Ага, прямо Парижская, пардон, Арумская неделя моды. Интересно, если не выиграю отбор, разрешат мне задержаться и посмотреть это великолепие?

— Как правило, члены княжеской семьи участвуют в качестве моделей для наиболее полюбившихся Лоундовских портних. Плюс иногда сидят в жюри, плюс некоторые княгини не прочь и сами создать что-то своё для Фестиваля. Во втором испытании ваши женихи желают посмотреть, как вы справитесь с ролью модели, как у вас дела с рукоделием, фантазией, и способны ли вы вообще проникнуться духом данного Фестиваля. Для этого каждую из вас отведут в отдельную комнату, где вас будут ждать заранее пошитые по вашим меркам три платья по так называемым базовым выкройкам. От вас требуется изменить эти платья, используя свою фантазию и подручные материалы. В результате одно должно поражать необычностью и удивлять. Дайте волю своей фантазии. Другое должно максимально подчеркнуть вашу неотразимость и привлекательность в глазах женихов. Заставьте смотреть на вас, восхищаться вами, не побоюсь этого слова, желать вас! Третье платье вы оденете на сегодняшних бал-маскарад, соответственно, оно должно будет являть собой маскарадный костюм. В нём будет рассматриваться то, насколько похоже и интересно обыгран образ. Сделать маску входит в обязательные условия. Уточняю: мы не проверяем ваши способности шить или вышивать. Для особо неумелых мы даже заготовили специальный клей для ткани. Он, правда, держится только несколько часов, но для того, чтобы скрепить какие-то детали вместо пришивания, его хватит.

За час до начала бала вы должны будете показать получившиеся наряды Их Светлостям, тогда-то они и оценят ваши модельные способности.

— У меня вопрос! — тут же поинтересовалась одна из невест. — А показывать наряды мы будем только княжичам, или ещё кому-то?

— Хороший вопрос, — кивнул Сотбис. — На просмотре первого будут присутствовать опытные члены жюри и некоторые именитые портнихи и портные. Показ второго и третьего платьев будет только в присутствии принцев, меня, как распорядителя отбора, и уважаемой Маршелин, как главной портнихи княжества. Но в третьем платье вы сразу после показа отправитесь на бал, так что тут совет — детали хоть криво-косо, но сшивайте, во избежание конфузов.

Дальше господина распорядителя закидали сотней вопросов.

Раз десять спросили, можно ли пользоваться помощью служанок. Несколько раз уточнили, дадут ли нам дополнительные материалы, или придётся покупать всё самим. Одна блондинка истерично взвизгнула, что ей срочно надо поменять бельё, якобы для лучшей посадки нарядов. Кто-то из невест требовал поцелуй княжичей — обоих! — для вдохновения. Кто-то переживал, что ей достанутся тупые ножницы. Спрашивали, можно ли выбрать цвета «базовых» платьев, или у всех будут одинаковые?

Во взгляде Сотбиса застыла тоска, на лице яснее ясного читалось: «Да чтоб я ещё хоть на такое подписался!»

— Десятый раз повторяю — нет, никаких служанок, даже чтобы булавки на спине заколоть! Каждой из вас предоставят манекен, точно совпадающий с вашими размерами, закалывать булавки будете на нём. Материалы покупать не надо, всё есть, можете пользоваться и не бояться испортить. Нет, госпожа Ирмалис, никаких поцелуев! Если вы очень настаиваете, я могу озадачить охранника или лакея. Не подойдёт? Тогда ничем не могу помочь. Госпожа Ниджелла, я уверен, на вас вполне достойное бельё, кроме того, вы будете демонстрировать княжичам не его, а платья. Дамы, повторюсь — все ножницы, иголки, булавки и вообще всё, что может пригодиться, мы перепроверили несколько раз! Ничего тупого, или помятого, или ржавого, всё новое и в идеальном состоянии. Госпожа Ниджелла, я всё вижу! Покините эту комнату до того, как вас разведут к местам выполнения задания — это будет наказуемо отстранением от задания и, значит, проигрышу на этом этапе. Вам чешуйки освежить? Это вон в ту дверку, справа, в коридор для этого выходить не нужно. Дамы, да задавайте же вопросы по очереди, у меня в ушах звенит от вашего гама! У кого аллергия на эфратарский шёлк? У вас? Все платья пошиты из ригилского лимеролка, шелк только для отделки, просто не используйте его, и всё… Госпожа, я понял, что вы шить не умеете, я уже говорил — клей для ткани. Проверен, опробован, несколько часов точно выдержит. Цвета? Всём подобраны цвета, максимально подходящие по внешности, первое махагоновое, второе тёмное, третье светлых пастельных тонов. Менять? Если вашим задумкам так больше подойдет — на здоровье. Нет, никакой магии, как бы красиво не получилось… Госпожа Сатиния, госпожа Роррика, пихнете меня ещё раз — оштрафую на несколько очков за нападение на распорядителя! Наконец поток вопросов иссяк, в гостиную впустили служанок и они развели нас по комнатам.

