После последней фразы невесты ощутимо взволновались и зашептались меж собой. Видимо, обсуждали, как бы так поудачнее княжича на чих рядом с собой спровоцировать. Сотбис покачал головой.

— Дамы, прежде чем вы начнёте закупаться перечницами и нюхательными солями, обратите внимание: это всего лишь человеческие шуточки. Его Светлость Донован прекрасно контролирует свой дар в обе стороны, поэтому ни о каких случайных залетах не может быть и речи. Однако же, мы с вами заболтались. Пора приступать к третьему испытанию. О, а вот и наши опоздавшие, на этот раз даже вовремя!

Со стороны замка к нам в самом деле шли остальные невесты, сердито гогоча, словно стайка гусынь.

— Было решено, что, раз опоздали они не по своей воле, к испытанию их можно допустить, но по два бала за опоздание снять. А теперь, когда мы все в сборе, прошу пройти каждая к своей лавочке.

Сотбис немного нервно поправил ворот рубашки и сделал приглашающий жест в сторону небольших свежесделанных скамеечек, в три ряда стоявших вдоль берега.

— Для начала, вам предстоит раздеться до белья. Одежду можете складывать сюда, каждой из вас выделена отдельная лавочка с соответствующим номером. Всем вам было пошито подходящее для купания бельё, ваши горничные должны были сегодня одеть на вас именно его.

Послышалось не меньше трёх взволнованных аха.

— Подозреваю, не все прислушались к их рекомендациям и оделись по-своему. Что ж, переодеваться вам никто не даст, приступите к испытанию в чем есть.

— А в чем испытание-то? — осмелилась спросить одна из невест, теребя поясок на платье. Раздеваться пока никто не спешил.

Сотбис принял торжественный вид и вытащил из кармана ключ с привязанным к нему большим круглым поплавком.

— В этом озере запрятаны двадцать таких ключей, которые понадобятся вам для следующего испытания. Ваша задача — раздобыть для себя один. Ключ считается найденным, когда вы пересечёте вместе с ним вон ту полоску из красных камней. Чем раньше найдете ключ, тем больше получите баллов. Вы можете искать ключ сами или отобрать у кого-то. Запрещается использовать магию, топить, наносить соперницам ощутимые телесные повреждения с преднамеренным вредом здоровью — царапины и синяки в расчёт не берутся. За ходом испытания, чтобы вас не смущать, будут следить драконицы из клуба «Мышка-дракошка», посвящённого женским боям в грязи.

Нас молчаливым кивком приветствовали десяток умеренно мускулистых амазонок в темно-зеленых трико и лёгких полупрозрачных халатах. Надо же, тут и такое есть.

— Я буду следить за ходом действия с холма, ближе мне подойти не дозволено, но в особо возмутительных ситуациях, если девушки из «Мышки-дракошки» подадут сигнал, обязан буду спуститься и разобраться. Не доводите до этого, дорогие невесты, ключей на всех хватит, даже один лишний останется, с учётом покинувшей нас госпожи Солары. Всё, всем успехов, начинайте, как я дам сигнал, а я пошёл на холм!

С холма Сотбис запустил в небо зелёный огонёк магии, знаменуя старт испытания. Под общие визги и писки невесты кинулись раздеваться. Почти у всех платья были как и у меня, с запахом, чтобы легко было снять-одеть, без нижних юбок и прочих дополнений. А вот две самые спесивые невесты нарядились, как на парад, и пока некоторые драконицы уже шарили руками по дну, ища ключи, эти две не справились и с половиной застёжек.

Впрочем, у меня не было лишнего времени следить за их мучениями. Скоренько избавившись от своего платья, я поскакала к призывно маячившему в прибрежном камыше красному поплавку.

