— А в чем будет суть испытания? — поинтересовались из толпы невест. К этому моменту мы как раз подошли к дверям, и Сотбис, продемонстрировав охране свиток с княжеским разрешением, принялся отпирать замки на цепях. Мы, нетерпеливо переминаясь на месте, ждали его ответа. Пока ждали, я успела оглядеться и заметила два десятка вёдер, стоявших на табуретках. Явно они стоят здесь не просто так! Нас заставят черпать из моря воду и тушить сокровищницу, загоревшуюся от драконьего пламени? Или наоборот, там внутри есть колодец зачарованный какой-нибудь, и надо будет натаскать из него воды?

Последний замок надсадно крякнул и со звяканьем отпустил два конца толстой цепи. Ещё один ключ разомкнул собственно сами двери. Похоже, они были довольно тяжелые — Сотбис отворил одну из них с явным усилием. Затем он повернулся к нам к выражением крайней торжественности на лице.

— Итак, милые дамы, прежде, чем я расскажу вам про задание, мне хотелось бы немного пояснить вам насчёт охраны сокровищницы. Помимо дверей с уникальным замком повышенной сложности, цепей и стражи, существует магический барьер, пересечь который можно, лишь имея при себе артефакт допуска, созданный на крови владельца — в данном случае владельцев.

И он достал из кармана жилетки прикреплённый к цепочке ключ, весьма похожий на те ключи, что мы выискивали в грязевом источнике.

— Я вижу, вы уже догадались, что ваши ключи так же являются артефактами допуска. Они одноразовые, с ограниченным сроком действия, про сроки я ещё расскажу подробнее. Задание для нынешнего испытания: пока действует ваш ключ, вынести из сокровищницы как можно больше золота. Представьте, что она вот-вот обвалиться от землетрясения, или что на княжество напали враги и сокровища надо срочно перепрятать, что-то в этом духе. Понятно, что чем больше золота вынесете — тем больше очков получите. Речь только о золоте, даже украшения будут засчитываться по весу, бриллианты и прочие драгоценные камни засчитываться не будут. Внутри на стене вы увидите иллюзию водяных часов, каждая будет видеть именно своё время, сколько его осталось. Когда останется двадцать секунд, вода из голубой станет красной, настоятельно рекомендую, как только это произойдёт, сразу направляться к выходу. Если вы не успеете пересечь барьер до истечения срока действия пропуска, считается, что пещера обрушилась, вас обнаружили враги — вобщем, испытание вы не прошли.

— У нас у каждого будет своё время? — уточнила Анникен.

— Хорошо, что вы обратили внимание! Да, время у всех разно, и распределено оно так: чем раньше вы нашли ключ, тем дольше он будет действовать. У последних пятерых — пять минут, у следующих пяти — шесть минут, у ещё пятерых — семь минут. За каждое из первых четырёх мест добавляется ещё по минуте всем и по пятнадцать секунд каждой, итого у той, кто нашла ключ первой, будет в распоряжении восемь минут.

— Но это нечестно! Почему нам об этом не сказали у источника?! — завопила та, что нашла ключ последней. Она не пожелала ни с кем драться и соревноваться, просто дождалась, когда ключи найдут все остальные невесты, и спокойно занялась поисками, поскольку ей уже никто не мешал. Распорядитель развёл руками.

— Тогда б вы там у источника поутапливали друг друга, оно нам надо?

— Не буду я тогда участвовать! — психанула драконица и, клянусь, я увидела, как у неё изо рта повалил дым. — У вас тут всё подсужено, не удивлюсь, если заранее с некоторыми невестами договорились, чтоб первые ключи им достались! Официально заявляю о выходе из отбора!

Она вытащила из кармана ключ, демонстративно швырнула его Сотбису под ноги, развернулась и потопала по тропинке к дворцу, пуская облачка дыма, дважды даже подожгла огненными плевками ближайшие кусты.

— Ох уж эти Лавовые, — покачал головой распорядитель. — То тихие-разумные, а то как психанут на ровном месте. Может и хорошо, что госпожа Матиен сама изволила отбор покинуть, куда нам такую княжну неуравновешенную.

Он сделал знак одному из сопровождающих нас стражников провести дымящуюся мамзель до замка, повернулся к нам и со своим обычным невозмутимым видом продолжил.

