Анникен покраснела до кончиков ушей. Могу понять, мне тоже было бы неловко, если бы при всех обсуждали, как далеко я зашла в поисках личной жизни.

— Я, наверное, на последнем месте? — предположила я. С учётом того, что особо талантами блеснуть не успела, а людей здесь не очень уважают, логичный был вывод, как мне кажется.

— Да как сказать, — протянула Маршелин. — Люди точно все за тебя, но у них отдельная контора ставки принимает, и я не знаю, какой там расклад. Среди драконов же гуляет слух, что победить тебе просто не дадут, чтобы не оскорблять знатных дракониц, прилетевших на отбор именно в Лоунд. А вот место постоянной фаворитки могут предложить, все знают, как княжичи человечек любят. Возможно, что одной на двоих позовут, их пристрастия ни для кого не секрет.

— Фаворитка, значит? Одна на двоих, значит? — я отчётливо представила, как где-то на астральном уровне дух моей бабули скрестил руки на груди и воинственно хмыкнул. — Ню-ню. Обломятся. Оба. Или замуж, или никак! Мы, иномирянки, девушки гордые!

— Ну и глупо. При всей любви княжичей к человечкам, до брака они точно не снизойдут, — владычица нитки, иголки и местных сплетен покачала головой. — Хотя мне нравится твоё упорство. Знаешь, а я, пожалуй, забавы ради, тоже поставлю пару монет на твой выигрыш. Хотела вообще в эти ставки не влезать, но теперь что-то азарт разобрал.

— А от меня можно поставить? — спросила Анникен и тут же смущённо уткнулась взглядом в тарелку. — Я никогда ни в каких азартных играх не участвовала, брат строго следил, чтоб меня воспитывали прилично, как подобает драконице благородных кровей. И теперь очень хочется нарушить все запреты по-максимуму!

— Я смотрю, бунт на корабле. Мой совет, княжна — не перестарайся.

— Ну… я же не собираюсь ничего такого делать, — Анникен густо покраснела. — Так вы поможете со ставками?

Маршелин усмехнулась и покачала головой.

— На кого хоть ставить-то?

— На меня, конечно, — искренне удивилась вопросу игринорская красавица. — И на Киру. В конце концов, женихов у нас двое.

Её подруги энергично закивали и заявили, что во всём Анни поддерживают.

Таким образом, как минимум четверо дракониц в этом снобистском мире верят в мою победу. Вроде мелочь, а приятно, и уверенности здорово добавляет.

Обед я заканчивала более чем в приподнятом настроении.

— Как?! Дракл, ну как, как такое могло случиться? — Рассел зависал у зеркала последний час и от вида своего отражения готов был рвать на себе волосы. Волосы были нового, кричаще-малинового цвета. Синяя кожа только ещё больше подчёркивала этот нелепый оттенок. — Вот кто мог знать, что садовник в удобрение синевязь добавляет?!

— Считай это сохранением справедливости в мировом балансе, — флегматично заметил Донован, перебирая перед зеркалом рубашки. — Мы подшутили над человечкой, случай подшутил над нами в ответ… бывает.

— Как ты можешь быть таким спокойным? — Рассел с самым сердитым видом плюхнулся на кушетку и нервно стукнул по полу носком сапога. — После обеда мы должны присутствовать на втором испытании, вечером планируется бал для более тесного общения с невестами! Если мы явимся в таком виде, невесты решат, что мы над ними издеваемся и сбегут!

— Это, конечно, здорово бы решило нашу проблему с отбором, мол, мы не виноваты, невест нет, все разбежались. Но человечка в любом случае останется, да и самые алчные из претенденток тоже. Княжна из Блуэргена наизнанку вывернется, чтобы заполучить одного из нас, Сатиния из побочной ветви Песчаных давно по тебе сохнет, её синей кожей не смутить… Короче, без невест не останемся в любом случае.

— Но не хотелось бы сокращать возможность выбора до минимума, — пробурчал Рассел, старательно пошкрябывая нос перед зеркалом. Бесполезно, все знают, что этот цвет ничем не берётся — ни магией, ни кремами, ни скрабами. Сойдёт через сутки и никак иначе!

Донован наблюдал за страданиями брата со снисходительной полуусмешкой. Рассел поймал её в отражении, резко развернулся.

— Ты уже придумал, как нам выкрутится, поэтому такой спокойный?

