Итак опечаленная расставанием с Неймартом, плыла госпожа Веливетта по морю, и уже доплыла до тех самых рифов, когда увидела вдалеке несколько кораблей. В лодке среди даров была в том числе и подзорная труба, с её помощью Веливетта рассмотрела целую флотилию военных кораблей. Родом призванная невеста была из портового города и отличить по виду военное судно от торгового умела. Кроме того, было видно, что суда явно не драконьи, ведь среди моряков встречались и орки, и прочие нелюди, даже издалека на драконов не похожие. Ко всему прочему для простых моряков у всех было при себе слишком много оружия. Перед отплытием лодки Неймарт Махагоновый подарил Веливетте на память магическую птичку-подслушивалку, с помощью которой они тайком общались во время отбора. Подобный эльфийский артефакт вы можете увидеть в Арнидарском музее чудесностей, к сожалению, драконы подобное воспроизводить до сих пор так и не научились. Так вот, с помощью той птички Веливетта подслушала, что одно из королевств по ту сторону Хрустального хребта решило напасть на драконов и захватить их земли, ведь всем известно, как плодороден и богат на ископаемые Арум. И напасть собирались как раз на Лоунд, Сапфиор был ближе, но у него уже на тот момент имелся достаточно защищённый порт, так просто его было не захватить. Лоунд же перед захватчиками был абсолютно беззащитен,

Веливетта не знала, что и делать. Конечно, она желала предупредить о готовящемся нападении своего возлюбленного и его семью, но наложенные на лодку чары не давали ей никакой возможности повернуть обратно. Магией девушка не обладала, но кое-что о чарах знала, и знала, что в её случае заставить лодку остановиться, чтобы после как-то её развернуть, могло только одно. Целостность того предмета, на который наложены чары, должна быть нарушена. Иными словами, лодку надо было продырявить, что Веливетта с некоторым трудом и сделала, проковыряв наградным кинжалом прореху в борту. Верх бортов обит железом, так что прореха получилась довольно близко к дну, и лодку понемногу стало заливать. Веливетта догадалась заткнуть пробоину одним из мешков с дарами и благодаря этому сумела доплыть почти до самого Лоунда, когда напоролась дном на подводную скалу и стала тонуть, в этот раз пробоина в днище оказалась слишком большой, и её мешками уже было не заткнуть. Берег уже виднелся на горизонте, и, к счастью, Веливетта умела плавать. Она доплыла до причала, успела предупредить князя, он призвал на помощь соседей, и они с воздуха затопили флотилию, не дав ей даже доплыть до берегов Арума. В дальнейшем, Его Величество, прознав об этом нападении, собрал всех драконов, владеющих магией земли и воды, и сообща они сделали тот пролив практически непроходимым. Конечно, даже сейчас иногда отчаянные контрабандисты всё же прорываются сквозь него по одиночке, но у нескольких крупных кораблей разом шансов на это никаких. Течение, водовороты, и опасные подводные скалы — пожалуй, только игринорцы и рискуют ходить в тех водах.

Однако же вернёмся к несравненной Веливетте. Князь Махагоновый был так впечатлен поступком девушки, что дал своему кузену позволение на брак с нею. Неймарт взял в жены Веливетту и жили они счастливо, но, увы, не слишком долго, ведь век человеческий короток, а Веливетта не была Неймарту истинной. Однако же после её смерти от старости он так и не женился, слишком сильно любил, а истинную встретить ему так и не довелось. Этот случай заставил одного талантливого мага, ярого последователя Амадара, напрячься и вплести в заклинание призыва чары долголетия и здоровья, благо под них была неплохая основа — чары с пониманием языка и письменности. С тех пор прошло немало времени, сменилось несколько поколений даже у драконов, что уж говорить про людей. Отборы для князей устраиваются нечасто, традиция призыва человечки-невесты почти позабыта, но на память о Веливетте, её храбрости и любви, в Лоунде завелась своя собственная традиция, и коренные жители наверняка уже догадались, о чем я. Каждая девушка, входящая в род Махагоновых, за три дня до свадьбы обязана совершить заплыв в лодке до стоящей в открытом море статуи Веливетты, коснуться её постамента, которым служит небольшая скала, рукой на счастье в браке и вернуться в Лоунде вплавь, безо всякой лодки. Собственно, сегодня нашим невестам и предстоит это сделать. Доплыть до статуи, коснуться и вернуться. Кто первее обернется, тот получит больше всех баллов, последняя приплывшая только один балл. Мешки в лодке символизируют дары, но на самом деле в них песок и вы можете оставить их в лодке без сожаления.