Ну что могу сказать — нехило дракоши ради отбора заморочились!

Комнату для шитья выделили просторную, не чулан какой-нибудь. В центре, одетые на нечто вроде плечиков на ножках-стойках, красовались три одинаковых по крою платья: лиф с воротником под горло, без рукавов, и длинная юбка средней пышности. Одно тёмно-коричневое с зеленоватым отливом — махагоновое, ага. Второе красное, того самого кораллового оттенка, который мне безумно шёл, но который мне никогда не хватало смелости носить, и третье — сочно-зелёное, под цвет моих глаз. В окружении платьев гордым генералом стоял портновский манекен, мудреный, с руками, как у шарнирных кукол. Наверное, это тот самый, который подогнали под мои параметры.

Ну а сама комната была отрадой глаз для внутреннего хомяка любой любительницы шить. Одну стену занимал стеллаж с рулонами тканей. Три рулона были точно теми тканями, их которых были пошиты платья, плюс, рядом лежали десятка три других тканей. Одни были тонкими, как паутинка, другие и вовсе полупрозрачными, некоторые покрыты искусной вышивкой или расписаны затейливыми узорами. Две верхние полки стеллажа были завалены разнообразным кружевом очень тонкой работы, рядом лежала тесьма из разных перьев, чуть подальше — тесьма, похожая на полоску чешуек, думаю, среди местных такое должно быть популярно.

Сбоку от платьев стояло три стола, на одном расположилась швейная машинка странноватой, но вполне узнаваемой конструкции, лежали ножницы, подушечка с булавками и иголками, мелки и прочие швейные надобности. Имелись даже несколько выкроек рукавов с подробной инструкцией, что куда, видимо, для таких чайников, как я. Соседний стол был заставлен мини-сундучками с бусинами, бисером, жемчугом, драгоценными камнями и всем тем, что могло пригодиться для украшения платья. Уж на что я далека от шитья, но глядя на эту красоту, не сдержала восхищённого вздоха. На миг захотелось использовать для декора всё, абсолютно всё, чтобы платья тоже так же сверкали и искрились. Потом я сообразила, что буду тогда выглядеть, как новогодняя ёлка, и от идеи отказалась. Чтобы отвлечься от манящих сундучков, принялась дальше изучать комнату.

На третьем, совсем небольшом, столике стояли пузырьки с этикетками. Я с осторожностью подтянула поближе первый попавшийся. «Высветлитель для ткани» — значилось на этикетке.

Рядышком стоял затемнитель. На ещё одной этикетке было написано: «Фактура „пятнышко“. Надписи ещё на некоторых пузырьках были мне совсем непонятны: „травление полотна“,» выведение ласов", «вытягивание по долевой», " эффект кракелюра"… О, а вот и чудо-клей! Я, в целом, знаю как вдеть нитку в иголку, джинсы всегда сама себе подшивала, да и так по мелочи всякое тоже могу. Другое дело, руками шить долго, а мне ж, как Золушке, надо к балу аж три платья сварганить. Поэтому будем иметь в виду и клей. Я покосилась на швейную машинку. Нитки в ней были тёмно-коричневые, для первого платья. Ну отлично, надеюсь катушки мне хватит, потому что я понятия не имела, как заправлять этот агрегат.

Так, с предоставленными материалами ознакомилась, осталось самую малость: придумать, что менять в платьях, да осуществить эти изменения. Начать да кончить, как говорится.