Ещё в новостях с удовольствием обмусолили тот факт, что в некоторых княжествах — ужас-ужас! — в фаворитах отбора оказались человечки. Ха! Знай наших!

Обратно в замок я возвращалась, полная воодушевления. Раз другие соотечественницы не сдаются, борятся, значит и у меня нет причин руки опускать. Я ещё покажу некоторым зазнавшимся ящерам, на что способны человечки! Да княжичи эти за мной ещё бегать будут, умоляя принять их предложение. Может, даже подерутся из-за меня. Хотя нет. Ни к чему в семью разлад вносить, пусть только один очаруется, второй просто признает меня достойной.

Вот только пока очаровываться не спешил ни один из Махагоновых близнецов. Четвёртый день отбора к концу подходит, а женихи перед невестами пару раз всего показывались, и то, в масках. Как в таких условиях вообще будущие отношения строить? Может, они уже давно выбор сделали, а отбор так, фикция? Или княжичи решили по-деловому к вопросу подойти? Типа кто выиграет — с той контакты и налаживать, на остальных своё внимание и время не тратить.

Наверное, разумный подход, но… а как же чувства? Неужели им не хочется найти среди невест хотя бы симпатию? А вдруг страшилка какая победит, или жуткая стервозина? Не, надо спасать княжичей от такой перспективы! Вот я умная, добрая, симпатишная, и княжество ихнее мне нравится. Ну, человечка, тьфу, человек, но этот недостаток будем считать несущественным. Меня королева пригласила, что-то это да значит. Если смотреть на брак по-деловому — сработаемся. А романтика… ну вот у меня с Ваном романтика, и что? Дальше любовницы не зовёт, гад!

И всё равно. Поливая своё неплохо так проросшее семечко, выгуливая перед сном Гуччи и ворочаясь перед сном в кровати, думала я не о княжичах. И не о галантном двойнике Донована, не о красавчике Морандие и даже не о принце. Гадский гад по имени Ван не лез из головы, хоть тресни. Надеюсь, ему не спится так же, как и мне!

Утром выяснилось, что ночью стало плохо аж трём невестам. Сыпь по всему телу, включая лицо, головокружения и такая слабость, что даже к завтраку не вышли. Ближайшие три дня несчастным прописан постельный режим и примочки с ромашкой, да они и сами не горят желанием высовываться из покоев, и даже понятно, почему. Я мельком видела одну из пострадавших — сыпь действительно отвратительная, крупная такая, красная, смотреть страшно. Сначала испугались неведомой эпидемии, потом все три невесты признались, что накануне вечером их платья казались колючими и заставляли чесаться, но не сразу, а где-то к началу выступления шантахской труппы. Уйти и пропустить выступление Морандия они не могли — это же Морандий, вы что! — поэтому мужественно терпели до конца, результат налицо в самом прямом смысле.

А ведь если подумать, я тоже могла быть в их числе. Что, если Гуччи испортил моё платье не просто так? Я поделилась своими размышлениями с Сотбисом, который отвечал за расследование всех инцидентов на отборе. Распорядитель отправился к Фай в комнату, ну и я увязалась за ним, как заинтересованное лицо.

Нам повезло — Фай не успела отнести платье в прачечную, оно осталось в её комнатушке, когда её пришли запирать. Остальные три улики кто-то успел сжечь, и Сотбис был весьма доволен, что хотя бы моё платье уцелело.

Несколько минут моя горничная была главной подозреваемой, но уцелевшее платье добавило ей очков невиновности. Если подумать, Фай спокойно могла сжечь улику, пока сидела взаперти, но она этого не сделал. Да и следов зелья в комнате никаких обнаружено не было.

Вызвали замкового алхимика, тот пришёл весь такой бородатый Гендальф, разве что без шляпы и балахон поаккуратнее, на поясе куча мини-пробирок с разноцветными жидкостями, на шее амулеты штук десять, пальцы все в пятнах от химикатов — интересный тип, короче. Предупредил, что платье будет испорчено, капнул на него в разных местах из одного пузырька, из другого, ещё из нескольких, потер ткань между узловатыми пальцами, поскреб ногтем, понюхал, один уголок даже пожевал, сплюнул. Закинул в рот жевательную пастилку из кармашка на груди. Зажмурился, то ли наслаждаясь вкусом, то или размышляя о бренности жизни. Потом резко распахнул глаза, постучал пальцем по одному из оставленных реактивами пятен.

