— Итак. На отбор приехало сто с лишним невест. Я подробно не считал, на восьмом десятке сбился. Через арку прошло тридцать семь, где-то на десятой невесте, приобретшей милейший фиолетовый оттенок, девицы, которые, получается, не такие уж и девицы, резко вспомнили, что оставили дома любимое платье и не выпустили ручную виверну из кладовки, и шустренько слиняли, шурша юбками. Остались парочка самых упёртых, но и их не миновала фиолетовая краска.

— Печально как у нас в Аруме с невинностью.

— Трагедия прям, аж сердце на разрыв. Вобщем, осталось у нас двадцать невест, сохранивших невинность кто как смог… Хватит ржать!

— Сам перестань! Девушки, можно сказать, старались, берегли самое ценное…

— Ага, так берегли, что сереньких у нас аж две штуки.

— Смотри на это с позитивом. Всего лишь две штуки. И ты сам сказал, что тебе без разницы.

— Тоже верно. Продолжаем подсчет. Чистейшие перламутровые, не знающие даже поцелуя — три штуки. Золотые целованные, но дальше поцелуев не зашедшие — шесть штук.

— Семь, человечку ж ещё забыли!

— А, точно! Тогда и невест двадцать одна выходит. Целованных — семь. Розовые, не сохранившие невинность рта — пятеро.

— И все наши, Лоундские! Какими талантами княжество полнится!

— И не говори! Кстати, брюнеточка показалась мне знакомой. Это не она ли нам на закрытии конкурса тортов в Кулинарной академии?..

— Точно, она! Красотка определенно знает толк во взбитых сливках!

— Главное, чтобы она не нацелилась сделать одного из нас своим личным кондитерским мешочком.

— Навестить её, что ли, по старой памяти?

— Расс, ты уж определись, тебе блондиночку игринорскую, иномирянку, или кондитершу?

— Ты думаешь, у меня на всех сил не хватит?

— Я думаю, времени тебе не хватит. Отбор этот, у сестры день рождения на пороге, Фестиваль модных изысков через три недели, а ещё и спать надо иногда.

— Знаешь, было бы желание — а время найдётся! Что там с итогами?

— Почти закончил. Зелёных любительниц пускать гостей через задние врата всего четыре. И серые, пустившееся во все тяжкие, которые розовые и зелёные одновременно. Две штуки.

— Я слышал, на кухне ставки делают, не только на то, кто из невест победит, но и каков расклад цветов будет после отбора.

— Да неужели? И за что проголосовал Сотбис?

— Сказал, такой чушью не занимается. Зануда.

— Зато дело своё хорошо знает. Всё, хватит языком трепать, там невесты заждались уже.

— Да я давно готов, это ты всё со своими итогами…

— Сестру ждать, или снова дуется?

— Служанка стучалась к обеду, ей не открыли. Полагаю, к ужину нас ждёт то же самое.

Донован возвёл глаза к потолку, словно вопрошая давно ушедших Богов, за что ему такое наказание. Но это, конечно, было чистой воды показушничество, младшую сестру оба княжича любили всей своей драконьей душой.

— Значит, идём без неё. Хочет поголодать — пусть поголодает. Платья будут лучше сидеть.

— Я, если честно, ей к окну Круся послал, с корзинкой еды, — покаялся Рассел с совершенно невиноватым видом. Старший брат только вздохнул и головой покачал.

— Нет в тебе воспитательской жилки! Избалуем ведь мелкую!

— Донован, твои опасения запоздали лет на двадцать с хвостиком.

— Не поспоришь. Но ты баловал не меньше моего!

— Каюсь, было такое. Теперь точно всё, выходим? Невестушки, жди-ите, мы идём!

Столовая была большая, шикарная и помпезная, сразу видно — для больших торжественных мероприятий. Практически люксовый ресторан на дому. В данный момент посредине этого просторного помещения красовался длинный стол с кучей блюд, накрытых полукруглыми металлическими крышками, рядом с этим столом стояли навытяжку официанты. Или раз в замке служат, то лакеи? Поди разберись, как у них тут правильно! Рядом со столом высился небольшой помост, украшенный задрапированными тканями, на нем стоял стол с двумя вычурными стульями. У стен разместились аккуратные одиночные столики, стулья рядом с ними были попроще, но тоже весьма изысканные. Я посчитала — этих столиков было ровно по числу невест. То есть типа у нас тут будет шведский стол? Отлично, надеюсь, драться за еду не придется, но если что, морально я уже готова!

