— В смысле отменим? — удивился Донован. — Уже ж готово всё, даже Сотбиса с трудом уговорили, что идея отличная. Ты сам вместе со мной ржал, когда мы его придумывали!

— Ржал, да. Тогда оно мне казалось весьма забавным.

— А сейчас?

— А сейчас нет! — недовольно запыхтел младший княжич. Для завтрашнего испытания они собирались отвезти невест на улицу Шалостей и отправить их найти любую работу с вечера до полуночи. Чтобы, так сказать, проникнуться духом Лоунда изнутри. Подразумевалась работа официантками и посудомойками, но братья предвкушали, что некоторые испорченные невесты могли и до стриптизёрш додуматься, если не чего похуже. Всем хозяевам заведений были даны указания вот на это самое похуже никого не нанимать, чтоб потом скандала не было, но о каждой попытке докладывать. Братья собирались тайком подсматривать, как какая невеста обустроиться и от души повеселиться, наблюдая как избалованные аристократки разносят подносы. Вот только при мысли, что этим будет заниматься Анникен, у младшего княжича перед глазами вставала кровавая пелена, а оплетающий крышу плющ начинал выхлестывать в воздухе сердитые восьмёрки своими плетьми.

— И ты меня упрекал, что я крышу до ремонта доведу, — покачал головой Донован, не пытаясь скрыть усмешку.

— Дракл! Даже оправдываться не буду. Просто… Ну ты же знаешь, какая у местных официанток униформа! У самых приличных такие вырезы на груди, что ещё немного и всё наружу вывалится. А ведь есть и куда более шальные, вон в «Пьяном осьминоге» девушки вообще в одних юбках ходят, а грудь только ожерельями из монет прикрывают. Представь в таком Киру и ты меня поймёшь.

Донован выплеснул уже достаточно силы, поэтому в этот раз черепица осталась на месте, а вот зрачки нервно сузились в тонкую ниточку, и нога сама собой нервно притопнула.

— К диким вивернам это испытание, — выдохнул он.

— И я говорю, вполне без него обойдёмся.

— Да, дурацкая была идея.

— Самое смешное всё равно бы не увидели.

— У нас и так уже достаточно испытаний было.

— Ну значит точно отменяем, да?

Сотбис досыпал последние минуты в своей постели, ещё не зная, что остаток ночи ему предстоит нервный и хлопотный…

Как я добиралась с пикника обратно в замок — это песня. Трагическая, но с щепоткой чёрного юмора. Лететь с Ваном я не хотела, поэтому набралась наглости и смелости, подошла к Фредерису и попросила подбросить меня до замка. Бедняга в тот момент пил вино, аж подавился. Пришлось стучать по спине и объяснять, что это такое выражение земное, и швырять меня никуда не надо, но и верхом не полечу, во избежание новых сплетен. Фредерис помялся, поупирался, но я умею быть настойчивой. Так что летела я к замку в больших драконьих лапах, жмурилась и старалась не орать и вниз не смотреть. Больше такое — никогда и ни за что!

А потом я узнала, что в тот вечер Фред подрался с одним из драконов (уверена, речь про Вана!). После ужина мне принесли записку от него, дракон с сожалением писал, что его отправили в Арнидар, местную столицу. Он был уверен, что к его возвращению я уже буду носить чей-то браслет — здесь, как оказалось, вместо колец жениху с невестой одевают именно их. Желал успехов на отборе и советовал из кавалеров выбирать придирчиво, самого лучшего, чтоб ему потом не так обидно было. Душка, а не дракон.

На следующий день ещё до завтрака ко мне заглянула Анникен — и выглядела она совсем не так, как положено счастливой влюблённой. Я бы даже сказала, что совсем недавно драконица ревела, да и в целом чувствовалось по ней, что расстроена, и сильно.

— Ты не представляешь, что натворил этот Сель! — возмущённо воскликнула Ани, едва она вошла внутрь, и я закрыла дверь.

— А что он натворил?

— Он, он!.. А я ж ему… Хмонг чешуйчатый!

После десяти минут ругательств в адрес Селя выяснилось: примерно час назад он заявился к ней в окно с букетом цветов за утренним поцелуем. Анникен не смогла отказать ему в этой небольшой просьбе, а после, на волне эмоций, предложила снять свою кандидатуру с отбора. Всё равно она на него не всерьёз прилетела, да и ухажёр у нее вроде теперь есть… И вы думаете, этот ухажёр обрадовался? Да ни фига! Начал что-то мямлить, что он ставку крупную сделал, на то, что Ани в финалистки выйдет.

— Я ему говорю: сдурел, что ли? Если я выиграю, мне за княжича придётся выходить, тебе это всё равно, получается?

