— Проходите, дамы, вы как раз успели в самый последний момент. Госпожа Анникен, отдельно рад, что вы успели, вам надо будет кое-что сделать перед испытанием.

Я проследила за его взглядом. На столе стояли песочные часы, и песок в них ссыпался вниз почти полностью, но ещё оставался. Уф, не зря, значит, я так торопилась! Жаль, конечно, что свиток с распределением баллов посмотреть уже некогда, но это ладно, переживу как-нибудь.

— У меня два вопроса: топор ты тоже с собой на всякий случай прихватила? — шёпотом спросила я у Анникен, когда мы гуськом шли за Сотбисом на улицу. — И почему в комнате не оставила, мешается ведь?

Она смутилась.

— Вообще это Олафнира топор, брата моего. Понимаешь, у нас примета есть: если едешь на новое место, надо к одежде какое-нибудь оружие положить, чтоб жениха приманить. И лучше всего как раз топор!

— Ааа, это как у нас «на новом месте, приснись жених невесте», — понимающе хмыкнула я. Анникен замотала головой.

— Нет, не приснится, вживую должен объявиться. Причём это даже может быть кто-то знакомый, всё равно на оружие притянется. Ну сестры и постарались, с пожеланием, так сказать, удачи на отборе. Вот, пригодился замок выломать. Только теперь у меня в комнате дверь не занимается, и оставить там топор я не могу. Он один из самых любимых у брата, если его ненароком украдут, влетит и мне, и сестрам.

— Понимаю! Сотбису отдай на время испытания, он вроде человек… эээ, дракон… надёжный. А то мешаться ведь будет, видно же, что тяжёлый.

Анникен задумчиво взвесила топор в руке.

— Твоя правда. Дойдем до места, отдам на хранение.

— Милые дамы, минуточку внимания, — распорядитель прервал наш разговор, как раз когда мы вышли на дворцовую площадь. — Госпожа Анникен, если вас не затруднит, не могли бы вы кое-что сделать перед началом испытания?

И Сотбис приглашающе махнул рукой в сторону знакомой цветочной арки.

Могу поклясться, ещё вчера её тут не было, убрали после приветственного отсева невест.

На щеках Анни вспыхнул румянец, и я не знала, он больше от смущения или от возмущения.

— Это обязательно?

Судя по голосу, возмущение перевешивало. Однозначно.

Сотбис развел руками и вздохнул.

— О вас нехорошие слухи поползли, ваша Светлость. На ваше участие в отборе это никак не повлияет, вы уже были до него допущены. И это не изменится, если вы не нарушите правила. Но для вашего же собственного спокойствия вам лучше снова пройти через арку. Пусть все видят, чтот слухи абсолютно беспочвенны. Краску для тела убрали, окрасятся только волосы, на сутки, как в прошлый раз. Думаю, этого будет достаточно для того, чтобы заткнулись даже самые злые языки.

Анникен гордо вздернула носик кверху, чуть поджала губы.

— Можно подумать, мне есть дело до грязных сплетен между слугами. Я вовсе не обязана перед ними оправдываться!

— Конечно не обязаны. Как я уже сказал, это исключительно по вашему желанию. Но если вы откажетесь, сами понимаете, слухов станет ещё больше.

Курносый нос поднялся ещё выше. Я видела, как в гордой девушке сражаются обида на всю эту ситуацию и желание утереть нос всем сплетникам. Победило второе. Анникен с видом оскорбленной невинности всучила топор Сотбису.

— Держите. Вернете, как испытание закончится. Смотрите, поаккуратнее с ним, брат будет недоволен, если одну из его любимых игрушек потеряют или сломают.

И она решительно шагнула сквозь арку. Та вспыхнула жемчужно-белым светом, покрывая волосы княжны красивым перламутровым переливом. Что и требовалось доказать.

— Это обман! — зашипела одна из невест, топнув ногой. — Наверняка арку перенастроили, она теперь так и будет всем жемчуг выдавать.

— Госпожа Фелани желает удостовериться в этом лично? — невозмутимо уточнил Сотбис. — Я даже не стану снимать баллы за ваши сомнения, если вы окажетесь неправы.

Драконица только фыркнула и, растолкав всех локтями, ломанулась сквозь арку.

Вспыхнуло грязно-серым туманом.

