сколько служанок из-за этого пришлось уволить, кошмар!

— Да? — флегматично отозвался Донован, разливая «успокоительное» по бокалам, — я и не считал.

— А я считал. После третьей, интереса для. Смотри: собственно, Эстрелия. По мелочи портила через служанок одежду и обувь участниц, пыталась подсыпать слабительное в еду, но никого с кухни подкупить не смогла, напоследок собиралась усыпить основных соперниц перед заплывом и отравить их цветы, повезло, что подкупленная горничная попалась на первой же невесте.

— У Киры очень бдительная служанка, даром, что человечка. Помнишь, мы эту мелочь рыжую ради хохмы забрали, а она вон, пригодилась. Надо будет ей премию, что ли, выписать.

— Выпиши, заслужила. Да и приятно будет хоть кого-то наградить, а не только штрафовать и увольнять. Ирмалис Терракотовая, вон, подкупила аж трех служанок, чтоб порезали платья на втором испытании. Безобразие, мы что, им мало платим?

— Ни стыда ни совести, — кивнул Донован, делая небольшой глоток. — Ну а остальные невесты что натворили, тоже записал?

— Само собой! Сейчас посмотрю… Так. Еще Ирмалис флиртовала со стражником, заболтала его, стащила запасные ключи от покоев и заперла невест перед третьим испытанием. Лимерилла — силой отобрала ключ у одной из невест на третьем испытании, что само по себе правилами не запрещалось, но явно говорит не в ее пользу, плюс сорвала у твоей Киры сигнальный браслет во время заплыва, а это уже нарушение. Роррика — подпоила нескольких невест на балу и с помощью своей служанки и одного из лакеев подсунула их разным кавалерам, тоже нетрезвым. Двое кавалеров по счастливой случайности заснули раньше, чем дошло до горячего, а вот третьей не так повезло, более того, благодаря арке об этом все узнали.

— И впрямь не повезло бедняжке. Хорошо еще Хайден Сандаловый согласился взять на себя ответственность и жениться, после такой известности ей вряд ли бы кто свой браслет предложил.

— Хотя, конечно, младший сын графа с окраины — это совсем не то, что целый княжич.

— Это да. И не сравнить. Но тут пусть хоть радуется, что молодой и вроде собой неплох. Надо будет им подарок какой к свадьбе прислать, в знак поддержки.

— Кровать побольше и покрепче?

— Тьфу на тебя. Я думал им уголок земель на границе с Блуэргеном выделить. Родители давно ищут, кого б туда управляющим назначить, да никто в ту глушь не рвется. Вот мы бы молодоженов туда и отправили. И княжеству польза, и Хайдену, считай, карьерный рост и жилье от родителей отдельное, и невесте его от сплетен при дворе подальше.

— Мда, согласен, место управляющего куда желаннее кровати, — Рассел сделал пометку в блокнотике и потянулся за кусочком сыра.

Когда бокалы практически опустели, в дверь постучали. На пороге нарисовался озадаченный чем-то Сотбис.

— Ваши Светлости, у нас тут проблема образовалась!

— Только не говори, что невесты сбежали, — мрачно пошутил Донован. Сотбис напрягся, обернулся, посмотрел в коридор за своей спиной.

— Нет, вроде не сбежали. Тут другое… Дамы, прошу.

И в покои Донована вошли, странно, неловко переступая, собственно, невесты.

Близнецы нервно переглянулись.

— Если что, вы уже при всех согласие дали, отказы не принимаются, передумать не получится, — торопливо выпалил Рассел. Кира подняла глаза к потолку и фыркнула, Анникен сердито засопела.

— В Игриноре свое слово всегда держат! Мы не за этим тут! У нас вот…

И с этими словами она приподняла подол платья. Из-под юбки высунулась нахальная чешуйчатая морда, а следом и вся виверна целиком.

— Рырик, — удивился Донован.

— Он самый, — кивнул Сотбис.

— Я нечаянно, — покаянно произнесла драконица. — Он просто вечерами прилетал, голодный такой, весь растрепанный и такой милый, я и подкармливала. У него там гнездо в скалах, представляете, нашел себе какую-то дикую виверночку, для гнезда ей всякие тряпки и таскал. А потом еще и ко мне привязался, не отлипает, второй день под кроватью прячу.

Сотбис прокашлялся.

— Осмелюсь напомнить, за поимку и приручение беглой виверны были назначены десять баллов. А поскольку найден он был у госпожи Анникен, причем, как вы можете заметить, в самом деле прирученным, то баллы достаются ей. И общая сумма баллов становится такова, что…

— … Победителем отбора выходит Анникен? — ошарашенно произвел нехитрые расчеты Донован.

— Я ее тебе не отдам! — мигом сжал кулаки Рассел.

— Остынь, младший. У меня так-то своя невеста есть, и другой мне не надо.

— Ну… Тогда Анникен может просто отказаться выходить за тебя и выбрать в качестве награды выйти за меня.

— Угу, только вот в таком случае Кира занимает второе место. И если я возьму человечку в жены не победительницей отбора, народ этого может не принять. Что в будущем, когда я стану князем, может грозить волнениями и лично Кире крупными неприятностями. При всей Лоундской любви к человечкам — это не вариант.

— Да ладно, я слышал, у наших князей тоже не у всех человечки победили, но замужем все как одна. Княжичи мы или нет, какое нам дело вообще до результатов отбора, имеем право сами выбрать!

— Ты забываешь тот момент, что мы с тобой близнецы. Я вроде как считаюсь старшим, потому будущим князем, но это же легко оспорить при достойном поводе. Если именно твоя невеста будет победительницей, можно преподнести это как знак богов, что именно ты должен быть первым, главным и так далее.