Поплавок был красный и притягивающий внимание. К сожалению, глазастой была не я одна, и вскоре вокруг камышей образовалась настоящая баталия. Невесты дрались по всем правилам женского боя: то есть без правил и снисхождения. Выдирались волосы, вопли чередовались бульканьем, чавкали комья грязи, которым соперницы кидались друг в друга. Ключ выдирали из рук в руки, роняли и подбирали, за него пихались и даже кусались. Я бочком-бочком отступила от этой заварушки, в конце концов здесь есть и другие ключи. Лучше пройдусь вдоль берега, наверняка большая часть трофеев припрятана тут. Невесты большей частью пока тусили в чистой половине источника, я же, решительно фыркнув — «Танки грязи не бояться!» — шагнула в сладковато пахнущую жижу. Здесь было совсем неглубоко, даже не по пояс, но из-за густоты грязи передвигаться было сложновато. За спиной слышались радостные вопли тех, кто уже прорвался к финишной полосе, я же методично, шаг за шагом, шла вдоль грязевого берега.

Серенький поплавок своей окраской практически сливался с покрытым грязью берегом. Лежал себе в россыпи прибрежных камней, если бы ключ на солнце не блеснул, я б и не заметила. Довольная, что так быстро управилась, я схватила свою находку и только прошла несколько шагов к нужному берегу, как меня ощутимо толкнули в спину.

— Куда собралась, человечка? — одна из невест смотрела на меня с вызовом. — Решила, типа самая умная, найдешь втихаря ключик и молодец?

Она снова меня толкнула, теперь уже в грудь, я еле на ногах устояла. Сильная, зараза!

— Ключ отдай, — она требовательно протянула руку.

— Попробуй, возьми, если так надо, — огрызнулась я, засовывая ключ за резинку панталон, так, что поплавок болтался снаружи. Увы, карманов это бельё не предусматривало, а свободные руки мне сейчас точно понадобятся — драконица явно не собиралась отпускать меня без драки. Я отступила на шаг, ещё на шаг. Драться не хотелось, но и уступать свой трофей я была не намерена. Однако соперница моя решила, что отобрать проще, чем найти, и накинулась на меня с воинственным воплем.

Драться в грязи было скользко и неудобно. Меня уже пару раз макнули в неё головой Да и драконица была меня сильнее, что скрывать. Впрочем, я и не собиралась побеждать, видно же, что силы неравны. Просто старалась, несмотря на драку, продвигаться к берегу. Возможно, у меня бы даже всё получилось. Но в пылу грязевой битвы я и не заметила, как ещё одна невеста подкралась ко мне сзади, и цапнула мой ключ за поплавок.

Если бы эти две забияки действовали сообща, осталась бы я без ключа. А так та, которая напала первой, отпихнула меня в сторону и шлепнула второй драконице в лицо грязевую лепешку. Пользуясь замешательством соперницы, выдрала у неё ключ из сжатых пальцев.

Между прочим, это мой ключ, я нашла!

Так что я поступила коварно и непредсказуемо — накинулась на воришку с щекоткой. Лучшее средство, чтобы пальцы разжались! Щекотала я одной рукой, второй дёрнула за поплавок, — ап! — и ценный приз у меня в руках. Впрочем, ненадолго, невесты накинулись на меня уже вдвоём, а там и третья подвалила. Ключ переходил из рук в руки каждые пять секунд, причём чаще всего не ко мне. Мы барахтались в грязи у самого берега, грязные, как чушки, и полные азарта, как завсегдатаи казино.

Я поняла, что дойти с ключом до финишной полоски мне не дадут. Их три, я одна, они драконицы, я человек, и даже чёрного пояса по каратэ не имею. Но и отдавать им честно найденное я не собиралась. А то ишь! Я нашла, а баллы и более высокие места этим забиякам, только потому что они сильнее? Фигушки!

— Не мне, значит, никому! — завопила я, когда ключ ненадолго оказался в моих руках. Замахнулась и со всей дури швырнула то, что сжимала в пальцах, в сторону берега. Три пары глаз проследили полёт серенького кругляша, отпихнула меня, и, толкаясь и пихая друг друга, помчались к тому месту, куда тот упал.

— Вот дура! — презрительно хмыкнула та, что накинулась на меня первой. Я пошмыгала носом, сама же бочком-бочком подбиралась к берегу, якобы подальше от трёх задир, на деле — поближе к финишной полосе. Ключ прятался у меня в лифчике и даже поплавок за комьями грязи почти не был виден. На берег же я кинула удачно подвернувшийся под руку подходящий по размеру камушек.

К счастью, в этот раз меня никто не остановил и не попытался обобрать. Финишировала я восьмой.