Её подружки сдержанно захихикали у неё за спиной, начали подначивать блондинку на тему неуемного аппетита. Но та только отмахнулась от них и, получив разрешающий кивок от нашего распорядителя, бесстрашно сунула руку в мешочек. Пошарила там с таким удивлённым видом, будто ожидала нащупать внутри червяков или лягушек каких-нибудь.

Вытащила руку, сжимая что-то в кулаке, отошла в сторону. Её спутницы, продолжая подначивать теперь уже друг друга, повторили подвиг блондинки и встали рядом с ней, со сжатыми кулачками. Что бы ни ожидало нас в мешочек, это нечто явно совсем небольшое. Остальные невесты за это время, похоже, поняли, что внутри не прячется ничего опасного, и принялись одна за другой подходить к мешочку. Я еле дождалась своей очереди, так уже хотелось со всем этим разобраться.

В мешочке оказалось… что-то сыпучее. Как в горох или фасоль руку сунула. Оказалось, я недалека от истины. Когда я вытащила первое попавшееся под руку нечто и украдкой его рассмотрела, таинственной штуковиной из мешочка оказалась семечка. Округлая, слегка бугристая на ощупь и с вытянутым кверху кончиком. И как будто чуть подсвеченная изнутри. И что нам с этими семечками делать?

Дачный опыт подсказывал только один ответ, но некоторые несостыковки не давали его принять. Чтобы из семечки выросло даже нечто быстрорастущее, потребуется месяц, не меньше! Это настолько наш отбор затянется? И потом, это отбор невест или конкурс садоводов? Зачем будущей жене княжича умение в земле возиться? А если не умеет невеста? Не тому её несколько лет в университете учили, и что тогда?

Нет, опыт у меня был. Тот самый, дачный. И не сказать, что при этом удачный. Пару лет бабуля честно пыталась привить мне огородные навыки, потом плюнула и всяких извращений, вроде прополки, от меня не требовала. И правильно, кстати, потому что мне было не слабо половину урожая в процессе выдернуть. Я покатала семечко между пальцами. Ладно, если подумать, не такой я в этом плане пропащий человек. Тыкнуть в землю и вовремя поливать мне, по крайней мере, вполне по силам…

Тем временем невесты закончили разбирать свои семечки. Сотбис что-то там почиркал в записной книжке, убрал её во внутренний карман своего камзола и приступил к объяснениям.

— Итак, милые дамы, все вы получили по магическому семени. Ваша задача — посадить его и ухаживать за ним во время отбора, желательно во время полива думая об Их Светлостях. Можно только об одном, если вы уже определились с предпочтениями. Выросший цветок станет вашим даром нашему княжеству и покажет ваш внутренний мир и ваше отношение к женихам. Это несложно, не требует от вас каких-то особых навыков или владения магией, справиться с этим заданием под силу даже… кхм… даже тем, кто магией не владеет. Горшки с землёй попросите принести служанок. Ну а сейчас, прошу пройти в столовую, вас ждёт первое испытание.

— Надеюсь, и ужин, — буркнула самая смелая блондинка.

— Тоже на это надеюсь, — вздохнула я, чувствуя, как желудок воет от тоски. Просто так вздохнула, ни к кому не обращаясь. Но блондинка услышала. Посмотрела на меня, неожиданно улыбнулась и подмигнула.

Хм, неужели на этом отборе присутствуют не только заносчивые змеюки, но и вполне себе приятные личности? Надо будет присмотреться к этой невесте, говорить о дружбе в таких условиях глупо, но если мы сможем время от времени перекидываться парой слов, будет круто. А то я такими темпами с квакуном своим разговаривать начну.

О, а вот и столовую открыли наконец! Запахи еды влекли к себе манящим ароматом, я еле сдерживалась, чтобы вместе со всеми войти внутрь чинно-благородно, ни на что не набрасываясь.

Интересно, на что будет испытание? Если на этикет, то я в пролёте. Вилкой-ножом пользоваться умею, но если вилок будет больше одной, это уже проблема. Ай, ладно, буду повторять за другими невестами, делов-то. Главное, дайте мне уже какую-нибудь сытную вкусняшку!

Донован поправил воротник камзола и ещё раз придирчиво оглядел себя в зеркало.

— Вроде нормально всё. Расс, ты готов?

— Почти-почти! — пропыхтел Рассел, пытаясь впихнуть ногу в новенький сапог. — Уф, вроде всё. Пошли производить фурор и устраивать волнения?

