Так что теперь, отказываться? Выбирать желание, и пусть как хотят, так домой и отправляют? Или золото возьму, обустроюсь тут как-нибудь, мне вон Фредерис намёки делал, может, он замуж позовёт?

Представила его своим мужем… Не представлялось. В голову упрямо лез наглый княжеский обманщик. Не хочу замуж абы за кого, за него хочу! Но чтоб и он хотел, а не так вот, вынужденно. А если не вынужденно? Если правда, по-настоящему, дозрел и готов? А если всё-таки нет? Ууу, как же всё сложно-то!

Изначально братья собирались быстренько ожениться сразу после объявления результатов заплыва. И арку цветочную установили, и жреца позвали, и музыкантов, всё как полагается. Сейчас же старший княжич сушил одежду — человечка-иномирянка не только отшлепала его мокрым полотенцем, но и пару раз окатила ковшиком воды, зачерпнув из ванны. Хорошо, что цвета их рода достаточно тёмные, и на высохшей одежде почти не заметно, что вода была не самой чистой. Младшему вот меньше повезло — стоя перед зеркалом, он старательно замазывал редчайшей иллюзорной мазью для особых случаев здоровенную ссадину на скуле.

— Не, ну сам виноват, — рассуждал он вслух, наблюдая, как мазь возвращает коже здоровый цвет. — Думал, остыла уже моя жемчужинка, полез примирительно целоваться, ну и… Чудом увернулся, чтоб в глаз не прилетело.

— Чудо — это то, что твоя Анникен топор братский в замке оставила. Отрубленные конечности назад пришивать мы пока не умеем со всей нашей регенерацией.

— Это да. До чего боевая красотка, ух! Я сразу понял, что у неё огненный характер, ещё когда в самом начале отбора чуть руку мне не вывихнула.

— Меня смущает восторг, с которым ты это произносишь.

— Люблю ведь!

— И я свою люблю. Хоть и человечка, — вздохнул Донован и в сотый раз поправил манжеты камзола. — Но свадьбы сейчас точно не получится. Даже помолвки не будет. Не остыли ещё наши избранницы.

— Дракл, я рассчитывал на чуточку больше радости от узнавания правды! Но хорошо, что мы сейчас рассказали. Прикинь, если б нас так побили при всех этих зрителях?

— Да, несолидно вышло бы. Сплошной урон княжеской репутации.

— Значит, музыкантов и жрецов пока отправляем в замок?

— Значит, отправляем.

— Сотбис ворчать будет, что опять всё не по плану и на ходу переделывать приходится.

— Сотбис всегда ворчит, работа у него такая.

Братья переглянулись и кисло улыбнулись.

— Главное, чтобы невесты всё же успокоились, простили нас и согласились.

— Это точно!

Честно говоря, я немного удивилась тому, что на берегу нам только зачитали результаты заплыва и полученные за него баллы. Победительниц отбора обещали назвать позднее, в замке, и я уже посчитала, что прозвучат имена моё и Анникен.

Как дошла до замка — не помню. В голове сплошной сумбур, до меня никак не могло дойти, что всё-таки да, я выиграла этот дурацкий отбор. Радостная Фай скакала вокруг меня, по десятому кругу подсчитывала, сколько должна выиграть её ставка, и довольно потирала ладошки. Хоть кому-то из нас радостно.

До вечера невест развели по покоям, запретив их покидать. Не очень-то и хотелось, настроение было как раз побыть одной и подумать, разобраться со своими эмоциями. Даже Фай понятливо умчалась на кухню, якобы мне за перекусом. Я попросила её не торопиться…

И вот сижу, значит, такая вся в меланхолии и недоумении, и тут слышу скребыхание в окно. Ооо, будь я огненным драконом или хотя бы огненным магом — тут бы мигом всё заполыхало! Кого-кого, а бессовестного обманщика я сейчас видеть точно не хотела. Может потом, когда успокоюсь, но точно не сейчас.

Стук в окно повторился, уже громче и настойчивее.

Блин.

Упадёт ведь, альпинист недоделанный. Про драконью регенерацию я в курсе, принц из этого окна уже вылетал, но… зачем нам такая шумиха перед самым награждением?

Я нехотя встала с кровати, прихватила с собой подушку и пошла объяснять наглому драконищу, как он невовремя.

