Супер, у них тут ещё и мантикоры имеются. Интересно, кто ещё? Кентавры, сфинксы, зомби? Миленький мир, с каждым часом нравится мне всё больше.

Однако, квакуна в самом деле надо покормить. И искупать. Только я шагнула к выходу из беседки, как меня уверенно схватили за руку повыше локтя, там, где ещё было чисто.

— Эй, красотка, а как же желание?

И приставала выразительно заиграл покрытыми грязью бровями. Я тихонько хихикнула, так забавно это выглядело.

— Так и быть, прощаю вам его, — отмахнулась я, не желая терять времени. Внутри зрело убеждение, что давно пора вернуться на бал, и что мне сильно влетит, если я не засвечусь там в ближайшее время. Надеюсь, Фай догадалась принести еду для Гуччи, и мне не придётся тратить время на ограбление кухни.

— Ну как это «прощаю», я так не согласен! Это дело чести, прелестница! — меня попытались чмокнуть в плечо, но я увернулась. Настырный кавалер, может, и забыл, что у него физиономия грязная, а мне совсем не хотелось в залу испачканной возвращаться! Блин, да что б такое попросить, чтоб отвязался?

— Танцевать хочу! — выдала я, пятясь к ступенькам. — Только учтите, ни одного танца не знаю, вот как хотите, так и учите меня. Жду через полчаса в бальной зале у столика с закусками, который рядом со статуей дракона стоит. Не придете — считайте, желание аннулировалось, вы ничего не должны.

И я удрала, почти как Золушка, туфельку разве что не оставила. Квакун издавал странные звуки между кваканьем, сопеньем и бульканьем, позже Фай мне расскажет, что это у них звуки радости такие, типа как у кошек мурлыканье.

К счастью, горничная не подвела и тарелочка с квакуньими вкусняшками в самом деле поджидала меня на прикроватной тумбочке. Быстренько сполоснула Гуччи в раковине, заодно и руки помыла. Накормила его тоже безо всяких игр, лишь бы побыстрее. Потом поправила перед зеркалом причёску и нехотя поплелась на местную вечеринку.

По дороге сообразила, что одежда на незнакомце была довольно простая, то есть он, скорее всего, из слуг. И даже если его сюда впустят, потанцевать с ним точно не получится. Ну и ладно, не больно-то и хотелось перед остальными позориться… Ай, кому я вру. Танцевать я люблю, но современные клубные танцы мне не по душе, а вот на занятия латиной и рокабилли я почти полгода ходила, пока график работы позволял. Даже думала платья подходящие пошить на заказ, а теперь всё, и не пошью, и не научусь как следует. Печалька.

У столика с закусками стояла Анникен, я сразу её узнала, несмотря на маску. Весь вид девушки выражал праведное негодование, она вгрызалась в тарталетки с нежнейшими паштетами, как в личных врагов, и я могла понять причину её настроения. По платью опознала в ней ту самую девушку, про чей поцелуй мы спорили с незнакомцем из беседки.

Да, неловко вышло. Наверное, мне стоило тогда вмешаться как-то… с другой стороны, Анникен и сама прекрасно справилась. Но, возможно, ей захочется выплеснуть на кого-то подробности? Я же вижу, как она вся аж кипит.

Бочком-бочком подобралась к столику, цапнула одну из тарталеток себе. Ммм, а вкусно. И я смотрю, драконица не сильно утруждает себя страданиями «а не слишком ли много я ем?» А я что, хуже, что ли? Подумала я так, махнула на всё рукой и потянулась за канапешкой с красной рыбой.

— А, человечка, — фыркнула блондинка, — я уж думала, ты потерялась где ненароком. Смотрю, нет тебя нигде, куда пропала?

— Квакуна сбегала выгуливать, — честно призналась я. — Ммм, слушай, а вот это совсем вкусно, попробуй!

Ещё пару минут мы молчаливо уничтожали всяческие закуски, попутно выдув половину кувшинчика с ягодным морсом, и порадовавшись тому, что десяток таких кувшинчиков поставили рядом с закусками, позаботившись о тех гостях, кто предпочитает не пить спиртное.

— Всё мужики — козлы! — философски выдала Анникен, выпустив пар в борьбе с вкусняшками и немного успокоившись. — И княжичи эти, и… и другие всякие!

Я вспомнила, как незнакомец из беседки хватал меня за плечи и согласно закивала.

— Вообще бедным девушкам шагу нельзя ступить, чтоб не пристал никто!

— Да!

Анникен сунула в рот нечто маленькое и запечённое под сыром и вдруг блаженно улыбнулась.

