— Оставь меня в покое, чудище лупоглазое, — строго произнесла я. Лягушка громко квакнула, моргнула и продолжила прыгать за мной. Я и ногами топала, и ругалась на неё, и рукой замахивалась — бесполезно.

Так мы и вышли к замку — далеко впереди княжичи, красивые и довольные собой, и я — уставшая, злая и синекожая, с фатой и пеньюаром в подмышке. И лягушка за мной следом. Фееричное явление, ничего не скажешь.

— Я туда не пойду! — упёрлась я обеими ногами, с опаской глядя на цветочную арку, украшающую главный вход в изящный и какой-то ажурный замок. Арка выглядела безобидной, до тех пор, пока оба княжича не обошли её по кривой дуге. Меня же пытался провести через это сомнительное сооружение напыщенный мужчина лет сорока, если судить по человеческим меркам. Я очень старалась не смеяться, когда его называли по имени — ибо звали его Сотбис. И очень упиралась, когда он тащил меня к арке. Братцы-драконяшки стояли по ту сторону и знай себе посмеивались, глядя на наши препирательства. А я уже ученая, мне флакончика для душа хватило! И арка была похожа не на свадебную какую-нибудь, несмотря на наличие цветов, а больше на те самые ворота из сказки «Госпожа Метелица». Ну, знаете, когда хорошая работящая героиня через них прошла, её всю золотом облило, а плохая ленивая получила ведро дёгтя за шиворот? Поскольку меня никакие перины взбивать не приглашали, есть смутные подозрения, что тут просто по умолчанию уже поставлен режим с дёгтем. Учитывая ухмылки Донована и Рассела, мои подозрения были вполне обоснованы!

Тянувщий меня за руку смотритель отбора остановился, вытащил кружевной платочек и показательно промокнул им лоб.

— Первый раз вижу, чтобы девушка так не хотела проходить арку невинности! Слово дракона, это абсолютно безопасно! Даже если через неё пройдет распоследняя шлюшка, ну походит она три дня вся черная, но потом всё само сойдёт. Не хотите позориться? Просто скажите, что невинности у вас давно нет, и покончим с этим балаганом! У меня там четыре невесты на очереди и ещё троих поджидаем, когда подлетят!

А это наш распорядитель отбора, его благородие Сотбис.

Он манерным жестом убрал платочек в специальный кармашек, посмотрел на меня с лёгким презрением и поджал тонкие губы.

— Человечка, что с неё взять, — пробурчал он и отвернулся. Я ненадолго расслабилась, хотела предложить провести через эту фиговину других невест, раз там очередь, а я пока в сторонке постою.

Но я забыла, что у этих драконов надо быть постоянно начеку. Распорядитель вдруг резко развернулся, пихнул меня в спину, и через арку я пролетела, как миленькая, поминая недобрым словом их драконью мать и весь этот мир в придачу.

Неярко полыхнуло золотистым светом, и арка осталась позади.

— Ну вот, а шуму-то было… — я не видела, но по голосу легко было представить, как распорядитель театрально возвел взгляд к небу.

— Ожидаемо, золотой, — хмыкнул Рассел поскучневшим голосом. — Сотбис, выдай нашей невесте номер тринадцать горничную, и оформи там все, как полагается. Уважаемая Маршелин скоро должна будет прибыть, позаботься, чтобы всем невестам было оказано достойное внимание, а деву Киру обеспечили каким-никаким гардеробом. Боюсь, она прибыла к нам без багажа, а её одеяние даже для второго испытания чересчур.

Отлично, я ещё и номер тринадцать! Не то чтобы я сильно суеверная, но малость неприятно.

— Ваши светлости, а с квакуном что делать? — растерянно уточнил Сотбис. Послышалось громкое гордое «квак!». Да как же меня достала уже эта лягушенция!

— Полагаю, он выбрал нашу деву Киру своей хозяйкой, — пожал плечами Донован, — Мы решили разрешить невестам брать с собой домашних питомцев, при условии, что они не будут мешать окружающим. Поэтому, думаю, стоит предупредить садовника и в покоях тринадцатой невесты устроить местечко и для этого экземпляра. Кира, он тебя только-только выбрал, так что придется самой заниматься его кормлением, Сотбис, распорядись на кухне.