Из боковой дверки на помост поднялись приодетые княжичи. Камзолы все в вышивке и драгоценных камнях, штаны практически в облипончик на мускулистые ноги натянуты, так, что даже смотреть как-то неловко, рубашки с рюшками-кружавчиками, но это лишь подчеркивает мужественность драконистых братцев. Красавчики, глаз не отвести! Как я вообще могла их за орков принять? Не зная, насколько они поганцы, запросто можно втюхаться с первого взгляда. Но я-то уже в курсе, поэтому чисто эстетически оценила, и всё. Чёрт, ну нереально же хороши, дайте слюнявчик бедной незамужней попаданке!

Слово взял тот, который темноволосый. Донован, что ли.

— Прекрасные наши разноцветные птички, — он соблазнительно улыбнулся, и я почти услышала, как осыпаются на пол разбитые девичьи сердца. Издевается, гад! Уверена, странные расцветки нашего женского сборища — их с братом дело! — Мы с моим братом Расселом рады приветствовать вас на официальном начале нашего отбора невест. Каждая из вас прекрасна по-своему, так что нам с братишкой предстоит нелегкий выбор. Чтобы немного его себе облегчить, мы приготовили вам несколько испытаний, по итогам которых вам будут начисляться баллы. К тем, кто будет набирать больше баллов, мы, естественно, будем присматриваться внимательнее, чем к остальным. Никто не будет отсеиваться в процессе, до финала дойдут все, а там уже подсчитаем набранные вами баллы и выберем двух победительниц.

— Мы призываем вас быть честными и старательными, — рыженький тоже сверкнул своими кусалками, — Замеченные в жульничестве или попытке навредить сопернице, будут изгнаны с отбора, к нашему большому сожалению. Вы все нам уже немножко дороги, и не хотелось бы расстаться раньше времени. Поэтому ведите себя хорошо, ладно? Шалите в пределах разумного, мои дорогие!

И подмигнул. С намеком так подмигнул. И брат его ещё и ухмыльнулся рядышком. Вот же два кошака мартовских!

— Мы долго думали, какие же испытания для вас устроить. Раньше, во многих княжествах, испытания на отборах невест были весьма традиционны: кто лучше готовит, кто лучше шарфики вяжет…

— Но если подумать — у княжеской семьи вполне хватает монет, чтобы нанять хорошего повара и купить хоть сотню шарфиков из армарийского пуха. Поэтому смысла в таких испытаниях мы не видим, у нас всё будет наоборот.

— Как вы, наверное, знаете, Лоунд знаменит своими курортами и фестивалями. От княжеской семьи обязан быть хоть кто-то в качестве жюри минимум на пяти из них, позже мы расскажем, на которых именно. Иногда мы с Расселом вписываемся в жюри других конкурсов просто из интереса, так тоже бывает.

— Совсем недавно отгремел весьма шумный и популярный Фестиваль Шалостей. Ага, я вижу, розовые птички порозовели ещё сильнее, они точно там были!

— Мы долго думали, что с этого фестиваля можно взять, чтобы наши нетронутые перламутровые жемчужины не упали с этого в обморок и не потеряли свой очаровательный оттенок. Много конкурсов отсеялось почти сразу, мы взяли из оставшихся самый безобидный.

— Совместные с нашей Лоундской Кулинарной академией конкурсы «Сладкий Большой Драко», «Горячий Большой Драко» и «Вкусняшки-Драконяшки». Плюс среди палаток с перекусами также проводился конкурс на самое вкусное блюдо, «Драко на лету». Перед вами по три медалиста с каждого конкурса, прошу ознакомиться.

Донован сделал знак стоявшим у большого стола официантам и те синхронно приподняли с блюд металлические колпаки.

— Вашу ж драконью подмышку… — выдохнула одна из участниц в резко наступившей тишине.

Все двенадцать блюд — а именно три торта, шесть видов чего-то сытно-мясного и три вида печенья были выполнены в виде мужского достоинства. Некоторые весьма условно, как, например, жареная на гриле колбаска, украшенная с одного краю двумя круглыми комочками салата, а с другого — художественно залитая белым соусом, похожим на майонез. Другие были прямо верхом подробности, с выпуклыми венками и довольно-таки схожей анатомией, как покрытый нежно-персиковой глазурью высокий тортик, на который даже смотреть было стыдно.