— Я могу поздравить вас с новым опытом? — Сотбис задумчиво осмотрел новый оттенок волос у вчерашней «зеленой», — Дело ваше, как я и сказал, на участие в отборе такие нюансы не влияют. Хотя вряд ли это прибавит вам симпатии в глазах Их светлостей, если, конечно, это не они постарались… О, в самом деле?

— Да, и я не вижу смысла скрывать, — Фелани хоть и нервничала, но, видимо, решила вывернуть открывшийся секрет себе на пользу. А может, она и нарочно полезла, хвастануть, так сказать. — Мы отлично провели время с Расселом на маскараде. Завидуйте, неудачницы!

— Если бы княжичи женились на всех, кто у них в рот брал, нас бы тут минимум трое уже замужем за ними побывало, кое-кто даже за двумя, — хихикнула уже знакомая мне болтушка. Кажется, её цвет был розовым. — Отсосать — не значит заключить помолвку, дорогуша.

Однако Фелани эти насмешки не смутили, и она примкнула обратно к толпе невест с видом «я королева, а все вокруг холопы недостойные».

— Есть ещё желающие убедиться, что арка по-прежнему работает? — уточнил Сотбис, всё такой же невозмутимый, как будто три пачки успокоительного выкушал.

Желающие нашлись. Аж четверо. Вот обязательно им надо было на своей шкуре всё проверить и перепроверить. Одна золотая оказалась уже розовой, две розовых и одна зелёная остались розовыми и зелёными. Больше никто вроде арку проверять не собирался, но после недолгих споров и волнений сквозь арку толкнули ещё одну невесту, хотя она упиралась до последнего.

Оу. Ну, теперь я знаю, как выглядит фиолетовый в исполнении этого артефакта. Невесты захихикали ещё более гаденько.

— Роррика, ну ты тварь! — обиженно завопила бывшая «розовая», разворачиваясь к остальным невестам. — Я тебе, как подруге, по секрету, а ты… Нарочно меня выпихнула!

— Ну извини, — пожала плечами одна из девушек. — Тут целых два княжича на кону, не до дружбы. Сама виновата, надо было головой думать, прежде чем ноги непойми перед кем раздвигать. Могла бы и потерпеть до конца отбора.

— Ты!.. Я же объясняла, просто немного перебрала на балу…

— Так перебрала, что проснулась голой в чужой кровати… Ну и зачем нашим княжичам такая невеста, у которой после пары глотков ноги разъезжаются?

— Тогда такая подлюка, как ты, им тоже не нужна! — взвизгнула жертва алкоголя и набросилась на бывшую подругу, вцепившись ей в волосы. Завязалась драка с криками, треском рвущейся одежды и вспышками магических атак — я впервые видела боевую магию в действии. Разнимать девушек пришлось страже.

— Будьте уверены, Их Светлости обязательно узнают об этом инциденте, — Сотбис поморщился в сторону Роррики, так же недовольно зыркнул на вторую участницу драки. — А вам, госпожа Солара, я бы настоятельно рекомендовал искать жениха, не дожидаясь окончания отбора. Одно дело, когда вы тайком с кем-то встречаетесь — сейчас, увы, многие драконицы не ждут свадьбы, но похождения свои не афишируют. О вашей же… кхм… утрате ещё до обеда будет знать весь замок. В начале отбора несколько девушек тоже окрасились в фиолетовый, но их было несколько, они сразу же уехали, и среди общего потока невест это могло и забыться. Вас же в течение суток будет видеть слишком много народу, замять эту ситуацию не выйдет. Вас никто с отбора не выгоняет, но княжеским наследникам не с руки брать в жены девушку, про которую все точно будут знать, что девственности она лишилась до свадьбы и, скорее всего, не с женихом. Мой вам совет: откажитесь от отбора сами. Конечно, слухи всё равно будут, зато у вас будет возможность пересидеть эти сутки в своих покоях. Я переговорю с княжичами, уверен, они позволят вам остаться до конца отбора в качестве гостьи.

Губы у девушки обиженно задрожали. Она растерянно посмотрела на остальных невест, словно ища у них сочувствия и поддержки. Но драконицы только смотрели со злорадством и довольно усмехались, особенно бывшая подруга — ведь теперь на одну соперницу явно стало меньше. Мне даже стало её немного жаль — вроде среди всех здешних дамочек она была одной из самых незаносчивых. Поняв, что поддержки ни от кого не будет, фиолетовая совсем взгрустнула, поникла и пробормотала чуть слышно: