На дворцовую площадь я вышла в приподнятом настроении. Там нас уже поджидали наши ненастоящие княжичи и большие плетёные коробы со всякой снедью. Когда мы подошли к ним, «княжичи» стали по одному оборачиваться в драконов, преимущественно разных оттенков коричневого: одни совсем как ящерки по цвету, другие как сырая глина, были парочка светло-песчаных. Драконы подхватывали коробы с провиантом в лапы, невесты так же по одной превращались в дракониц и улетали вместе со своим кавалером. Мой вчерашний «Донован», ну а точнее Фредерис, ожидая своей очереди, сокрушался, что сегодня ему выпала не я. Предлагал выбрать его на постоянной основе, звал после отбора погостить в его замке. Я не без сожаления отказала, хотя кавалер он был более чем достойный. Насчёт замка обещала подумать. Всё же моя цель — замуж, а Фредерис пока туда не звал. На княжичей вся надежда, и на победу, а то ведь так и помру старой девой с двадцатью кошками.

Как-то так получилось, что улетала я последней. Кавалеров осталось четверо — мой и ещё трое, предназначавшиеся выбывшим невестам. Хоть они и остались без пары, всё равно решили лететь вместе со всеми на пикник, а чтоб не было скучно, прихватили мимопроходящих служанок. Я проводила взглядом улетающих драконов с верещащими девицами в лапах. Меня тоже вот так потащат? Сомнительное удовольствие, а ну как лапа у дракона дернется невовремя? Шмякнусь вниз, и всё, ещё одной невестой меньше…

Ладно, Кира, соберись! Взамуж сам собой к тебе не придёт, надо постараться! Подумаешь, полетать немножко, на самолёте же летала — и ничего. Хотя конечно, в самолёте опасность внезапно рухнуть вниз была ощутимо меньше. Быть может, стоит экстренно изобрести парашют?

— Должен заметить, паника на вашем лице смотрится весьма забавно, — вкрадчиво произнёс над ухом знакомый голос, и в следующий миг меня захватили со спины в пылкие объятия. — Как же вы, дева человеческая, собираетесь быть женой дракона, если боитесь высоты?

— Ван, ты с ума сошёл? — зашипела я, мигом опознав нахала. Воровато оглядевшись, с облегчением обнаружила, что Сотбис что-то обсуждает со стражниками в отдалении, и слышать нас не может. Сердито пихнула Вана локтем куда достала, сбросила с себя наглые загребущие руки и повернулась к драконищу лицом. — Ты как тут оказался, окаянный? Кто тебя пустил?

— Ммм, признаюсь, пришлось немного сжульничать, — гадский гад снова притянул меня к себе, ещё и за задницу ухватил. — Договорился с одним из подставных кавалеров, чтобы он уступил мне место и немного подтасовал результаты жеребьёвки.

— Сдурел? Тебя же прибьют за такое! — я сердито стукнула его по плечам, тщетно пытаясь изобразить хмурость и суровость. Получалось плохо, губам хотелось улыбаться, а сердце в груди так и выплясывало от радости. Всё же Ван мне нравился. Сильно-сильно.

— Я соскучился, а в окно ты не пускаешь, — Ван довольно ухмыльнулся. — Мне дракловски приятно, что ты за меня переживаешь. Но мы же никому не скажем о нашей маленькой шалости, м?

Неожиданно он стиснул меня так крепко, что я аж ёкнула, ещё и губами ткнулся куда-то в шею.

— Я решил, что ты только моя человечка, и никаким другим драконам тебя таскать не позволю, — нехотя проворчал он признание мне над ухом.

— Вот замуж позови, тогда и будешь рассуждать, твоя, не твоя, — высказала я недовольство. — А сейчас я своя собственная, и нечего тут руки распускать. Мы летим, или как?

— Летим, конечно, — этот охальник бесстыдно шлепнул меня пониже талии, нехотя отстранился и отошёл в сторону, чтобы обернуться в дракона.

Дракон у Вана был, наверное, самый крупный из всех, которых я сегодня видела. Массивный такой, широколапый, даже не верилось, что эта махина способна подняться в воздух. Коричнево-вишневая чешуя на спине складывалась в причудливый узор, светлея к животу, крылья на несколько тонов темнее и такие огромные, что на десять палаток хватит, и ещё останется. Когти ого-го какие, вдоль хребта костяные пластины, словно панцирь, макушка усеяна шипами твердокожистых наростов, пасть полна острых зубов, и морда наглая-наглая, хитрющая-хитрющая, даже ухмылку разобрать можно. Вот сразу видно — Ван.

