Стояла я, ждала, пока квакун наплескается, и от нечего делать изучала окружающие кусты. Безо всякой задней мысли, просто сравнивала местную флору и нашу, земную. Нашла кустик, которого на Земле вроде не встречала. Полюбовалась, принялась считать сколько на нём цветов. Надо же было себя хоть чем занять. Конечно же, я сбилась со счету, зато обнаружила тайную тропинку между зарослей. Вход был загорожен сплетением высоких плотных кустов и какого-то вьющегося растения, отдалённо похожего на плющ. Не зная где смотреть, и не увидишь.

С исследовательским энтузиазмом я сунулась выяснять, куда же эта тропинка ведёт. Оказалось — к просторной беседке, сплошь увитой этим самым почти плющом.

Настоящая зелёная пещера более всего походила на место для тайных свиданий, тут был и столик, и ажурные кованые фонарики, подвешенные под потолком, и удобные подушки на широких лавках. К двум задним колоннам незаметно пристроился запертый на замок шкафчик, скорее всего там лежали пледы или, может быть, посуда для чаепития. Я немного повздыхала, представляя, какое романтическое свидание могло бы тут быть. Жаль, мне ещё надо было вернуть Гуччи в спальню, накормить его и вернуться на маскарад, чтобы не получить нагоняй от Сотбиса. А так бы с удовольствием посидела тут, в садовой тиши, полюбовалась бы звёздами.

Уйти из беседки я не успела. Сбоку зашуршали кусты, и к беседке двинулась оживлённо болтающая парочка. Не знаю, почему, я попятилась вглубь беседки, в самую темноту, куда не попадал свет фонариков. Вроде бы ничего предосудительного я не делала, просто выгуливала квакуна, но мне вот стало сильно надо, чтобы меня не обнаружили. То ли не хотела мешать уединению парочки, то ли подспудно испугалась, что про меня тоже подумают, что я на свиданку прибежала. Кроме того, а если эта беседка княжичей и их самых близких друзей, а тут я без спроса, вдруг влетит?

Парочка замерла на ступеньках беседки. Приятный, чем-то знакомый голос, вдохновенно вещал про местные созвездия и легенды про них, я аж сама заслушалась.

— А вот там, видишь? Четыре звезды вот так и пятая сбоку? Это Воительница, а рядом с ней, похоже на рогатку — это Двуглавая Мантикора, её верная спутница. А вон там, за Звезными Пиками прячется, чтобы не напугать, Малый дракон и подглядывает за Воительницей, выжидает момент, чтобы схватить её и утащить в свой замок…

Никогда не понимала, как во всех этих звёздных загогулинах звездочеты видели всяких Воительниц, Водолеев и прочих Больших Медведиц. Но рассказывал кавалер красиво, и голос у него был приятный. Его спутница поначалу держалась на расстоянии, сейчас же стояла уже почти вплотную и, может быть, даже не замечала, как рука рассказчика лежит на её плече, а сам он склоняется всё ближе и ближе.

— Спорим, он её поцелует? — азартно предложил мне на ухо тихий вкрадчивый шёпот.

Не заорала я лишь потому, что подкравшийся со спины мужчина вовремя закрыл мне рот ладонью.

— Ти-хо. Испортишь голубкам романтический настрой.

— Ммм?!!

— Да-да, извини, что напугал. Я руку убираю, а ты не орешь, договорились?

Ладонь тут же исчезла, а я мстительно пихнула локтем назад. Судя по сдавленному стону — куда-то, да попала.

— Что ж ты грубая-то такая, — просипел голос за спиной.

— А вы чего такой наглый? — возмутилась я в ответ. Успела подумать, а не повторить ли локтевой манёвр, даже замахнулась как надо.

— Ладно, ладно, понял, был не прав, готов извиниться, если напугал, — мою руку осторожно, но крепко перехватили за запястье, потянули вверх и назад, а потом и вовсе поцеловали костяшки крепко сжатого кулака. — Простите великодушно, прекрасная незнакомка, у меня и в мыслях не было вас напугать.

Раскаяния в голосе не слышалось ни на грамм, но злиться всё равно расхотелось. Что тут скажешь, харизма у незнакомого гада явно была прокачана по максимуму.