Распахнула окно, замахнулась подушкой со всей дури… Еле успела в последний момент притормозить, потому что на подоконник мешком с картошкой вместо княжича вывалилась Анникен.

— Фух, я уж думала, ты уснула тут, — проворчала она, после моего разрешения перебираясь в комнату. — Я подумала, что хочу с кем-то поделиться эмоциями, а поскольку нам велели из покоев не выходить, пришлось искать обходной путь. Тут рядом, и карниз широкий, но всё равно неудобно, два раза думала сорвусь к дракловой бабушке.

Она схватила стоявший на столике графин с водой, налила себе полный стакан и жадно, торопливо выпила.

— И как княжичи каждую ночь так карабкаются?… дурные.

Следующий час мы бурно обсуждали открывшуюся нам правду. Настроение в спальне металось от «убить подлецов, растерзать и покусать» до «куда деваться, всё равно люблю гада». Гуччи временами поддерживающе поквакивал, но у меня были сомнения в его искренности — всё же Донован ему за лекарством летал, да и мужскую солидарность никто не отменял.

— Ладно, что делать-то будем? — спросила я, когда мы вроде бы подуспокоились.

— Я сначала сбежать хотела и брату нажаловаться, — призналась Анникен. — Уж он бы кое-кому объяснил, как нехорошо девушек дурить. Потом подумала, что негоже брата в такие личные дела приплетать. Да и прибьёт ещё Селя ненароком, зачем нам такой конфликт между княжествами.

— Можем просто сбежать, — предложила я. — За победу в отборе можно ведь желание или золото взять вместо жениха.

Сказала — и сама поняла, какую чушь несу. Нафиг мне это золото, мне дракона подавай. Одного конкретного, рыжего-бесстыжего драконища.

— Вот-вот, и я так подумала, — словно прочла мои мысли подруга. — Золото штука хорошая, но своё главное сокровище я уже нашла. А отборы ведь дело такое — сейчас выберешь желание или золото на откуп, никаких потом «ой, я передумала, давайте жениха обратно». Так что если отказываться, то всерьёз и насовсем. Ты как, готова отказаться?

Я представила, что в моей жизни не будет обаятельного приставучего гада и в груди аж похолодело. Нет, ну как же я без него, без поцелуев, без объятий, без ухмылки его бесячей, без рук бессовестных? Судя по унылому виду Анникен, у неё с младшим княжичем та же проблема.

— Засада, — простонала я, пряча лицо в ладонях. — И что теперь, вот так взять и простить?

Прощать пока не хотелось. Хотелось попинать, помучить, до нервного тика довести… и только потом подумать, прощать или не прощать.

Ой, кого я обманываю.

И так понятно, что вляпалась я в этого княжича драконьего по самые гланды. Меньше чем за неделю, с разбегу и насовсем. Так что прощу я его, куда деваться. Но точно не сейчас. Сейчас я обижена, и точка.

До награждения Донован пытался со мной поговорить ещё раз, но я кремень! Через окно не пустила, дверь тоже не открыла. Пусть помучается в неведении, ему полезно. Хотя, не скрою, в душе было чертовски приятно от его настойчивости. Значит, как минимум я ему небезразлична, иначе не старался бы так.

И вот наконец под вечер нас всех собрали на дворцовой площади, там же, где отбор и начался. Смотрю, даже арку убрать не успели, наоборот, цветами украсили и в самый центр передвинули.

Сотбис с торжественным видом принялся зачитывать, какое место какая невеста заняла, и начал, конечно же, с конца. Сначала выбывших озвучил, не забыв упомянуть причину, потом назвал ту из невест, которая меньше всего баллов набрала… Интригу выдерживал, хотя, в общем-то, всем уже и так всё понятно. Невестам по очереди дарили памятные подарки и большинство принимало их с тихим бешенством в глазах, буквально выдирая красиво упакованные коробочки из рук Сотбиса. Злились на княжичей за обман с золотом. Те, которые в первой десятке, ещё и за проигрыш свой злились и испепеляли бедного управляющеговзглядом, мне его даже жалко стало. В конце концов, он-то ни в чем не виноват, обязанности свои выполнял добросовестно… Парочка самых психованных дракониц дарами в Сотбиса стали швыряться, та, которая золотой горячкой мне запомнилась, дары до княжичей докинула, настолько была злая. А когда уже моё имя зачитывали, одна из невест как завопит: