— А от лифа, наверное, совсем лоскутки остались, раз вместо него блондиночка просто в три слоя арахнели закуталась, — хмыкнул Донован.

— Как думаешь, — мечтательно протянул Расс, — под тканью что-то было или прямо на голое тело замоталась?

— Игринорская девица? На голое тело? Не смеши мои подметки. Точно нижнее бельё оставила, как минимум.

— Нижнее бельё тоже разным бывает, ммм…

— Ещё раз — мы говорим о девушке из Игринора! Бабулины панталоны по колено и три слоя нижних рубашек.

— Фу на тебя! Не даёшь даже пофантазировать немного!

— Расс, да ты никак запал на эту крошку?

— Ну… Я бы ей вдул, однозначно. Но сам понимаешь, сестра Игринорского князя… Тут или сразу жениться, или лучше не трогать.

— Хорошо, что ТЫ это понимаешь.

— Однако целоваться я её всё равно поучу! Вот на маскараде и попробую, — Рассел мечтательно закатил глаза.

— Главное, сковородку на кухне попросить не забудь, — ухмыльнулся его брат.

— Зачем?

— Сунешь в штаны, прикроешь самое ценное. Иначе отобьют, оставишь, в самом деле, семью без побочной ветви.

— Харе ржать! Думаешь, я не видел, как ты на человечку пялился?

— Сравнил! На человечку можно, это куда безопаснее. Да и потом, у тебя у самого на её красные панталошки встал.

— Ха, там и у мёртвого бы поднялось! Хотя кто знает, там весь второй этап был такой, что впору было подушкой прикрываться. Может, и не человечки это заслуга. Одна Ниджелла что учудила!

— О да! Я этот вид нескоро позабуду! Оставила от платья одну только ленточку на шею и юбку в плащик переделала. Я в шоке был, когда она вышла, плащик этот скинула, а под ним ничего!

— Поправочка — бельё всё-таки было! Но вид, конечно, всё равно был впечатляющий…

— И какой был облом, когда зазноба твоя игринорская тоже в похожем плащике вышла…

— Кончай уже надо мной смеяться! Да любой бы подумал, что она так же, как Ниджелла поступит!

— Но задачу второго этапа она выполнила — и внимание привлекла, и интерес вызвала. А что из прелестей не особо много показала, ну, видимо, то декольте для неё предел допустимого. И то, косынкой половину прикрыла, толком и не видно было ничего.

— Это был обман! Я протестую! — возмущённо запыхтел Рассел, но балл за прохождение этапа Анникен всё же пририсовал.

— Я б ещё балл за бдительность добавил, — Донован заглянул через плечо в блокнотик брата. — Из всех пострадавших только она заметила порчу платья в процессе и поймала подкупленную служанку до того, как та покинула комнату. Благодаря чему мы знаем имя той, кто её наняла.

— Огонь девка, скажи! Но ты прав, к такой или с помолвочным браслетом, или со сковородкой. С нанимательницей что делать будем?

— Ммм… Пока — ничего. Пусть повеселится на маскараде напоследок, думая, что получилось навредить соперницам и выйти сухой из воды. Прижмём завтра, когда будем результаты испытания объявлять.

— А пока можем поприжать на маскараде совсем с другой целью. Всё равно она из серых, с неё не убудет.

— Ты там и так на кондитершу с человечкой облизываешься, игринорских красоток собираешься поцелуйной невинности лишать, теперь ещё нарушительница… Всё понимаю, но выбрал бы одну какую, запутаешься ведь!

— А ты, я смотрю, уже выбрал?

— Да тут вообще без вариантов! Я просто обязан одной наглой бабочке крылышки попримять за всё, что утром в саду произошло. Это из-за неё пришлось всю эту хмонгулень с маскарадом устраивать!

— Ладно тебе, не заводись. Маскарады — это даже весело. И справедливости ради: всё же главный виновник — драклова сбежавшая виверна.

Донован ойкнул. Рассел помянул дракловы яйца.

Братья уставились друг на друга.

— Скажи, что этого засранца поймали! — выдохнул Дон. — Ведь всё испытание чуть не сорвал! Ввалился на подиум, как к себе домой, половину невест перепугал до полусмерти, второй половине чуть платья не порвал…

— Зато у троих какие-то подозрительные склянки разбил, ещё надо будет узнать, что эти невесты в своих карманах прятали. А дракленыш чешуйчатый был пойман, но опять сбежал.

