В животе булькнуло особенно протестующе.

— Спасибо, дальше без меня, — я попятилась, занырнула в стайку проходящих мимо дам, через них выскочила к лакею с подносом, полным бокалов с вином. Чудом ничего не упало и никого не облили. Второго лакея я обогнула по дуге, смешалась с ещё одной весёлой компанией, потом, прячась за спинами двух солидных дядечек, отступила подальше к тёмному безлюдному уголку. Зазевалась по сторонам, свернула не туда при повороте, чуть не вписалась носом в очередную статую, столкнулась с Анникен, едва не уронив нас обеих, но в итоге вроде улизнула от всяких разных соблазнов подальше. И только я перевела дух, как сзади раздалось:

— Позвольте пригласить вас на танец?

Дежавю какое-то, честное слово!

Вот только на этот раз мой танцевальный лимит на ближайшие полчаса был исчерпан, пока внутри всё толком не уляжется. Но и отказывать княжичу — а на танец меня приглашал именно он — было бы крайне невежливо, и на моём невестином рейтинге наверняка бы сказалось отрицательно. Поэтому я от паники сделала то единственное, что пришло в голову. Отступила на шажок и коварно пихнула поправляющую юбки Анникен прямо Расселу в объятия.

— Конечно, она с удовольствием с вами потанцует!

Не, ну а что? Мы стояли рядом, может, и правда её приглашали? А по правилам этикета, если местные не сильно отличаются от земных, и княжичу будет невежливо уточнить, что пригласить он хотел не Анникен, и ей уже поздно давать заднюю и отказываться, раз вроде бы шагнула вперёд и приглашение на танец приняла. Прости, Анни, тебе с танца ничего будет, а вот мне опозориться перед всеми не хотелось бы.

Чтобы никто больше не потащил меня подвигать телом, на ближайшее время я заныкалась за декоративной бархатной портьерой. Место тихое, удобное, с мини-кушеточкой в нише, которую снаружи было и не разглядеть, зато мне из щели между портьерой и стеной отлично просматривалась часть залы и можно было понаблюдать за танцующими. Пару раз у моего убежища собирались любительницы посплетничать или желающие поцеловаться-пообниматься не у всех на виду. Пришлось наблюдать аж четыре парочки, благо, дальше лёгких тисканий дело не дошло. Кроме того, я вдоволь наслушалась, кто там кого планирует взять замуж, кого подозревают в неверности супругу, узнала несколько деловых сплетен и выяснила, что тут неподалёку бродит прибежавшее аж от самого Драконьего Хребта какое-то особо живучее умертвие. Дамы ахали, изображали испуг и искали защиты у храбрых кавалеров, у кого кавалеров не было, боялись вполне по-настоящему. Мне же общий страх был непонятен. Ну умертвие, зомби по-нашему, ну так и что? Одно. Медлительное и неповоротливое. Да заманить его в сарай какой и поджечь, всего проблем. Или голову отрубить, или раздавить чем тяжёлым. Интресно, драконья туша достаточно весит для создания зомбячьего фарша? Или проще поднять оживший труп в воздух и сжечь драконьем пламенем? Или… я придумала не меньше десятка способов, как можно было изничтожить так волнующее всех умертвие. К тому моменту, как съеденное улеглось и больше танцам не грозило, я почти была готова отправиться на охоту на нежить. Однако любовь к танцам победила, и я решила оставить подвиги мужчинам, чтоб им было чем перед нами, девушками, хвастаться.

Дальше бал проходил довольно весело. Подрались между собой две невесты, в залу забежала уже знакомая неуловимая виверна, устроила шумиху, сожрала мясные закуски с одного стола, посбивала парочку гостей и улизнула вглубь служебных помещения. Были танцы. Много. Я даже с обоими княжичами потанцевала. Донован, правда, был весь какой-то зажатый, двух слов не сказал и вообще производил впечатление человека, к флирту и играм не рассположеного. Совсем не тот бессовестный тип, что лапал меня возле клумбы. Так и хотелось уточнить, не оттоптал ли ему кто ногу до мозолей, и не страдает ли его Светлость от зубной боли? Зато Рассел балагурил за троих, ни одна невеста не осталась неоттанцованной и необлапанной. Мой незнакомец из сада тоже выцепил меня ещё пару раз, и я поддалась искушению, потанцевав с ним ещё дважды, но с условием, что беседуем мы только о чём-то нейтральном. Оказалось, вполне себе интересный собеседник, поведал несколько смешных историй про местные фестивали, рассказал про местные достопримечательности помимо Фестиваля Шалостей. Я, как любительница вкусно поесть, особенно заинтересовалась кулинарной школой, про грязевые источники же слушать не стала, достаточно того, что я с одним из таких вживую познакомилась.