Старший из Махагоновых княжичей усмехнулся.

— Вряд ли у нас сегодня получится взволновать их больше, чем во время прохождения арки невинности. Как некоторые визжали, когда поняли, что краска будет держаться ещё несколько часов!

— Особенно эта орала, фиолетовая которая. «Я буду жаловаться в Арнидар на такой беспредел!» Надеялась обмануть арку каким-то зельем, ну нельзя же быть такой наивной! Эту арку ещё наш прадед у лучших артефакторов Градалета заказывал, мы же только с раскраской чуть-чуть веселья добавили.

— Но ведь удачно же добавили! Сразу видно, кто насколько распущен, и за сутки мы вполне успеем это запомнить.

— Ручаюсь, такого новшества нет ни в одном другом княжестве!

— Да, они все скучные какие-то, вон, у Гайсарда вроде всё будет чинно-благородно, он мне рассказывал. Про другие княжества даже говорить не хочу, я слышал, в одном даже самую настоящую повитуху пригласили, чтобы, значит, безо всякой магии всё проверить.

— Вот, представляешь, как там невесты возмущались? Мы, можно сказать, ещё нежно и деликатно, — Рассел потопал ногами туда-сюда, заставляя сапоги усесться поудобнее. — Вообще не понимаю, какой бешеной виверны королева к этой невинности прицепилась? Это давно пережиток прошлого! Ну есть у девушки какой-то опыт, так это хорошо даже, в постели не будет бревном лежать и не станет в обморок падать, если увидит мужа голым ниже пояса.

— Королеве виднее, младшенький. Хотя, мне в целом нравится идея быть у жены первым и единственным. Есть в этом что-то такое…

— И поэтому ты разрешил оставить розовых, зелёных и серых?

— Я за разнообразие. Девушки условие выполнили? Выполнили! Меня устраивает, тебя устраивает? Всё, остальное королеву не касается. А то если брать прям совсем чистеньких перламутровых, выбор кандидаток резко сокращается, и вот это мне как раз уже не нравится.

— Да я вообще, признаться, не ожидал увидеть хоть один перламутровый результат! Видно, Игринор крепко своих девушек в когтях приличия держит, раз даже нецелованные до сих пор. Как думаешь, стоит приударить за беляночками? Я так присмотрелся — все три прехорошенькие, хоть и излишне воинственны.

— Это ты про тот момент, когда сестра игринорского князя тебе чуть руку не вывихнула? Так ты сам виноват, незачем было эту руку распускать, да ещё в столь официальной обстановке.

Рассел прокашлялся и гордо затянул узел шейного платка.

— Ты не понимаешь! Я просто обязан был проверить, реально у нее такая зачётная задница, или девушка что-то прячет под юбкой?

— Хорошо хоть под юбку догадался не лезть, а то она бы и самое ценное могла отшибить.

— Ой, Дон, она на меня в тот момент реально так зыркнула, что у меня все орешки поджались. Думал, конец, щас оторвёт мне всё, так и умру бездетным.

— Ты бы поосторожнее с ними. Олафнир за сестру порвет тебя на много маленьких виверненков. А две другие, похоже, её подруги, значит, тоже, скорее всего, под его защитой.

— Звучит как вызов! Теперь я просто обязан сделать так, чтобы эти девы-воительницы уехали от нас уже не настолько девами. Ну, хотя бы с поцелуями я их точно познакомлю!

— Не, я в этот раз воздержусь. Тебе-то можно сдуру всё отшибить, а я старший, будущий князь, мне без наследника никак! Так что предпочту не рисковать своими будущими сыновьями. Я лучше к иномирянке подкачу. Она человечка, с неё не убудет. Да и в целом весело, девок из другого мира у меня ещё не было.

— Если что, я в деле! Самому не терпится отведать этот иномирский цветочек.

— Ну отлично, действуем тогда по старой схеме. А пока подведем первые итоги нашего милого отбора.

Донован вытащил записную книжку. Моду на них ввела ещё их мать, которая постоянно путала, на какой день недели какие дела назначены, что для княгини просто недопустимо. Записная книжка легко решила эту проблему, князь из солидарности с женой тоже завел, подарил экономке, дворецкому, распорядителям фестивалей, парочке аристократов — и это сразу стало модно и популярно. И пользовалось популярностью до сих пор.