— Ваша задача довольно проста, — разбавил затянувшуюся тишину Рассел. — Попробовать каждое из блюд и постараться угадать, какое место они заняли, желательно, обосновав это, а не просто тыкнув наугад. У каждой из вас на столе лежит бумага, напишите свои впечатления и размышления на ней.

— Кроме того, разнообразия ради, мы велели подать и другие блюда, имевшие на фестивале популярность. Их оценивать не нужно, но можно пробовать и есть, сколько захочется. Вам в плюс будет, если и о них вы напишите хотя бы пару слов.

Официанты открыли оставшиеся блюда, выполненные всё в той же незатейливой форме.

— Прошу вас, наши дорогие невесты, угощайтесь, не стесняйтесь! Приятного всем аппетита!

Княжичи, весьма довольные собой, уселись за свой стол, а шустрые официанты быстренько наполнили им тарелки, положив понемногу разных внеиспытательных блюд.

Тем временем невесты разбились в группки. Трое златовласок и одна зелёная показательно морщили носы и бурчали, что не станут есть это безобразие ни за какое замужество. Часть невест сбилась в стайку и вовсю кивали словам одной серой, которая выглядела среди них самой надменной и главной. Она вроде как таинственно шептала, но слышно её было даже мне, стоявшей шагах в двадцати в стороне.

— Говорю вам, это не просто так испытание! Вспомните, какая слава о Махагоновых княжичах ходит, тут наверняка подвох!

Серая сделала театральную паузу, окружившие её драконицы дружно закивали, как партия китайских болванчиков. Мне и самой интересно стало, я прислушалась повнимательнее.

— Мне кажется, это проверка на этикет и аппетит! Навыставляли тут всякого вкусного, отвлекли нас внешним видом и ждут, что мы начнём сейчас всё есть без остановки. А мы не станем! У нас воспитание! Настоящие воспитанные дамы едят по чуть-чуть. И мы с вами тоже возьмём понемножку и покажем этим княжичам, как мы умеем вести себя за столом.

Дальше серая и её группа поддержки направились к столу плавными лебедушками. От всех двенадцати блюд невесты отщипнули ну примерно по ложечке, затем всё так же грациозно, с ровно поднятой головой и королевской осанкой расселись по своим столикам. И принялись есть — манерно, жеманно, с отставленим мизинчика вбок, с промоканием губ салфеточкой.

Совсем иначе повела себя стайка фламинго, в смысле, все девушки с розовой раскраской и с ними вторая серая. Они так же держались все вместе, и было видно, что они как минимум хорошо знакомы. Эти просто подошли, наложили себе всего с абсолютно бесстастным видом, самая решительная снесла головку персикового торта недрогнувшей рукой, княжичи за столом аж вздрогнули.

Рассевшись по своим местам, розовенькие начали есть. И честно, я покраснела, глядя на их ужимки. Все эти облизывания, причмокивания, томные вздохи — девушки как будто пришли на кастинг порнофильма. Надо сказать, старались они не зря — за некоторыми братцы-женихи наблюдали весьма заинтересованно. А то, что они вытворяли с этими разнесчастными колбасками и печеньками… Энтузиасток своего дела видно сразу!

Мы же с перламутровыми блондинками просто подошли и набрали себе на тарелки мясные блюда. Лично я уже так проголодалась, что мне было пофигу, в форме чего мой ужин. Хотя, конечно, как смотревшая один нашумевший фентези-сериал, к жареной колбаске я приступала с некоторым опасением. К счастью, это оказалась именно колбаска, а не то, чего я опасалась. Нет, ну готовят же телячьи языки, печень там, сердце и прочий ливер. Мало ли, может у местных зверюшек и вот это самое в пищу идёт, откуда ж мне знать?

К «шведскому столу» я подходила ещё несколько раз, за закусками и сладким. Перламутровые тоже трескали всё с аппетитом, хотя в тарелки старались не смотреть.

Насмотревшись на нас, от группы воздержавшихся бочком-бочком придвинулись к столу две золотых и одна зелёная. Жмурясь, брезгливо морщась и всячески выказывая мимикой своё недовольство, они быстренько, не отходя к столикам, попробовали блюда из заданий и спаслись бегством за столики.