Анникен шмыгнула носом и в очередной раз ударила безвинную подушку. Девушка не плакала, но подушка была ею избита до полусмерти.

— Вот гад! — поддержала я её негодование.

— Я ему так и сказала! И ещё по всякому добавила… короче, мы поругались, — Анникен попыталась принять независимый вид. — Зато я узнала, что победительницам необязательно выходить замуж за княжичей. Они имеют право вместо свадьбы выбрать исполнение любого желания и денежное вознаграждение. Нечасто, но такое случалось, если победительницу силой отправляли на отбор родители, и жених был девушке не по душе. Этот прохмонгленыш даже ни минутки не колебался, когда всё это мне рассказывал! Так уверен, что я желание предпочту! А вдруг мне княжич понравится? А вдруг я обижусь и пойду за него назло этой отрыжке виверновой? Какая-то ставка разнесчастная ему важнее меня, моих чувств! Да у меня приданое такое, что Селю и не снилось, а он!

Подушке снова досталось, несколько перышек вылетели из неё и упали на недовольно квакнувшего Гуччи, сидевшего возле кровати.

— Он сказал, что хочет выиграть побольше, чтоб не совсем нищим рядом со мной себя чувствовать. Но я же по глазам вижу — врёт! Наверное, я для него так, развлечение на время отбора, выйду за княжича, не выйду — всё равно ему. Ну га-ад же!

Я поддакнула и добавила от себя бурное возмущение в сторону Вана. Пока нас не позвали к завтраку, так мы на пару с Анникен и посылали самые страшные ругательства в адрес двух потерявших всякий стыд драконов.

За завтраком, подъедая уже третью порцию нежнейшего омлета с сырной корочкой, я размышляла о том, что узнала от Анникен. Получается, победительнице отбора замуж за князя не обязательно. Интересно, а если взять и стребовать в качестве желания выдать меня замуж за Вана? Отказаться от княжича, чтобы выйти за слугу, ха! Вот я бы полюбовалась на их физиономии в тот момент! Они оба мне такого не простят, княжич — за оскорбление, Ван — за принуждение. Нет, насильно мил не будешь, так что это точно не наш метод.

Кстати, а работает ли это в обратную сторону? Может ли жених, посмотрев на победительницу отбора, выдать «нет, вы что, я на этом не женюсь, лучше монастырь!» и, шустренько откупившись желанием и золотом, жениться на другой? Не то что бы меня это сильно расстроит — не настолько всё плохо в моей жизни, чтобы жениха под венец силком тащить. Но расстроит, да. Я-то думала как-то очаровать одного из княжичей, тем более чисто физически они вроде на меня клюнули, не зря же у клумбы зажимали. И тогда бы моя победа была нам обоим в радость. А как тут очаруешь, когда за весь отбор братья-женихи удостаивали невест своим вниманием всего ничего?

Я представила, как старший княжич брезгливо кривится, когда узнаёт, что победила человечка. И в спальню потом с таким же видом приходит. По расписанию и только ради наследника. Подумала-подумала, и решила. Увижу, что оба княжича настолько сильно не в восторге от моей победы — выберу желание. В конце концов, они тут не единственные драконы, лет за пятьсот моей такой долгой теперь жизни или Ван до предложения созреет, или я его разлюблю и другого дракона встречу. Вон, Фредериса из Арнидара дождусь, у нас, конечно, не любовь, но симпатия определённо имеется.

Вобщем-то, дело теперь за малым. Победить. На крайняк второе место сойдёт, княжичей-то два, Анникен сказала, правило с желанием и золотом на оба места распространяется. Но так хочется местным драконицам нос утереть и оказаться самой-самой!

После завтрака было награждение победительниц двух прежних этапов. Мне досталась подвеска в виде миниатюрного, с ноготок, золотого ведёрка, к дужке которого сбоку на колечке были подвешены пара микроскопических ботинок. Полёт же к Холму Признаний в Лоунде считался делом возвышенным, выбирать и награждать победителей за него сочли чуть ли не кощунством, поэтому всем невестам просто вручили на память брошку в виде летящего дракона, несущего в лапах рубиновое сердечко. Бухгалтер внутри меня прикидывал расходы на все эти сувениры и брюзжал, как вредная пенсионерка. Докатилась! Замуж ещё не звали, а деньги будущего мужа уже считаю. С другой стороны я внезапно обнаружила в себе любительницу всех этих маленьких драгоценных штучек, и сия любительница от наград и сувениров была в восторге. А, ладно уж. В конце концов, отбор раз в жизни бывает, княжичи могут себе позволить.