Остальные драконы шустренько обернулись и улетели, я их и не рассмотрела толком. А тут стоит совсем рядом, урчит потихоньку что-то на своём, драконьем, чешуя на солнце поигрывает, глазищи на меня смотрят и пар из ноздрей горячий-оорячий, как от паравоза. И руки тянутся всё это потрогать, погладить и пошшупать. Ну когда ещё случай выпадет живого дракона полапать? Или по здешним меркам это чересчур личное?

Пока я пялилась и колебалась, Ван решил всё за меня. Хвостом меня этак приобнял и к себе поближе подпихнул.

Хвост у него тоже большой, сильный, длинный. Таким если ударить — кого пополам переломит, а кого и по земле размажет. А меня аккуратненько так вокруг талии обхватил, ласково самым кончиком с кисточкой по бедру поглаживает, и я вместо паники испытываю совершенно чумачечий восторг. Потому что дракон же, ну! И потому что именно этот дракон. У меня к нему любовь случилась прямо с первого взгляда, и, судя по всему, взаимная. Потому что я его затискала-загладила-зачесала везде где только на ум пришло, а чешуйчатая махина только довольно жмурилась и подставляла мне то один бок, то другой, то лезла башкой под руку, чтобы вот тут тоже почесала, и тут обязательно тоже.

Я всегда хотела завести себе котика, но с моей работой боялась заводить даже рыбок, потому что график ненормированный, задержки постоянные, а в дни сдачи квартальных отчётов я настолько зависаю в рабочих вопросах, что себя забываю покормить, где уж тут про котика вспомнить.

Так вот.

Дракон однозначно круче любого котика! Аааа, как же мне нравится его тискать!!!

Нашу идиллию прервало недовольное покашливание Сотбиса.

— Простите, что прерываю ваши брачные игры, но соизвольте оторваться друг от друга. Все давно улетели, ждём только вас.

И правда, на площади остались только мы трое, да вдали парочка стражников у ворот виднелась. Неловко-то как вышло.

Дракон-Ван пыхнул воздухом в сторону распорядителя, причём с таким видом, как будто говорил «отвали, папаша, и не гунди». Потом потерся об меня своей мордой, чуть не свалив с ног от избытка энтузиазма. Просунул голову в двойную длинную лямку, крепящиеся к коробку с провиантом. Дальше был мой черёд, я уже почти смирилась с тем, что сейчас меня сцапают вот этой огромной лапищей, но Ван удивил. Он лёг на землю и снова подтолкнул меня к себе хвостом. Потом ещё хвост этот сбоку примостил, чтоб можно было им как ступенькой воспользоваться. Уже обернувшийся драконом Сотбис сбоку поперхнулся воздухом, что-то удивлённо проворчал, но был послан резким и бескомпромиссным рыком Вана. Какие-то местные заморочки, которые мне неизвестны? Да и пусть, меня приглашают полетать на драконе в комфортных условиях, я же не дура отказываться!

Насчёт комфортности я, конечно, сильно погорячилась. Ветер в лицо, поначалу инстинктивный тихий ужас «щас упадём, упадём». Шкура дракона, опять-таки, это вам не кресло самолёта бизнес-класса. И даже не лошадиное седло, хоть я и сидела в таковом всего однажды, когда меня папа в парке на пони прокатил. Попе было жёстко. И ноги враскоряку, не самая удобная поза. Хорошо хоть на загривке драконьем, аккурат за его гривой между двумя кожаными пластинами нашлось удобное для посадки местечко, гладенькое, чуть вогнутое, ещё и до костяного гребня можно дотянуться и за него держаться. И в любом случае, это точно было удобнее, чем в лапах трепыхаться! Я даже смогла успокоиться более-менее, тихонечко поорав всего-то минут пять (громко орать боялась, чтоб дракона своего не пугать и не нервировать). Начала любоваться видами местной природы с высоты драконьего полёта. Мне уже стало почти нравиться, но тут мы взяли и прилетели.

Прилетели мы к высокому холму, чьей вершиной была ровная, точно ножом срезанная площадка, с каменной стеной полукругом с одной стороны. Огромные плоские валуны, напоминающие плиты Стоунхенджа, но стоящие впритык друг к другу, выпирали из земли, неизвестно как далеко уходя вглубь. Мох покрывал их снизу примерно до высоты моих коленок, цветя меленькими белыми цветочками. Сама площадка заросла сочной мягкой травой, на которой так и хотелось поваляться. Половина участниц нашего отбора со своими кавалерами уже расстелили пледы и шустро расставляли провиант и тарелки. Вторая половина показательно сдувала пылинки с ноготков, две самые наглые невесты гоняли своих спутников в хвост и в гриву, командным голосом указывая, что куда ставить.