— Продолжаем. Золото будете складывать вон в те вёдра, они поименованы, у каждого своё. Разумеется, брать золото из чужого вёдра нельзя. Так же нельзя чужие вёдра опрокидывать, нарочно мешать друг другу или загораживать проход. Не деритесь, красавицы, золота на всех хватит. Вёдра в сокровищницу вносить нельзя. Что ещё? Чтобы не толкаться и не толпиться, заходить вы будете по четверо, мы специально подобрали четвёрки так, чтобы у всех было разное время. Мы будем называть номера, кого назвали — заходят внутрь, ключи активируются сразу сами собой при пересечении границы барьера.

Сотбис отошёл чуть в сторону, зачитывая номера первой четвёрки и освобождая им проход. Испытание номер четыре началось.

В детстве я обожала смотреть игру «Форт Боярд». Особенно, конечно, мне нравился момент в финале, когда высыпалось золото, и надо было успеть выгрести как можно больше монеток. Как же я мечтала хоть раз поучаствовать в чём-то подобном!

Не скажу, что я в восторге от представившейся возможности… ай, ладно, кого я обманываю! Конечно, в восторге, в бешеном! Меня всю колбасило от радостного предвкушения внутри, и с каждой минутой было всё сложнее просто стоять и ждать своей очереди. Я шла в третьей четвёрке, и пока ждала, успела заметить, что всё проходит не так уж гладко.

Две невесты из первой четвёрки подрались у самого выхода, решая, кому выходить первой. В итоге мало того, что рассыпали золото, которое несли в руках, так ещё и выйти вовремя не успели. Сначала одна опоздала, а потом она из принципа не пропустила вторую, решив, что всё равно терять уже нечего.

Во второй четвёрке наружу вышли только трое. Одна из них бегом побежала что-то рассказывать Сотбису, энергично махая руками в сторону пещеры и делая страшные глаза. Не знаю, что такого она рассказала, но вместо нашей четвёрки в сокровищницу отправились двое стражников из нашего сопровождения, видимо, у них тоже есть допуски.

Конечно, всем невестам стало интересно, что же такое случилось, поэтому мы столпились у дверей и попытались заглянуть внутрь. И что же мы увидели? Куча золотых монет, на них возлежала та самая невышедшая невеста и алчно запускала руки в золото, старательно отпихивая ногами стражей, пытающихся вывести её наружу. На лице драконицы — экстаз с лёгкой безуминкой, кажется, у неё с этой кучкой любовь с первого взгляда.

— Отстаньте от меня! — визжала она, прижимаясь к золоту всем телом и пиная бедных стражников куда достанет. — Не пойду никуда! Моё золото, моё! Не отдам!

И в монеты лицом зарывается, трется о них, словно кошка, не замечая даже, что натирает кожу до красноты.

В итоге выволокли её, конечно, под белы рученьки, и отправили в замок. С сопровождением охранника, а то мало ли что. Невеста немного поупиралась, пыталась даже кусаться, потом вся как-то обмякла и позволила себя увести, уже не требуя пустить её обратно к её прелести.

— Золотая горячка, — вздохнул Сотбис, — раньше многие драконы были ей подвержены, сейчас, к счастью, встречается не так уж часто. Думаю, испытание госпожа Ферралия провалила, а вот насчёт того, оставлять ли её на отборе, решать будут княжичи. В конце концов пра-пра-прадедушка их тоже этим недугом страдал, что не мешало ему успешно править княжеством несколько сотен лет.

Он поправил манжеты рубашки, одернул жилетку.

— Впрочем, не будем отвлекаться. Кто там у нас следующий в сокровищницу за золотом?

Ох, а ведь следующая как раз наша четвёрка!

Внутри пещера была очень красивая. Большая, просторная, на стенах гроздьями росли разноцветные кристаллы драгоценных камней. Неяркий свет заставлял их красиво переливаться, вызывая соблазн подойти и отколупнуть кусочек на память. Ещё больший соблазн вызывали сундуки со всевозможными драгоценностями, стоявшие за переносной решеткой. Минимум в двух были ювелирные украшения, в одном загадочно переливались отборные жемчужины, небольшой, но красивый ларец был полон алмазов.