— Представляешь, наконец-то ко мне кто-то пристал! Дома брата все боялись, а тут уже второй нахал руки распускает. Я аж девушкой нормальной себя почувствовала.

Она махом опрокинула в себя полбокала морса и добавила:

— Но это, конечно, ни одного, ни другого не оправдывает! Даже несмотря на то, что одному я вроде как кандидатка в невесты.

— О, так получается, второй не княжич был? — удивилась я, помня, как они любят приставать вдвоём.

— Не, не княжич. Братцы-женихайцы сегодня показательно игнорируют невест и щупают всех остальных дам по тёмным углам. А я вышла немного свежим воздухом подышать, тут этот в маске и нарисовался. Про звезды начал заливать, обещал показать места в саду, «особенно красивые при лунном свете». Я не дура, конечно, понимала, зачем зовёт, но надеялась, что хоть поухаживает немного для приличия. Очень уж хотелось попробовать, каково это — когда за тобой ухаживают? Ну и плюс, думаю, а вдруг правда места какие красивые посмотрю?

Она грустно вздохнула и подлила себе ещё морса.

— Не, пруд с ночными цветами он правда показал, красиво, не спорю. Потом в беседку привёл, начал про звезды соловьем заливаться, а я смотрю — руку уже на бедро ненавязчиво так положил, второй приобнял, а сам всё ближе и ближе склоняется. Я раз отодвинулась, другой, третий, потом поняла что ещё немного — и со ступенек навернусь, приложила его приемчиком, которому меня брат научил на экстренный случай, и удалилась гордая и нецелованная.

Анникен выпила всё, что оставалось в бокале, и с сердитым звоном поставила его на столик с кувшинчиками.

— Я всё понимаю, Лоунд, княжество не самых суровых нравов, но, облезни его чешуя, можно же было хотя бы представиться?! И вообще, вот так лезть после пятнадцати минут знакомства? Козёл, как есть козёл!

Я в ответ решила не смущать девушку ещё больше и рассказала урезанную версию своего общения с незнакомцем. По ней мы не прятались в беседке, а просто столкнулись с незнакомцем в саду и наблюдали издалека уже самый финал общения Анникен и её кавалера.

— Извини, сама не знаю, что на меня нашло с этим спором…

— Да ладно. Я рада, что ты ставила на меня и выиграла. И отдельная благодарность от меня твоему квакуну, жаль, он только твоего незнакомца погрыз, я б не отказалась, чтоб и моему грязевой квакунский поцелуй в лицо прилетел!

Мы поболтали ещё полчасика, обсудив последнее испытание и таинственного погубителя конкурсных нарядов. Перемыли косточки княжичам, Анникен с удовольствием поделилась сплетнями о них, которые были у всех на слуху, я в ответ порадовала её историей своего появления в этом мире. Кувшинчик морса за этими разговорами мы приговорили довольно быстро.

— Так, — вздохнула Анникен, — кажется, мне пора пригладить чешуйки. Коварная штука этот морс, зря я выпила так много. Пойдёшь со мной?

Я не сразу сообразила, зачем меня зовут возиться с чешуйками, если у меня их нет? Потом сообразила, что это местный аналог «попудрить носик», прислушалась к себе, поняла, что пока посещение уборной не требуется и отказалась. Признаться, я так наелась-напилась, что вообще не хотелось никуда идти, приятная сытая тяжесть в желудке требовала сесть где поудобнее и, может, даже подремать. Я даже начала высматривать, не предусмотрены ли для гостей какие кушетки для отдыха. Уже выцепила взглядом свободную, и почти ушла её завоёвывать, как вдруг сзади раздался знакомый голос:

— Не изволит ли прекрасная госпожа подарить мне следующий танец?

Незнакомец из беседки! Всё-таки пришёл, всё-таки зовёт танцевать!

Йеперный балет! Зачем же я так нажралась?!!

Поначалу бал-маскарад шёл так, как и планировалось. Княжичи оттарабанили для гостей вступительную речь. Потанцевали с парой невест, доверив выбор вытягиванию соломинок. Потом незаметно улизнули в одну из комнат для отдыха вместе с двумя своими охранниками. Именно эти двое специально подбирались так, что были одного роста и комплекции с княжичами, у того, который похож на Донована, даже волосы были того же оттенка и длины. Охранники частенько подменяли княжичей на тех мероприятиях, где темно или есть возможность как-то скрыть лицо и при этом нет необходимости много говорить. Вот и сейчас, братья отдали им свои костюмы, сами натянули заготовленную заранее одежду попроще и отправились веселиться уже по-настоящему.