Слухи — дело злое и неостановимое. Когда мы всем нашим невестиным стадом после завтрака собрались в уже знакомой гостиной, весь замок старательно и со смаком обсасывал две сплетни. Оказывается, на меня напало-таки умертвие, а дальше то ли оно растаяло от вылитой на него воды, то ли пожевало меня и выплюнуло, потому что я ему не понравилась. И все дружно и радостно гадали, насколько ж я ужасная, раз даже умертвие побрезговало? Но я-то ладно, Анникен пришлось куда хуже — её несуществующего любовника не обсудил только ленивый. И плевать всем, что вместо любовника я в её кровати была, сплетня убежала гулять по замку до того, как это выяснилось. Да о чем говорить, даже те, кто видели меня тогда, всё равно с удовольствием поддакивали злым словам и добавляли что-то вроде «ну да, любовника не видели, но это же не значит, что его не было? Может они там втроём кувыркались, а он под кровать успел спрятаться?» Невесты смотрели на нас косо, морщили носы и разве что пальцами не тыкали.

Вобщем, приходу Сотбиса я обрадовалась, как визиту отца родного. Он, конечно, строгий и местами вредный, но вот сплетни совершенно точно не любит. И правда — стоило распорядителю отбора войти в гостиную и молча оглядеть всех невест суровым взором, как противные шепотки и хихиканья мигом смолкли.

— Приветствую вас, милые дамы. Рад видеть, что вы в хорошем настроении. Я пришёл сообщить, что третье испытание начнётся через полтора часа. Служанкам уже даны указания, они ждут вас в ваших комнатах, чтобы помочь приготовиться. Выходить к месту испытания будем отсюда, кто опоздает, будет считаться провалившей задание. Сядьте, госпожа Сатиния, я вас ещё не отпустил! Разойдетесь по комнатам после того, как я разрешу.

Сотбис поманил стоящего позади него слугу, взял с подноса свиток, перевязанный широкой лентой и скрепленный сургучной печатью.

— Готовы результаты первого и второго испытаний, плюс тайных добавочных. В данный момент они, скорее всего, уже зачитываются с главной площади, вам же для вашего удобства результаты оглашу я. Тихо! После оглашения вы сможете лично прочесть этот свиток, где указано, кто за что баллы получил и потерял. Тихо, я сказал! Прекратите галдеть, иначе уйду и свиток заберу, как хотите тогда, так результаты и узнавайте.

Невесты снова примолкли и уселись с видом пай-девочек: спинки прямо, руки на коленях, смотрят с ожиданием, как кошки на разделку рыбы. Прямо общество благородных девиц на воскресном чаепитии. Одна зашуршала платьем, усаживаясь посвободнее, но на неё тут же зашикали, и бедняжка замерла в совсем уж неудобной позе, боясь лишний раз вздохнуть.

Сотбис прокашлялся, с торжественным видом сломал печать и развернул свиток.

— Оглашаются результаты первого и второго испытания отбора невест для княжичей Донована и Рассела Махагоновых. Участницы зачитываются с конца, по количеству баллов. Госпожа Каллиопа и госпожа Терренсия — ноль баллов за первое испытание, ноль баллов за второе…

Пожалуй, я так не волновалась с тех пор, как смотрела списки сдавших экзамены и поступивших.

С удивлением обнаружила, что нахожусь далеко не в конце списка. С каждым новым произнесённым именем я замирала, ожидая услышать своё имя, а его всё не было и не было. И каково же было моё удивление, когда я оказалась аж на втором месте! Анникен обогнала меня всего на один балл во втором испытании, а так мы шли с ней практически вровень. Её спутницы за основные испытания тоже получили на балл больше, но за танцы на балу им дали на два балла меньше, поэтому они были на третьем месте, рядом с заносчивой княжной Блуэргенской, темноволосой девицей, которая запомнилась мне непрестанной болтовней и рыжей нахалкой, которая из рода Терракотовых.

— А я что же, только на четвёртом месте? — капризно топнула ногой блондинка с печатью стервозности на лице. — Это, наверное, ошибка, перепроверьте результаты более тщательно!

Сотбис устало вздохнул.