— А чего тут думать-то, — пожал плечами старший из близнецов, еле сохраняя невозмутимый вид. — Просто сделаем вечерний бал маскарадом, и всё. Оденем перчатки, маски на всё лицо, никто ничего и не увидит. И на испытание уже в костюмах придём, типа так и задумывалось.

Рассел поражённо застыл на месте, потом с радостным воплем одной рукой сцапал брата в дружеский захват, другой взлохматил его волосы.

— Ах ты ж, вивернова отрыжка! Нарочно стоял и смотрел, как я переживаю?

— Извини, но ты так забавно выглядел со стороны, — хмыкнул Дон, ловко вывернулся из захвата и дёрнул Расса за нос. — Иногда мне кажется, что тебе в невесты нужно оживить зеркало, такая у тебя к нему любовь!

— Я дракловски хорош собой, ты не можешь этого отрицать!

— В данный момент очень даже могу! Сейчас мы оба с тобой дракловски страшные!

Они переглянулись, ловя в глазах друг друга мысль, которая, как это часто бывало, пришла к братьям одновременно.

— Вечером после бала махнем невест в окошко пугать?

— А на балу можем рассказать про умертвие, которое везли из-за гор Игринору для лабиринта, но оно по пути сбежало и теперь бродит где-то у нас.

— Любое умертвие рассыпется в прах, если пересечёт границу Арума.

— А я думал, их наши стражи сжигают на подходе.

— Не, мне кажется, дело в чём-то посерьёзнее. Не зря же у нас даже тёмной магии ни у кого нет.

— Хм, я об этом и не задумывался… В любом случае, если мы не знаем, значит, невестам тем более знать неоткуда!

— Логично!

— Ну тогда всё, пошли к испытаниям готовиться.

После обеда замученный Сотбис привёл нас в большую гостиную, по размерам сопоставимую с общей площадью среднестатистической двушки. Во всяком случае, комната была достаточно просторной, чтобы вместить всех невест и распорядителя, и при этом оставалось еще достаточно свободного пространства. Самые шустрые и бойкие невесты успели занять места на двух длинных диванах, стоявших углом друг к другу, некоторые нашли себе местечко на их подлокотниках. За один подлокотник завязалась близкая к драке возня. Анникен с подругами уселись втроём. Прежняя хозяйка Фай с еще двумя невестами попытались их согнать, но, так как действовали они не сообща, а, наоборот, пихались и мешали друг другу, каждый остался со своим — игринорские красотки сидеть на диване, пышущие злобой соперницы стоять на своих двоих. Я же просто подтащила поближе стоящее у стены лёгкое кресло — устраивать разборки из-за посадочного места было лениво. Невесты посмотрели на меня с удивлением — «а что, так можно было?» Самые догадливые метнулись к стене, там ещё оставалось парочка кресел. Тем не менее, сидений хватило не всём, несколько сердитых невест так и остались стоять. Интересно, к чему устроили этот цирк? Ни за что не поверю, что слуги не смогли вовремя подобрать нужное количество кресел.

— Милые дамы, запомните эту комнату. Будете здесь собираться перед началом каждого испытания, выслушивать указания и, если потребуется, переодеваться, — Сотбис махнул рукой на неприметную дверцу сбоку, — В соседней комнате специально для отбора организовали кабинки для переодевания, чтобы вам было максимально удобно. Сегодня они вам не понадобятся.

— А что с результатами первого испытания? — кокетливо поинтересовалась одна из невест, с которой почти сошла оставленная аркой зелёная краска.

— Вместе с результатами сегодняшнего испытания они будут объявлены завтра перед обедом. Решено не оглашать их сразу для большей интриги.

Ну да, ну да. Уверена, случились какие-то технические неполадки, но делают вид, что так и задумано.

Конечно, я не стала озвучивать свои мысли. Интрига, так интрига, пусть будет.

— Мне поручено самому огласить вам суть второго испытания, — распорядитель сделался ещё важнее, чем был до этого. — Как уже было озвучено на первом испытании, будущая жена любого из Их Светлостей обязана будет так или иначе участвовать во многих Фестивалях нашего княжества. Совсем скоро грядёт Фестиваль модных изысков, где в течение недели лучшие из лучших портнихи со всего Арума будут демонстрировать нам созданные специально для этого Фестиваля наряды.