— Вот же!.. Купили на свою голову!

— Может у него это… того… весна любви, зов природы?

— Я ему устрою зов природы, дайте только поймать!

— Нет в тебе мужской солидарности! А вообще, согласись, весело было, когда Эстрелия от Рырика отбивалась и пыталась свой пузырёк спрятать. За остальными невестами тоже смешно было наблюдать. Кстати, заметил, что жемчужная моя даже не испугалась? Да и Рырик её «сидеть» сразу послушался.

— А что ей пугаться, у её брата полон остров чудовищ, по сравнению с ними обычная сторожевая виверна так, щенок чешуйчатый. Я бы на твоём месте задумался, пока не поздно!

Братья снова переглянулись и разразились смехом.

— Ладно, дракл с этим виверном, пусть живёт, — махнул рукой Донован. — Но под хвост он точно пару поджопников получит!

— Ну да, ну да, — хмыкнул Рассел. Он прекрасно знал, что из Дона воспитатель виверн никакущий, их общий на двоих самец виверны Хрусть из него верёвки вьет. И уж точно его младшенький ни разу в сторону своих питомцев в рукоприкладстве замечен не был, грозится только. Хотя, видят боги, он бы и сам сейчас ту сбежавшую виверну за крылья бы потрепал. Если испортит им маскарад, тогда точно пусть снисхождения не ждёт!

Маскарад был настолько шикарен, что дух захватывало. Детские новогодние ёлки и рядом не валялись, а больше в моей жизни маскарадов не было, чтобы сравнить. Дамы в дорогих нарядах, подчеркнутых блеском драгоценностей, кавалеры тоже все расфуфыренные. Мне в моём кривокосом наряде даже взгрустнулось, тем более из украшений у меня были только бабочки. Всё же козлы оба княжича, им веселуха с этим заданием, а я тут стой и позорься. Остальные невесты хоть брюликами свои швейные подвиги прикрыли, одна я тут как бедная родственница стою, ловя насмешливо-сочувствующие взгляды. Пару раз я совершала вылазки к столикам с закусками, потом решила, что хватит. Чтоб не говорили потом, что тринадцатая невеста только и делала на балу, что жрала как не в себя.

Можно было бы потанцевать, это дело я люблю, но во-первых, местные танцы мне были незнакомы, а во-вторых, никто и не приглашал. Ну правильно, кто ж будет партнёршу для танцев по всяким уединенным закуткам искать? Тут партнёрш если и ищут, то совсем для другого. Княжичи, между прочим, могли бы и озаботиться досугом для невест, потанцевать каждую хоть по разочку, но они как приветственную речь толканули, так больше и не выступали. Временами я видела их тискающими по углам очередную гостью и думала — нафига козе баян? Если уж они даже на отборе невест не могут свои кобелиные замашки попридержать, после свадьбы, наверное, и вовсе вразнос пойдут? И смысл в таком муже, будь он хоть трижды княжич? Да ещё с другими за этот кусок счастья соревноваться?

Вобщем, поскучала я с полчасика, решила, что обязательная программа выполнена, и вполне можно ненадолго слинять. В конце концов, у меня в спальне Гуччи некормленый-невыгуляный.

Лягух ждал меня прямо на моей кровати. Спасибо, что не в луже слизи. Стоило войти, соскочил на пол и припрыгал ко мне чисто как домашний пёсик, разве что хвостом не вилял.

— Ладно, зелёненький, грязевая лужа ждёт! Пошли? Гулять! Гулять, ну? Буль-буль! Свежий воздух! Гулять! Понимаешь, гу-лять!

Квакун пучил брюшко, смотрел на меня своими квакуньими глазками и дальше порога упорно не двигался. Я и так, и сяк, и из комнаты выходила по нескольку раз, показывая пример, так сказать. Бесполезно. Или он не понимал, что я хочу, или издевался. Пришлось взять на руки и потащить на улицу самой. Надеюсь, платье не пострадает.

По весу Гуччи был не тяжелее средней упитанности кота, так что в принципе нести его было несложно. Сложно было найти в темноте чёртову грязевую лужу! Вроде днём садовник всё мне нормально показал, где находится, как дойти, но в слабом свете ночных фонариков разобраться в обстановке было довольно проблематично. Но вот, наконец, куст-ориентир, за ним вожделенная лужа, к которой Гуччи рванул всеми лапами. Был бы котом, точно оставил бы меня всю исцарапанную.