Не знаю, правы ли те фифочки, которые сейчас изображают из себя выпускниц пансиона для благородных девиц. Лично я, после того, как утолила муки голода, решила действовать чётко по заданию. Попросили оценить и объяснить, как оценивала — запросто. Княжичи со мной в этом плане обломались. У нас на даче только три канала ловилось — с новостями, телемагазин и канал, посвященный кулинарии, причём большую часть программы составляли именно кулинарные баттлы. Так что на протяжении нескольких лет все три летних месяца я завтракала, обедала и ужинала под рассказы о том, как пассеровать морковку и делать зеркальную глазурь для торта. Ну и, конечно, наслушалась всяких судейских отзывов, так что примерно представляла, что писать, и даже могла надеяться, что угадаю с призовыми местами.

Итак, начнём с жаркого. Колбаски с салатом и сливочным соусом. Исполнение на волне фестиваля, но по сравнению с остальными конкурсантами слишком простенькое и условное. Вкус насыщенный, немного островатый, но это только в плюс. Прожаренность отличная. Салат с основным блюдом сочетается хорошо и неплохо его дополняет, а вот соус так себе, кисловат. Или это я майонезом избалована?

К счастью, для записи ответов нам предоставили вполне себе знакомые карандаши. Так что накатала я княжичам сочинение на тему «Местные вкусняшки, их плюсы и минусы» одной из первых. Сложила в приготовленный для этого конвертик и пошла за добавкой. Очень уж персиковый торт вкусным оказался: похожий на чизкейк, ещё с каким-то добавочным кремом внутри, а персиковая матово-полупрозрачная глазурь вообще отвал башки, так и тает на языке!

Сижу я, значит, наворачиваю тортик, жизни радуюсь и вдруг ловлю на себе взгляд мамзели за соседним столиком. О, сколько всего в том взгляде было намешано! Офигение, презрение — человечка, что с неё взять! Недоумение — как в меня столько влезает? — и еле заметная, но всё же уловимая зависть. Соседка мне досталась из тех, которые типа воспитанные, благородные и питаются воздухом. Тортик был воздушным, но не до такой степени, поэтому ей оставалось только вздыхать и завидовать.

А я призадумалась и мне стало неловко. Я тут вроде как замуж собралась, женихов должна очаровывать, а не отпугивать. А ну как посмотрят они на меня и решат, что такую жену проще прикопать, чем прокормить?

Тортик мигом встал поперек горла. Кое-как протолкнула его стаканом морса. Блин, никогда вроде обжорой не была, а тут как с цепи сорвалась, вот стыдоба-то!

Я огляделась. Почти все невесты поклевали свои пол-зернышка пшеницы, и теперь просто сидели и ждали окончания испытания, вводя меня в беспросветное уныние. Не знаю, что там по очкам, но в глазах княжичей я сейчас точно сильно упала.

Потом я покосилась на перламутровых блондинок. Те, далёкие от душевных терзаний, аккуратно и даже, я бы сказала, грациозно, приканчивали всё то, что лежало у них на тарелках. К слову, набрали они не меньше моего, и совсем не парились по этому поводу. Втоптанная в грязь самооценка приподняла голову. Раз местным можно, то чего я-то страдаю? Пусть женихи ценят, что у их возможной невесты здоровый аппетит! Хотя, сегодня он был очень даже нездоровый, но спишем на стресс от перемещения в другой мир и тот факт, что я сегодня даже не завтракала толком.

Тортик я доедала уже в полной гармонии с самой собой. Но добавку решила больше не брать.

Княжичи сидели у себя в кабинете и дурачились — соревновались, кто закинет больше бумажных комочков в корзину для бумаг.

— Ну и как тебе первое испытание? — поинтересовался у брата Донован.

— Весело было за нашими невестами наблюдать. У половины чуть глаза от шока не выпали. Эта, княжна Блуэргенская вообще чуть в обморок не рухнула.

— Хотя, казалось бы, серая что её там могло так поразить?

— Может, у неё был шок от такого разнообразия?

— Не знаю, мне показалось что у неё зубы разболелись, все разом, с таким видом она в тарелке ковырялась!