— Я готов это сделать, но если окажется, что всё было озвучено верно, с вас снимут три очка как штраф за претензии на пустом месте. Перепроверить?

Блонди стушевалась, прикинула, что в случае неудачи окажется примерно на седьмом месте вместо четвёртого, и отступила. Остальные невесты ворчали про несправедливость оценок уже не так требовательно, больше выплескивая эмоции, чем реально настаивая на ошибке.

Пару минут спустя распорядитель отбора похлопал ладонью одной руки по запястью другой, видимо, привлекая таким образом себе внимание.

— Надеюсь, милые дамы, вы уже успокоились, — от этого обращения Сотбиса всего перекосило, но он старался вести себя вежливо. Хотя видно было — он считает нас какими угодно, только не милыми. — Рад сообщить, что Их Светлости решили наградить памятными подарками тех, кто набирает больше всего очков в каждом испытании, плюс дополнительно одарить за разные приглянувшиеся им моменты или достижения. Сначала хотели раздать эти призы в конце отбора, но потом было решено, что по ходу действий награждения получатся куда более приятными.

Итак. По итогам первого соревнования у нас четверо победительниц — прекрасные девы из Игринора и иномирянка Кира. Вам вручается награда за хороший аппетит и умение чётко изложить свою мысль. Прошу.

Он взял с подноса и поочерёдно нацепил нам на грудь по золотой брошке с драгоценным камнем. Брошки были в неповторимом Лоундском стиле: весёлый крепышок-член стоял на тарелке-камушке, держа в одной руке нож, в другой вилку, и вокруг него красовались какие-то завитушки. Издалека смотрелось красиво и изящно. Вблизи… надеюсь, мы не обязаны будем теперь это позорище носить?

Нам жиденько похлопали, пряча усмешки. Хотя я заметила, что парочка невест, родом из Лоунда, посмотрела с завистью.

За конкурс кройки и шитья наградили Анникен и ещё двоих золотыми медальонами, по типу таких, в которые прячут портреты. На крышке среди ажурного плетения красовались ножницы, а внутри вместо портретов были вставлены кусочки ткани, похоже, что от платьев с испытания. Отдельно выделили маскарадный костюм Терракотовой, одарив её крошечной подвеской-маской. Новая хозяйка моей первой горничной получила брошку в виде полулежащей обнажённой девы с грудью размера этак восьмого. На шее у девы настоящей тонюсенькой лентой был завязан кокетливый бантик.

— За смелость, — озвучил Сотбис причину подарка.

Мне, как ни странно, тоже перепало. Искусно выполненная бабочка-брошка с зажимом, чтобы крепить поверх лифа через край декольте. Официально она вручалась мне «за иномирский взгляд на одежду», но к ней прилагалась записка, где размашистым почерком было написано: " Эта крылатая прелестница куда как симпатичнее своих сестричек из ткани, кроме того, она не улетит от вас так скоро, носите без опаски".

Я даже не знала, смутиться мне или возмутиться? Просто к концу бала действие клея подошло к концу, а поскольку большая часть бабочек держалась буквально на

самой капельке, то они начали потихоньку с меня облетать. Я, конечно, делала вид, что так и было задумано, и втайне радовалась, что успела пришить почти всех бабочек на лифе. Впрочем, некоторых я пропустила и они, конечно, тоже с меня слетели. А кто-то из княжичей заметил. Вот и гадай, это они так насмехаются над моей швейной рукожопостью, или восхищаются моим креативом? В любом случае, брошка мне понравилась, так что я решила не ломать голову, а просто радоваться подарку.

Ещё один подарок получила невеста-болтушка. Миниатюрная, с полпальца, золотая трещотка. Номинация была «за неумение замолчать». Девушка попыхтела, пробурчала, но подарок приняла.

Напоследок ещё двум девушкам вручили по полотенцу, нам с Анникен — по кувшину для умывания, со словами «Для защиты». Покраснели мы все вчетвером. Юмористы бессовестные эти княжичы!

Когда Сотбис закончил читать результаты и положил свиток на небольшой столик, вокруг него мигом образовалась давка. Все хотели узнать подробности своих оценок, и поскорее, даже Анникен пыталась на цыпочках высмотреть что-то поверх чужих голов.