— Зелье из стыдницы жгучей, однозначно. Симптомы у пострадавших, реакция на молоко и запах, всё один к одному. Применялось не в этой комнате, иначе бы тут всё этой травкой воняло. Что занятно, пахнет только стебель, листья, из которых варится зелье, запаха почти не имеют, но если принюхаться, можно обнаружить. Кажется, мой ученик недавно варил такое какой-то из горничных на заказ.

— Ядовитое зелье? На заказ? Так запросто? — удивилась я. Дедуля-алхимик только покачал головой.

— Вот сразу видно, иномирянка, таких простых вещей не знаете!

Ядовитое оно, если не по назначению применять. А если с молоком смешать и выпить, отличное средство от некоторых женских недомоганий и после излишне бурной ночи. Горничные частенько заказывают, но обычно тайком, всё же вопрос деликатный.

Вызвали ученика. Тот подтвердил — было дело, приходила служанка, встречались в саду, лицо прятала под накидкой, опознать не сможет. Единственное что, ростом довольно высокая и фигурой привлекательна, ну так тут в замке половина служанок такие.

Один плюс — Фай в другой, неформатной половине, а значит, подозрения с неё пока снимаются, как у нас говорят, за недостаточностью улик. Хотя приглядывать за ней всё равно будут.

Завтракали невесты сегодня по своим покоям — из-за всех этих расследований нам было запрещено выходить из комнат. Это мне по секрету сообщила Фай, которой вернули место моей горничной и выпустили из-под домашнего ареста. Она была так рада и своей свободе, и тому, что не уволили, что щебетала по этому поводу, не смолкая. И пока постель заправляла, щебетала, и пока подметала, и когда платья мои немногочисленные в порядок приводила. Так увлеклась, что едва не пропустила момент, когда нам всем было велено собраться в общей гостиной. Запыхавшаяся, я влетела туда самой последней под недовольным взглядом Сотбиса. Ай, пусть смотрит, мне не за него замуж идти.

— Дорогие невесты, сегодня мы проведём время на свежем воздухе. Сейчас вам снова распределят жеребьёвкой кавалеров, после чего жду вас на дворцовой площади, взлетать будем оттуда. Мне разрешено дать вам подсказку. Помимо стандартного пикника Их светлости хотели бы посмотреть на ваши таланты. То особое, что умеете только вы, то, ради чего вас и стоит брать в жены. В идеале хорошо бы было продемонстрировать свою магию, ну и какой-то дополнительный навык. Если вам понадобятся какие-то инструменты, бумаги, что-то ещё для вашего выступления — у вас есть полчаса, чтобы забрать это из своей комнаты, либо попробовать найти нужное во дворце. Обращайтесь к горничным, они посоветуют, где что искать. Итак, полчаса пошло, я же удаляюсь проследить за сборами.

И ушёл, гад. Озадачил нас тут, и слинял. Впрочем, смотрю, одна я растерялась, невесты разбились по кучкам, оживлённо что-то обсуждают. Некоторые шустро умотали за инвентарём, другие пытали горничных, что именно может понравиться княжичам больше всего. Я же, признаться, была озадачена. Моя магия, если можно так выразиться, — числа и порядок в них. Вряд ли мы потащим на пикник дворцовую бухгалтерию, да и кто мне позволит в ней покопаться? А если бы и позволили, как бы я смогла поразить княжичей, привыкших к зрелищам и шоу? Быстрым сведением дебета с кредитом? Прогнозом на прибыль с разных фестивалей? Боюсь, фокусы с магией этим не переплюнуть.

Хм, фокусы.

Была у меня где-то дома книга с фокусами и головоломками, математическими, подарили на один из дней рождения, как любительнице мозгами пораскинуть. На ближайшем же школьном празднике я неплохо отожгла с теми фокусами, и в универе на первом курсе под Новый год с успехом выступила. Если поднапрягусь, наверное, даже смогу вспомнить парочку самых простеньких. Конечно, все поймут, что это никакая не магия, но пусть попробуют это доказать!