— Так и быть, на первый раз прощаю, — я постаралась произнести это максимально величественным шёпотом. Покосилась на парочку, парень старался притиснуться поближе, девушка неосознанно по чуть-чуть отступала. Надеюсь, со ступенек она не навернётся.

— Не, не будет тут поцелуя, — покачала я головой. — Если только ваш друг силой не полезет.

— Да за кого вы нас принимаете? — возмутился мой невидимый в темноте собеседник. — Спорим на желание, что поцелуются?

— Если только на приличное!

— Договорились!

Едва я это произнесла, на мои плечи легли крепкие мужские руки, заставляя немного развернуться. Я скорее интуитивно почувствовала, чем увидела, что меня собираются целовать, поэтому успела увернуться и поцелуй пришёлся в щеку.

— Э, что за дела!

— А что такого? Мужчины скрепляют спор рукопожатием, мужчина и женщина — поцелуем, нормально же!

— Мечтай! — сердито фыркнула я.

— Обожаю неприступных девушек! — восхищённо выдохнул этот недоделанный Казанова местного разлива и шустро чмокнул меня в шею. — Всё-всё, больше не буду!

Ждали мы с моим неведомым собеседником недолго. Минуты не прошло, как ночную тишину нарушил звонкий хлопок пощёчины, звук падающего тела и мужская неразборчивая ругань. Присмотревшись, я увидела свалившегося, а может, и скинутого со ступенек неудачливого кавалера и гордо удаляющийся вглубь сада женский силуэт.

— Отшила, — победно хмыкнула я. — Кто-то переоценил свои способности?

— Скорее, недооценил силу девичьей скромности и девичьего удара. Получается, теперь я должен тебе желание?

Последняя фраза была произнесена вкрадчивым тоном желающего ласки котика. На мои плечи уверенно легли чужие руки.

— Приличное! — напомнила я, на миг испугавшись. Ночь, заныканная в глубине сада беседка, кругом ни души, даже награждённый оплеухой мужчина убежал догонять свою неприступную даму. Кто знает, что сейчас этот тип учудит?

— Я весь внимание, — промурлыкал гад, ненавязчиво так поглаживая мои плечи.

Подумать над ответом я не успела. Потому что из кустов послышалось быстро приближающееся «шлёп-шлёп-шлёп» и в стоящего за моей спиной незнакомца с воинственным кваком впечаталось нечто непонятное, но грязное. Я только потом сообразила, что это Гуччи кинулся на мою защиту.

— Что это? Кто это?! Какая грязная зверушка… Дракл, оно кусается!

— Он у меня немного ревнивый, — я с улыбкой вспомнила ночной визит принца. Какой, однако, верный у меня защитник! — Не переживайте, у Гуччи нет зубов, так что максимум, что вам грозит — синяк на руке.

— Он не в руку укусил, — проворчал незнакомец, и я не сдержала смешка. Почему-то представилось, как отважный квакун впился своей беззубой пастью в самое ценное для любого мужчины место.

— Зря смеёшься, он мне сейчас ухо откусит, и безо всяких зубов!

— Гуччи, фу! — произнесла я как можно строже, развернулась и попыталась отцепить его от упомянутого уха. — Брось каку, вдруг ядовито?

— Моё ухо? Премного благодарен за заботу, за сочувствие… Как же женское сострадание, куда подевалось?

— Я сострадаю! Вы не представляете, как мне жалко моего бедного квакунчика! Его кормить давно пора, а тут вы со своими ушами. Видимо, соблазн был слишком велик.

— Вот скажи ещё, что я сам его спровоцировал!

— Конечно, сам! Нечего было ко мне лезть.

— Да я даже не начинал! И сними наконец с меня этого ухожора!

Когда мне удалось освободить многострадальное ухо собеседника, руки были по локоть в грязи. Хорошо, что я была без перчаток, потому что их после такого оставалось бы только выкинуть. У незнакомца, помимо обслюнявленного и малость припухшего уха грязью было покрыто всё лицо. Довольный собой Гуччи подрыгивал задними лапками в моих руках и хищно приценивался ко второму уху моего собеседника.

— Пожалуй, я пойду. Голодный питомец — страшное дело.

— И не говори, один мой приятель как-то… кхм… очень увлёкся одной девушкой, забыл покормить свою мантикору, а она ни от кого другого еду не принимала. Так потом восемь покоев в замке восстанавливали, даже крышу заново настилали.