В общем, в свои покои я поднималась весёлая и довольная жизнью. Звать Фай не стала, решив, что в такое время она давно спит, зачем будить? С грехом пополам выпуталась из платья сама. Идти в душ было лениво, так что я просто умылась, почистила зубы и разобрала причёску. Сонно позевывая и расправляя по телу ночнушку, потопала к кровати и замерла.

В кровати кто-то был.

Свет я зажигать не стала, по причине всё той же ленивости. Поэтому сейчас в полумраке спальни я видела лишь невнятный тёмный силуэт, издающий не то хрип, не тот рык, не то свист. Так страшилки насчёт умертвия, что, правда? Лежит себе, меня поджидает. Капец, отличное завершение дня!

Не сводя глаз с незваного гостя, я задним ходом, по стеночке, двинулась к двери. Нащупала дверную ручку и выскочила в коридор, искренне надеясь, что останусь незамеченной.

В коридоре было тихо, несколько тусклых светильников освещали его слабым светом. Где-то вдалеке слышался неясный разговор двух служанок, но в целом было по-ночному безлюдно. Возникла ассоциация с санаторием с постельным режимом, только куда роскошнее по обстановке. В больнице ночами тоже примерно похожая атмосфера. Брр, нашла, что вспомнить!

Я нервно переступила с ноги на ногу. Это на балу можно было смело рассуждать, какими способами зомбяшку грохнуть можно, а когда это зомби в твоей постели развалилось, что-то страшновато делалось. Надо было бы на помощь позвать, потому что в одиночку я смогу только убежать. Слуги далеко. Пока найду, пока объясню, в чем дело, убежит ведь, тварюга! Ищи его потом по всему дворцу!

Я поколебалась и на цыпочках, стараясь не шуметь, направилась к покоям Анникен. Раз уж у её брата целый остров чудовищ есть, и она не постеснялась княжича боевым захватом отвадить, может, против умертвия у неё тоже что в арсенале имеется?

Открыли мне не сразу. Я пару минут потопталась у двери, не решаясь стучатся более настойчиво, но и одной оставаться не желая.

На третий мой стук, погромче остальных, за дверью наконец послышались шаги, щелкнул замок и передо мной предстала Анникен в ночной рубашке и с гребнем в руках. Похоже, она расчесывалась перед сном, так что вовремя я успела.

— Надо же, а я было подумала, что мыши скребутся, хотела завтра княжичам нажаловаться. А это ты с ночным визитом! Что случилось, что до утра не может подождать?

И она заразительно зевнула.

Я сделала страшные глаза.

— У меня в спальне умертвие!

Она посмотрела на меня так, как смотрят в конце несмешной шутки, ожидая продолжения и потихоньку понимая, что его не будет.

— И-ии? Где начинать смеяться?

— Да я серьёзно говорю! У меня в спальне! В кровати! Лежит! И пыхтит!

Анникен наставительно подняла палец вверх.

— В Аруме не бывает нежити и тёмной магии!

— А если оно заграничное? На балу как раз говорили, одно сумело прорваться через загранпост.

— Меньше слушай всякие сплетни.

— Я на балу тоже так думала! А теперь оно там! Слушай, не хочешь верить — дело твоё, просто найди осиновый кол… а хотя нет, это для вампиров. Чем у вас тут умертвий убивают? Есть что-нибудь подходящее или все-таки придётся слуг беспокоить?

— Погоди, ты серьёзно, что ли?

— Да серьёзней некуда! Час ночи, не слишком подходящее время шутки шутить!

— И то верно. — Анни задумчиво постучала пальцами по нижней губе. — Знаешь, у меня с собой есть рыболовная сеть! Накинем га умертвие, спеленаем, вызовем стражу, а те вытащат эту гадость из дворца и сожгут.