В красном мешке — то, что вы вынесли из княжеской сокровищницы, если доплывете вместе с мешком, имеете право забрать содержимое себе. В мешок вплетены особые чары, облегчающие вес и не дающие ему потонуть, но использовать его как средство для плавания точно не получится. Мешки пронумерованы, не пытайтесь отобрать или подменить мешки соперниц. Дополнительных очков за эти мешки вы не получите, учтите. Обращаться в драконицу нельзя, это сразу означает проигрыш в соревновании. Топить соперниц и всячески им мешать категорически запрещено. На руку каждой из вас сейчас наденут браслеты с сигнальной вспышкой. Вы можете выпустить её, если начнёте тонуть, почувствуете головокружение, судороги либо ещё какую-то причину, мешающую вам плыть дальше. К вам отправится спасательная шлюпка, но вы за это будете считаться последней приплывшей и получите лишь один балл. Кроме того, если среди вас будет хоть одна воспользовавшаяся сигналкой, реальная приплывшая последней получит уже два балла. Сигналка сработает и в том случае, если вы проведете под водой слишком опасное для жизни время, спасатели приплывут, спасут, но испытание будет считаться непройденным. Не пытайтесь сжульничать, у статуи караулят смотрители, они будут следить, чтобы вы точно доплыли и до неё дотронулись.

Так, вроде бы всё сказал, дорогие невесты, можете занимать места в лодках, отплываем после сигнала.

Не, ну объективно не так уж всё было безнадёжно. Я за общим подсчётом баллов не следила, но Фай шепнула, помогая мне усаживаться в лодку, что для победы в отборе мне достаточно приплыть хотя бы четвёртой с конца. Может, даже и получится, если повезёт.

До статуи все невесты доплыли примерно одновременно. Кто чуть раньше, кто чуть позже, во всяком случае пробок возле статуи не было. Подплывали, касались тёмной скалы и отплывали к небольшому деревянному причалу — видимо, рядом с ним оставляют лодки все местные невесты. Анникен добралась одной из первых, я даже залюбовалась, как она гребла. Ровно, чётко, энергично, спину держит ровно. Не зря княжество её брата славится своими моряками. На большой корабль княжну вряд ли пускали, разве только пассажиркой, а вот такую лодочку могли и доверить, рыбки там половить, до острова с чудовищами по-быстрому сплавать, если полететь не получается…

Я гребла и вполовину не так красиво. Да чего там, поначалу чуть вообще вёсла не утопила с непривычки, потом ничего, втянулась. И всё равно лодка моя двигалась с черепашьей скоростью. Когда добралась до статуи, напоминавшей нашу Русалочку из Копенгагена, разве что одетую и с подзорной трубой в руках, примерно треть невест уже бодренько так плыла к берегу. Ну… или не очень бодренько. Бросить мешок с золотом не пожелала ни одна драконица, а так как у него не было ни лямок, ни длинных завязок, то он ощутимо мешался и тормозил пловчих. Да даже Анникен поначалу красный мешок с собой прихватила, но потом что-то прикинула, обдумала, оставила мешок в воде и поплыла к берегу куда быстрее остальных соперниц. Ещё несколько невест из числа тех, у кого набралось больше всех баллов, последовали её примеру, остальные же упрямо тянули за собой свою будущую награду. Две невесты чуть не подрались, случайно столкнувшись и одновременно выпустив мешки из рук. Повезло, что те в самом деле оказались пронумерованы, потому что обе готовы были биться за своё золотишко на полном серьёзе. Это мне потом Фай рассказывала, сейчас же мне было совсем не до того, чтобы на других невест пялиться. Пока я гребла, у меня возникли кое-какие догадки, и мне не терпелось их проверить. Если бы я оказалась права, это бы существенно увеличило мои шансы приплыть не самой последней.