— Будет сделано, Ваша светлость.

— Слушайте, а если я не хочу? — я резво убрала в сторону ногу, о которую пытался потереться мой, понимаете ли, питомец. — Мы не можем вернуть её обратно к источникам?

— Во-первых, это он. Видите полосочки на спинке и бугорки на макушке? Такие только у самцов. Во-вторых, он вас выбрал. Эти существа совершенно неприручаемы и даже не размножаются в неволе, но иногда берут и сами по себе выбирают хозяина, после чего всегда и везде следуют за ним и находят, где бы тот ни был. И мнение хозяев их при этом не волнует, тут только если прикончить квакуна по-тихому. Хотите? Нет? Ну тогда всё, ничего уже не сделать. Можно отнести квакуна к источникам, но через день или два он всё равно вернётся.

— Между прочим, очень полезный питомец, — добавил своё слово Рассел. — Многие и рады бы завести, да никак. Магический фон стабилизирует, помогает дракона своего успокаивать, если надо, из их слизи отличный отвар для блеска чешуекполучается. Тебе все невесты обзавидуются. Круче только Сантарские виверны, но их хотя бы купить можно, а тут исключительно дело случая и везения.

— Вот именно об этом я всю жизнь и мечтала, чтоб мне чужие невесты завидовали, — вздохнула я и покосилась на свою зелёную проблему. Я и питомцы — дело печальное. Я даже кота себе так и не завела, потому что совершенно не умею их воспитывать, подруги, отдавая мне иногда своих пушистиков на время отпуска, жаловались, что от меня они возвращаются донельзя избалованными и обнаглевшими, и обычно повторно посидеть с котиком не просили. Да и в целом, лягушка-переросток не вызывала у меня любви и желания потискать, что я вообще с ней… ну ладно, с ним… делать буду? Тем более я-то не дракон, нафига мне эти отвары и прочая чешуйня?

Одно хорошо, он хотя бы не линяет. Хотя, конечно, слабое утешение.

Покои мне, как ни странно, выделили вполне приличные. Ладно, если честно, они были офигительно роскошными! Реконструкция спальни аристократки эпохи рококо, улучшенная в сторону комфорта и без излишней позолоты. Кровать размера XXXL с балдахином, у окна будуарная кушетка со столиком, так и вижу, как валяюсь я тут поутру и кофий потягиваю в халате парчовом в ожидании горничной своей, чтоб умыла-одела-причесала. Я, конечно, и сама это всё могу сделать, но для полноты картинки надо, чтоб именно горничная. Трюмо с зеркалами, пуфик, мягкий ковер на полу, полочки с красивыми безделушками, шкаф у стены и неприметная дверка за шторкой, ведущая в санузел. Всё дорого-богато, хорошо хоть унитаз не золотой. Стены и потолок украшены лепниной и пасторальными сценами из жизни драконов и похищаемых ими девиц. Слава богу, без голопопых младенцев. А вот голопопых мужиков я обнаружила аж двоих. Прятались за балдахином, так если смотреть — то и не видно, а если лечь на кровать, да балдахинчик этот в сторону отодвинуть, то вот они — красуются на стене, пойманные художником во время купания в реке с какой-то сисястой дамочкой. Красиво нарисованы, со вкусом. При этом развратно так дамочку домогаются, что я мигом задернула балдахин обратно. Фу, нашли что изобразить у приличной девушки в спальне! Глаза б мои этого безобразия не видели! Тем более мужчины были довольно сильно похожи на княжичей, а сисястая… на меня. Не копия, конечно, но сходство есть, я даже волосы для купания точно так же закалываю…

Так, ладно, не желаю в этом ключе даже думать! Я резво соскочила с кровати и на всякий случай даже отошла от неё подальше.

И тут в дверь постучали.

— Здравствуйте, меня зовут Тикки, я буду вашей горничной на время отбора, — в комнату, сияя голливудской улыбкой, впорхнула служанка со стопкой полотенец в руках. Чем ближе она подходила ко мне, тем сильнее улыбка сползала с её лица уголками вниз, превращаясь в гримаску полнейшего разочарования. Горничная попыталась взять себя в руки, даже кое-как нацепила улыбку обратно, но по глазам было видно — не подружимся мы с ней. Не любят тут человечек, это я уже поняла.